Я была в растерянности от его слова. Как я могла замотивировать человека, потерпевшего полное поражение? В колледже я посещала всего один курс психологии, но было совершенно очевидно, что главный герой этого романа находится в депрессии.

У меня не было права судить. Того, что его отодвинули в сторону и изолировали. Этого было бы более чем достаточно, чтобы нанести ущерб психике ребенка.

Его естественная склонность сдаваться и убегать, даже не пытаясь, в сочетании с его общей апатией, были самыми явными признаками, основанными на том, что я прочитала. Я не была создана для этого.

– Только потому, что ты позволил ему, – твердо сказала я.

Взбодрись, лютик! Ты герой этой истории! Алфей в романе оказался гораздо способнее, чем ему казалось изначально.

– Ты не единственный, кому Зигмунд не нравится. Если бы группа людей работала сообща, он бы ни за что не смог добиться того, чего хочет.

Ал, казалось, был удивлен моими словами. – Я думал, ты не хочешь вмешиваться в дворцовую политику.

Это был план А. Поскольку меня все равно втянули в это, я должна была заставить этого парня начать играть роль главного героя. План Б был в полном разгаре.

– Я этого не делаю, но раз уж я здесь, то могу что-нибудь сделать. Разве тебе не будет спокойнее, когда мы уедем, зная, что королевство в руках получше, чем у Зигмунда?

– Для меня это не имеет значения.

Снова эта апатия. Что такого сделала Марси, чтобы вывести его из этого состояния? Я ломала голову, но ничего не могла вспомнить.

Очевидно, я не могла повторить то, что она делала. Мне нужна была сама эта женщина.

Вздохнув, я взяла его за руку и вывела из загона. – Пойдем, я хочу слоеных пирожных с кремом. Мы совершаем набег на кухню.

– Звучит захватывающе, – он ответил с большим чувством, чем когда разговор зашел о его братьях.

Поэтому он больше заботился о десерте, чем о делах собственного королевства. Ал тоже мог бы стать настоящим произведением искусства. Был ли в этом романе кто-нибудь, на кого можно положиться?

Нам пришлось пробираться мимо нескольких человек, которые поняли бы, что я пропустила свои свадебные уроки, включая мадам Шалез.

Это вернуло меня к тем шпионским играм, в которые мы с Эбби когда-то играли, когда нам нужно было пробраться мимо мамы на кухню, чтобы стащить бекон, печенье или еще какое-нибудь вкусное угощение, которое нам нельзя было есть.

Чего бы я только не отдала, чтобы увидеть Эбби прямо сейчас. Она всегда лучше ладила с людьми, чем я. Если кто-нибудь и знал, как исправить этот бардак, то только она.

После очередной опасной ситуации, когда мы прятались за доспехами, мое сердце бешено колотилось. На лице Ала появилась снисходительная улыбка.

– А слойки с кремом действительно того стоят? Ты всегда можешь заказать их за послеобеденным чаем.

Я бы могла, но цель была не в этом. Мне нужно было затащить этого дурачка на кухню, чтобы он получил порцию мотивации от Марси.

– Что в этом забавного?

– У тебя очень странное представление о развлечениях. Но, полагаю, это весело само по себе.

– Только не говори мне, что ты никогда раньше не пробирался на кухню тайком? – Спросила я, не веря своим ушам.

Какой ребенок не пытался стащить закуски, которые, предположительно, испортили бы его ужин? О да. Он принц. Все, что ему нужно было сделать, это попросить, и практически все было доставлено ему на блюдечке с голубой каемочкой.

– Боюсь, что нет. Твое детство, похоже, было гораздо более ярким, чем мое, – сказал он с легкой мрачностью.

Верно. Темы, связанные с детством, были табу.

– Что ж, теперь ты испытываешь это на себе, и это главное, – бодро сказала я, прежде чем проверить, все ли в порядке, и жестом предложил ему идти впереди. Очевидно, он знал замок лучше, чем я.

