Ал, безусловно, разбирался в лошадях. Его личный конь, Рохан, был великолепным гнедым жеребцом. Я с нетерпением почесала его бархатистый нос.

– Ох, Ал, он такой красивый!

– Я знал, что он тебе понравиться. Но ты такая крошечная, тебе понадобится лошадь гораздо меньше.

Я едва сдержалась, чтобы не показать ему язык. Я не виновата, что Кэтрин Дю Пон была такой маленькой. В своем мире я была выше среднего, понятно?

– Что бы ты ни делал, не оскорбляй меня пони.

Он закашлялся, чтобы скрыть вырвавшийся смешок, но я все равно его услышала и нахмурилась.

– Не смотри на меня так. Ты ведь ездила верхом на кобыле, когда была в графстве, верно?

Да, так и было. Красивая серая в яблоках лошадь, которую я назвала Эппл. Я вдруг почувствовала острую тоску по своей лошади.

Я кивнула, и он отвел меня в другое стойло конюшни, где содержалась небольшая кобыла паломино. Я ахнула от восторга. Она была такой хорошенькой!

– Она очень нежная, но знает, как действовать быстро, когда это необходимо. Идеальная лошадь для человека твоего роста, – сказал Ал с усмешкой.

– Я хочу чтобы ты знал, я могла бы победить тебя в гонке, – сухо сказала я, не обращая внимания на постоянные подколы по поводу моего роста.

– Ловлю тебя на слове. Сейчас ты одета не для верховой езды.

Он был прав. У меня не было подходящей юбки и сапог. Ведь я застряла в очередной клетке, любезно предоставленной графиней, чтобы преподнести меня во дворце в красивой обертки.

– Тогда что нам теперь делать?

– Умереть от скуки, - серьезно сказал он. – Здесь нечем заняться, кроме как пить чай и читать.

Я вздохнула. Как и ожидалось. Его ситуация на самом деле не сильно отличалась от моей.

Хотя я была зла на него за то, что он хотел сбежать. Ведь он главный герой этого романа, будь на его месте кто-то другой, я бы не стала его винить. Люди не созданы для того, чтобы сидеть взаперти.

– Как тебе удается сбегать?

Он огляделся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает, прежде чем прошептать ответ.

– Есть одно дерево с низко свисающими ветвями, которое растет недалеко от одной из стен на заднем дворе и которое, похоже, никогда не охраняется. Я покажу тебе его в другой раз. Сегодня за нами наблюдает слишком много людей.

Я нахмурилась. Еще даже не наступило время обеда. Чем мы собирались заняться до конца дня?

Вспомнив, как легко мои братья приняли эту карточную игру из моего мира, навело меня на мысль. Это было лучше, чем ничего. Я вздохнула и смирилась с предстоящими долгими днями.

– У тебя есть колода карт?

– Карты? Игральные карты? Думаю, я смогу найти такую, но я никогда не играл ни в какие игры.

О да, этот парень был очень изолирован в романе. Даже лучше. Я собиралась порадовать его.

Я схватила его за руку и потащила обратно в дом. – Пойдем, мне есть чему тебя научить, юный падаван!

– Кто такой падаван?

Ой. – Это как подмастерье. Я собираюсь научить тебя искусству игры в карты а-ля Кэти. Никто, кроме меня, не знает этих игр.

В его глазах светилось волнение. Неудивительно, что он привел меня сюда. Бедняге действительно нужен был друг.

Но он не должен был найти во мне ничего подобного, для этого и была создана Марси! Но мне было жаль его, и вот мы сидели в библиотеке с колодой карт в руках.

– Сначала мы сыграем в "Пятьдесят два подбора", – серьезно сказала я.

– И как в это играют? – спросил Ал, с интересом наклоняясь вперед.

Я подняла колоду. – Здесь пятьдесят две карточки.

Я подбросила их в воздух, и они рассыпались, как денежный дождь, который можно увидеть в плохих игровых шоу. – А теперь подними их!

Я уже лет десять ни с кем не проделывал этот трюк, но, о, выражение его лица! Я захихикала так сильно, что чуть не сломала клетку.

– Это действительно не смешно, Кэти, – сердито сказал он, но его тон противоречил его истинным чувствам, потому что я заметила на его губах намек на веселую улыбку.

– Каждого нужно так разыграть хотя бы раз, – сказала я, вытирая слезы веселья с глаз. – Давай, давай поднимем их, чтобы я мог научить тебя настоящей игре.

Мы вместе собрали все карточки, которые я разбросала, прежде чем я научила его играть в настоящие игры. В такие игры, как "Скорость" и "Лови рыбу", в которые можно играть вдвоем.

Ал был в полном восторге. Он был не очень хорош в скорости, что имело смысл, потому что нужно было потренироваться контролировать запястье, но в итоге он обыграл меня в "Лови рыбу" всего через несколько раундов.

– Ты знаешь еще какие-нибудь игры? – нетерпеливо спросил он через пару часов.

Я ломала голову, пытаясь придумать какие-нибудь другие игры для двоих, но не смогла придумать ни одной, поэтому предложила вместо этого построить карточный домик.

Я с любопытством наблюдал за тем, как он строит. Он даже не расстроился, когда домик продолжал рушиться раз за разом. Вместо этого я буквально видела, как у него в голове крутятся мысли, как в следующий раз сделать это лучше.

Кто-то такой настойчивый… Как его положение во дворце стало таким ужасным? В тот момент он казался таким же старательным, как и принц Франц, который в конце концов стал королем. Я тоже не могла его об этом спросить.

«Эй, почему твой характер так не соответствует оригинальному роману? И почему в твоем персонаже так много сюжетных дыр, хотя ты одна из главных героев?» Это никогда бы не сработало.

Ал удовлетворенно вздохнул. – Смотри, Кэти! Я построил один до четвертого уровня!

Действительно, он продвинулся. Четыре уровня - это было лучшее, на что я была способна, и это после многих лет практики. Этот парень был прирожденным гением.

Он выглядел таким гордым собой, как маленький ребенок, поэтому я отреагировала так, как будто он им и был. – Отлично! Почему бы тебе на этот раз не попробовать сделать пять уровней? Это намного сложнее.

Он кивнул и снова сосредоточился на составлении карточек. Я откинулась на спинку стула. Значит, моя работа здесь заключалась в том, чтобы развлекать Ала, пока мы не придумаем план побега? Это было бы не так уж и сложно.

Что было бы сложнее, так это вернуть сюжет в нужное русло, а это было важнее, чем придерживаться плана Ала. На карту были поставлены средства к существованию тысяч людей!

Я была немного удивлена его истинной личностью. Он, безусловно, был забавным и обаятельным, но в то же время немного похожим на ребенка и далеко не таким альтруистом, каким его изобразили в романе.

Ал был достаточно эгоистичен, раз захотел сбежать и жить своей собственной жизнью. Не то чтобы в обычной ситуации в этом было что-то неправильное, но он главный герой! Он должен быть лучше всех остальных.

Чувствуя необъяснимое раздражение от того, что мне приходится чинить то, что я непреднамеренно сломала, я раздраженно подула на его карточный домик.

Он не видел меня и решил, что он сам по себе рухнул. Это тоже было почти сделано. Глупый, сбивающий с толку принц. Он заслужил, чтобы его карточный домик был разрушен.