Я бесцельно бродила по дому неопределенное время, размышляя о своем затруднительном положении.

Одна из моих горничных сумела разыскать меня раньше Ала, вопя о том, что у них не хватит времени нарядить меня для бала. Вау. Это было больше похоже на обращение с куклой Барби.

Мой взгляд был пустым, а выражение лица бесстрастным, когда меня запихнули в клетку еще большего размера, чем обычно, и облачили в изысканное небесно-голубое платье, усыпанное драгоценными камнями, которые спускались по юбке от большого скопления на лифе.

Она была такой тяжелой, что я едва могла дышать.

Мои волосы были заплетены в замысловатую косу, оставив достаточно места для диадемы с сапфиром в центре, который подходил к моему платью.

Я никогда раньше не носила настоящую диадему. Однажды в детстве я надела фальшивый костюм и гарцевала в костюме принцессы вместе с Эбби на Хэллоуин.

Мариэлла не смотрела мне в глаза, когда королевская семья собралась перед большим бальным залом, чтобы эффектно появиться.

Она демонстративно вцепилась в руку мужа и проигнорировала меня. Он заметил это и бросил на меня смущенный взгляд, прежде чем мягко улыбнуться ей, когда она посмотрела на него снизу вверх.

Розения выглядела настолько взволнованной, насколько это было возможно, обычно у нее было такое скучающее, презрительное выражение лица. Конечно, ведь это был ее шанс покрасоваться перед всеми.

Она стояла рядом со своим мужем, но не общалась с ним. Я не могла не задаться вопросом, были ли у этих двоих какие-то отношения вообще или это была исключительно политика.

Ал нерешительно подошел ко мне, выглядя как настоящий принц в строгом синем пиджаке, который хорошо сочетался с моим платьем.

– Ты в порядке? Я почти не видел тебя в последнее время.

– Я не в порядке, но сейчас не время и не место это обсуждать, – вздохнула я.

У меня не было адекватного объяснения, почему я была такой отстраненной. На тот момент я ничего не знала.

Должна ли я просто сдаться и принять свою судьбу в этом фантастическом мире? Могла ли я себе это позволить?

– Но... ты готова это обсудить? – Его серые глаза встретились с моими, и мое сердце упало.

Он выглядел таким обнадеженным, но это не могло затмить того отчаяния, которое исходило от него при нашей первой встрече. Как одна пара глаз могла выразить столько всего сразу! Это было выше моего понимания.

– Да, – тихо сказала я.

Было бы не так уж сложно списать это на нервы, не так ли? Разве не все трусят перед свадьбой?

Особенно с тех пор, как я стала принцессой…? Это было большим давлением. Ал, вероятно, купился бы на это.

Мое чувство вины усилилось. Он не заслужил, чтобы ему так лгали. Он доверял мне. Врать тому, кто тебе доверяет, в некотором смысле еще хуже, чем тому, кто тебе не доверяет.

Ал грустно улыбнулся мне, прежде чем предложить руку. – Начинается.

Я сделала глубокий вдох и изящно положила ладонь на внутреннюю сторону его локтя. Время показа. Герольд объявил короля и королеву первыми и спустился по лестнице в соответствии с рангом, пока не настала наша очередь.

– Его высочество принц Алфей Рэндольф Маклеод Анналайский и ее светлость Кэтрин Арабелла Дю Пон, будущая принцесса Анналайская.

Я крепче сжала руку Ала, когда мы поднялись на возвышение. Сотни глаз были устремлены на нас. У меня возникло ощущение, что он хотел как-то утешить меня, но не мог, так как тоже застыл на месте, а все смотрели на него.

Мы медленно спускались по парадной лестнице, чтобы я не споткнулась из-за своих многочисленных юбок и из-за туфель на высоком еаблуке.

Все хотели увидеть нас, не каждый день устраивались балы в честь новой принцессы, но к счастью, первым встретилось знакомое лицо.

– Эдди! – позвала я. Я заплакала от восторга, собираясь броситься в объятия, но тут поняла, что мадам Шалез, вероятно, наблюдает откуда-нибудь и убьет меня за такое нарушение этикета во время моего самого первого выхода в свет в составе королевской семьи.

Вместо этого я решила протянуть руку и взять его за руки в своих перчатках. – Я думала, ты в школе!

– Что ж, – сказал он с дразнящим блеском в глазах. – Когда ты получаешь письмо, в котором говорится, что твоя сестра вот-вот станет принцессой, делаются определенные исключения. Ты бы видела лицо декана, когда я ему сказал! О тебе говорила вся Академия Калабастера. Ради этого мне даже пришлось пропустить экзамены!