Когда мы пришли, приготовление ужина уже шло полным ходом. По коридору разнесся божественный запах жареной баранины, и я почувствовала, как у меня потекли слюнки. Сосредоточься! Мы пришли сюда ради Марси, и только ради нее.

Из разных горшочков поднимался пар, так что мне пришлось оглядеться, пытаясь найти ее. В этот самый момент она готовила слоеные пирожные с кремом. Какая прекрасная возможность.

– Ал, цель уже в поле зрения, – серьезным тоном прошептала я, подталкивая его локтем в направлении его будущей возлюбленной.

Он решил подшутить надо мной и эффектно отдал честь. – Позвольте мне приобрести это для вас, миледи.

Я не смогла сдержать смешок. Вот это да! Я планировала отойти в сторонку и дать двум главным героям пообщаться самим. Встреча, которую они должны были провести в тот день, когда Ал впервые увидел меня. Пока все выглядело многообещающе.

На щеке Марси было немного крема, который каким-то образом подчеркивал ее привлекательность, и когда Ал подошел к ней, она одарила его улыбкой, способной растопить айсберги.

К сожалению, хорошему не суждено длиться вечно. Получив свою тарелку с кремовыми слойками, Ал готов был взять из и просто уйти. Я не могла этого допустить, поэтому поспешила к ним так быстро, как только позволяли мое платье и каблуки.

Он скривил лицо в замешательстве. – Кэти, я как раз собирался подойти к тебе.

– Я знаю, – выпалила я. – Но я хотела лично познакомиться со знаменитым кондитером. Не мог бы ты меня представить?

Это была ужасная отговорка, но он купился на нее и даже хлопнул себя по лбу тыльной стороной ладони.

– Да, как я мог забыть? Мисс, моя невеста - одна из ваших самых больших поклонниц.

Я хотела отшлепать его за то, что он назвал меня своей невестой прямо перед девушкой, которая, как предполагалось, была его суженной, но что я могла поделать? Он не знал, что делать дальше. Формально он не сделал ничего плохого.

Я ломала голову, пытаясь придумать, как изменить эту ситуацию. По крайней мере, мне нужно было наладить с ними дружеские отношения. Марси не могла быть для него просто еще одной безымянной служанкой, если история будет развиваться.

– Могу я иметь честь узнать имя той, кто отвечает за лучшие угощения в королевстве? – Спросила я.

Она покраснела, польщенная комплиментом. – Вы так добры, ваше высочество! Меня зовут Марси Грандин.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, Марси! Мне нравится все, что я у вас пробовала. Не думаю, что смогла бы выбрать что-то любимое, даже если бы попробовала.

Я хотела умаслить ее перед Алом, чтобы он увидел ее достоинства. Как он мог не заметить, какой милой она была с растрепанной косой и фартуком, перепачканным мукой?

Ему нравились веселые люди, не так ли? Живее Марси никого не придумаешь!

– А я-то думал, что малиновые тарталетки - твои любимые, потому что ты так отчаянно хотела их, когда тебя тащили из пекарни, – поддразнивал Ал с озорным блеском в глазах, облокотившись на прилавок.

Марси фыркнула так сильно, что потеряла контроль над кондитерским мешочком, и немного взбитых сливок выплеснулось ей на руку.

– Это были вы?

Она тут же поняла свою ошибку и сразу же начала извиняться, присев в таком низком реверансе, что практически коснулась носом земли.

– Простите мою дерзость, ваше высочество, я была застигнут врасплох и не хотела вас обидеть.

Если бы только она знала, что я не из тех, за кого стоит беспокоиться. Меня совершенно не волновали формальности!

– Расслабься, я не обижаюсь.

– Кэти очень непринужденный человек, – ободряюще сказал Ал с дерзкой ухмылкой.

По какой-то причине это задело меня за живое. Если кто и был сейчас слишком непринужденным, так это он!

– И это говорит парень, который представился мне как «Ал» на балу дебютанток?

Я была слишком поглощена моментом, чтобы заметить, что Марси наблюдает за нашей перепалкой так, словно это был довольно напряженный теннисный матч.