Иностранные гости постепенно рассеялись в течение следующей недели, но прежде чем они это сделали, мы с Алом все еще должны были поддерживать видимость «важных» членов королевской семьи.

У нас почти не было ни минуты для себя. Светская беседа действительно начала доходить до меня.

Единственной интересной частью всего этого была реакция Мариэлы на представителей Шибацу.

Король прислал одного из воинов из своего королевского кабинета, который, очевидно, хорошо знал Мариэлу, и второго принца Джондейна. Хотя она казалась очень счастливой, увидев своего брата, ее реакция на члена кабинета была странной.

Если бы я не знала ничего лучше, я бы сказала, что это было похоже на встречу бывших после того, как отношения закончились плохо.

Если подумать, я мало что знала о жизни Мариэлы до того, как она стала принцессой Анналайаса. Обычно она использовала общие фразы, когда говорила о людях, которых знала на своей родине.

Она утверждала, что у нее никогда не было никаких представлений о любви, но если мои глаза меня не обманывали, этот представитель класса воина явно был влюблен в нее.

И не я одна это заметила. Франц был в ОЧЕНЬ плохом настроении всякий раз, когда проходила вечеринка Шибацу.

Я хотела спросить Ала, но он делал вид, что ему не скучно, слушая, как премьер-министр Ровенхильды рассуждает об экспорте шоколада.

Очевидно, какао-бобы не могли расти здесь, но они росли на одной из южных территорий Ровенхильды, так что весь шоколад Анналайаса был получен от них. Кто знал?

За день до того, как все ушли, я, наконец, началп немного улучшать свои отношения с Мариэлой, спасая ее от неловкой встречи с воином из ее страны.

Я возвращалась из дамской комнаты, когда наткнулась на них двоих в пустом коридоре. Я сначала отошла, не желая прерывать разговор.

– …человек из этой страны никак не может проявить к вам уважение, которого вы заслуживаете, принцесса. Король очень скучает по вам. Я уверен, что смогу убедить его отпустить вас домой.

– Ты знаешь не хуже меня, что этого никогда не произойдет. Без меня здесь союз между Шибацу и Анналайасом рухнет. Не нужно беспокоиться обо мне, Гензель. Со мной здесь обращаются довольно хорошо, — мягко сказала Мариэла.

Она слегка покраснела, без сомнения думая о Франце. Как и предсказывалось, она сблизилась со своим мужем во время нашего отчуждения.

— С самого начала вам не следовало быть разменной монетой, - сердито возразил Гензель, стукнув кулаком по стене и наклонившись над ней.

Мариэла сжалась, и на ее лице было написано недовольство.

Тогда я увидела необходимость вмешаться.

– Мариела! Я искала тебя повсюду. Мать хочет, чтобы мы все попрощались с вождем Рубиновых островов.

Гензель-воин неохотно отступил. Даже будучи неважной третьей принцессой, прямо сейчас я утверждала, что говорю от имени королевы.

Мариэла благодарно улыбнулась мне, прощаясь, и даже дошла до того, что взяла меня за руку. Этот парень, должно быть, сильно нервировал ее.

— Ты уже…

– Тссс! Я расскажу тебе об этом позже, - сказала она, нервно бегая глазами. - Не здесь.

Я удержала ее на этом. Через несколько дней после того, как все уехали и мы с Алом снова были забыты, я встретилась с Мариэлой за чаем в кабинете Франца.

Я не была там со дня нашей ссоры.

Франц не встречался с менее значимыми придворными. Годовая сессия подходила к концу, и большинство из них вскоре отправятся обратно в свои загородные поместья, так что он был занят как никогда.

Суд собирался раз в два года, чтобы все вернулись весной. Он планировал сделать свой ход тогда, но сначала ему нужно было собрать достаточно союзников, чтобы это произошло.

Это почти идеально подошло бы моему плану побега. О стране позаботятся, и через несколько недель я смогу улететь на торговом корабле Шибацу.

Она нервно ерзала за столом, что было на нее не похоже.

— Я уверена, ты думаешь, что между сэром Гензелем и мной произошло что-то нехорошее.

Я удивленно покачала головой. Было совершенно очевидно, что его интерес был односторонним.

— Я вовсе так не думала. На самом деле, я подошла только потому, что ты выглядела смущенной. Если бы тебе нравился этот разговор, я бы оставила тебя с ним.

Мариэла подняла тонкую бровь.

– Оставили меня с этим? У людей из вашей страны самое странное чувство морали.

Ах, она думала, что я потворствую изменам. Это было совсем не то! Учитывая ее взгляды на любовь, я подумала, что маловероятно, что у нее дома будет тайный любовник.