– Конечно, это все, что тебя волнует, - сказала я со смехом.

Поскольку я рассталась с Эдмундом, искренне веря, что мы больше никогда не встретимся, это было неожиданно приятно.

– О, где же мои манеры? Эдди, это мой... жених…Алфей. Ал, это мой брат Эдмунд.

Ал протянул руку для рукопожатия. – Я много о вас слышал.

– А я почти ничего о вас не слышал, но все равно рад с вами познакомиться, – весело сказал Эдмунд, принимая протянутую руку. — Я все еще не могу поверить, что из всех людей именно вы оказались с при...

– Эдмунд. – Резкий голос Перси прервал его. – Я полагаю, ты придерживаешься линии.

Я нахмурилась. Я еще не закончила разговор с одним из немногих людей в этой комнате, которых я действительно знал и который мне нравились.

Было немного неловко встречаться с Перси после столького времени. Графиня в полной мере воспользовалась возможностью регулярно видеться с королевой под предлогом планирования свадьбы, но Перси был слишком занят с графом, пытаясь освоиться с ситуацией, когда наступит его день при дворе.

Я видела его всего один раз с того дня, как приехала во дворец. Не помогло и то, что меня, по сути, держали в заложниках. Я вообще не покидала дворец, поскольку охрана была очень строгой.

– Перси, я поговорила с ним всего минуту, – пожаловалась я.

Он криво улыбнулся мне. – Я тоже рад тебя видеть, Кэтрин.

Это прозвучало так, словно он обвинял меня в том, что мы не общаемся. Я надулась.

– Эй, я не могла выйти. Ты мог бы навестить меня, если бы захотел.

– Это правда, – признал он. – Но на самом деле, тебе есть с кем еще поговорить. Эдмунд останется с нами до окончания свадьбы. Я могу привести его к тебе завтра, если у тебя будет время.

Мои уроки практически закончились. У меня не было ничего, кроме времени. – Пожалуйста, приходите.

– Мы могли бы все вместе поиграть в карты, – предложил Ал, наконец-то присоединяясь к разговору. Он был таким тихим, что я почти забыла о его присутствии.

Эдмунд ухмыльнулся. – Значит, она и тебя научила, да? Я с нетерпением жду этого. Увидимся, Кэти! Ваше высочество!

Ал вздохнул, когда мы двинулись дальше, и проворчал что-то себе под нос. – Ты будешь Кэти, а я останусь «вашим высочеством».

Я бросила на него странный взгляд. – Ты же понимаешь, что меньше десяти человек во всей стране зовут меня Кэти. Меня так же тошнит от того, что меня называют «леди Кэтрин», как тебя от «ваше высочество».

– По крайней мере, ты достаточно скоро вступишь в наши ряды.

Напоминание о нашей предстоящей свадьбе заставило мое лицо на мгновение помрачнеть, прежде чем нас поприветствовали следующие гости. Казалось, что мы вечность разговаривали с людьми, пока не заиграла музыка.

Как обрученная пара, мы начали первый танец этого вечера.

– Теперь ты можешь говорить? – спросил он, когда мы начали кружиться.

Я покачала головой. – Слишком много людей. Кто-нибудь может нас услышать.

– Ты можешь хотя бы сказать мне, это из-за того, что я что-то натворил? Я уже несколько дней беспокоюсь о том, что мог бы сделать.

На его лице снова появилось обиженное выражение. Это ранило меня до глубины души.

На самом деле это была не его вина. Как я могла винить невероятно скучающего, одинокого человека за то, что он привязался к первому встречному, чтобы повеселиться? Моей ошибкой было то, что я вообще с ним связалась.

Я ободряюще улыбнулась ему. – Ты ни в чем не виноват, обещай. Извини, что беспокою тебя.

Он практически сник от облегчения, прежде чем снова принять свою танцевальную позу. – Слава богу. Я должен был задаться вопросом... но почему ты тогда избегал меня?

– Мне нужно было немного побыть одной, чтобы во всем разобраться, – признался я. – Мы можем поговорить об этом не здесь? Последнее, что мне нужно - это еще больше сплетен.

– Хорошо, тогда о чем ты хочешь поговорить?

Я не знаю! Я едва справляюсь с этим испытанием, ясно?! – Нам обязательно нужно поговорить?

Он озабоченно покосился на меня. – Моя Кэти, ты не хочешь разговаривать? Это что-то новенькое.

– кто твоя... – пробормотала я.

– Оглянись вокруг. Весь этот бал устроен в честь того, что ты моя, – сказал Ал почти самодовольно.

Я хотела возразить, но песня закончилась, и пришло время менять партнеров, а он исчез в толпе.