Во всяком случае, я думала, что Гензель был старым другом, которого она хотела бы догнать, потому что она тосковала по дому.

– Ты неправильно меня поняла. Я никогда не думал, что вы двое любовники, я подумала, что ты, возможно, захочешь поговорить с другом из дома.

Выражение ее лица вернулось к своему обычному спокойствию.

– Понятно. Ну, Гензель мой друг из дома, но он был влюблен в меня дольше, чем я себя помню. Я всегда отмахивалась от этого и оправдывалась, потому что знала, что это никуда не денется, и не отвечала на его чувства, но стало невозможно игнорировать, когда он пришел в ярость после того, как было объявлено о моей помолвке с Францем.

– Ему повезло, что мой отец так ценит его военный опыт, иначе его наказание было бы намного суровее. Ему разрешили сохранить свое место в кабинете министров, и он каким-то образом убедил моего отца разрешить ему приехать сюда и увидеть меня.

Какая мелодрама! Я прикусила губу, не зная, стоит ли спрашивать, но…

— Ты бы вернулась, если бы могла?

Она моргнула, как будто я идиотка.

— Я думала, что вчера уже ясно выразилась по этому поводу. Теперь это мой дом. Я приняла свою судьбу. Кроме того… она не так плоха, как раньше. легче переносить, когда он рядом.

Выражение ее лица… не может быть. Я визжала, как девочка-подросток на вечеринке с ночевкой.

– Ты влюблена в него?!

Она вскочила так быстро, что стул упал.

– Не будь смешной! Он добр ко мне, и мне нравится проводить с ним время, но это все. Я давно забыл такие глупые понятия.

Лицо Мариэлы было мертвой выдачей. Даже если бы она не призналась в этом себе, было ясно как день, что она начала испытывать чувства к своему мужу. Хорошо ей.

Поскольку она смирилась со своей ролью политического инструмента, было лучше, если бы она научилась любить того, с кем она застряла, чтобы ей не пришлось быть такой одинокой на новой земле.

— Угу, конечно, — легко согласилась я.

Она скоро это поймет. Мое вмешательство в работу было завершено.

– А ты? - подозрительно спросила она. - Ты сама сказала, что вернуться назад невозможно. Почему бы не попытаться заставить это работать здесь?

– У вас есть возможность увидеть братьев и сестер Катрин Дю Пон. Я знаю, что вы их любите. Возможно, они не смогут заменить то, что вы потеряли, но вы здесь не так одиноки, как я.

— Дело не в одиночестве, - возразила я. - Речь идет о свободе и о том, как сделать все правильно.

– Правильно?

— Я никогда не должна была быть здесь, — беспомощно сказала я.

После того, как у меня было время подумать об этом, я придумала какое-то объяснение, не упоминая явно, что все это происходит внутри романа.

– Я предполагаю, что Катрин Дю Пон умерла, когда я завладела ее телом. Она была простой, шаловливой дочерью графа. Если бы я осталась в моем мире, она была бы замужем за каким-нибудь случайным дворянином, не втянутым в дворцовую политику. Я оказалась здесь только из-за своей степени в области политологии. Ты понимаешь? Я никогда не должна была здесь находиться. Алфей должен был жениться на ком-то другом!

Мариэла обдумывала мои слова. Я могла сказать, что они усвоили лучше, чем в прошлый раз, потому что у меня было достаточное объяснение своим действиям.

Она взяла свой стул и откинулась на него, выглядя очень похожей на королеву, которой ей суждено было стать.

– Кэти… Альфей должен был жениться на дочери ничтожного барона. С ней он был бы так же несчастен, как всегда, потому что она не была бы заинтересована в том, чтобы быть его другом, а была бы заинтересована только в том, чтобы быть принцессой, как Розения. лучший вариант для него. Почему бы не принять это? Он будет убит горем, если ты уйдешь.

Я молчала, не в силах упомянуть Марси, потому что Мариэла была принцессой. Она не поверила бы, что принцу суждено жениться на простолюдинке.

Она ушла от дворцовых сплетен, которые эрцгерцог поднял во время того крокетного турнира, где моя жизнь перевернулась с ног на голову.

После продолжительного молчания она вздохнула.

– Я не могу понять, почему ты так настаиваешь на этом, но я позволю этому уйти. Я бы предпочла попытаться убедить тебя остаться с помощью действий, поскольку слова явно не работают. Достаточно об этом. Дворяне, которых мы привлекли на нашу сторону?

Так что мы были согласны не соглашаться. Я могла бы жить с этим. Было бы здорово вернуть Мариэллу.

Я искренне улыбнулась, когда ответила:

– Конечно.