С Мариэллой было интересно проводить время, потому что, с одной стороны, она была умна и хорошо говорила, но с другой стороны, казалось ,что она бы предпочитала слушать меня.

Мы не могли точно пересказать все события в обычной форме светской беседы, к которой я привыкла, потому что наши расписания были слишком похожи.

Вместо этого она рассказывала о самых разнообразных принцесских темах, в которых была экспертом. А я развлекала ее историями из своего детства, которые были слегка изменены, чтобы они соответствовали этому мира.

Ал был единственным, с кем я постоянно заводила разговоры о доме.

Я знала, что Мариэлла была моим лучшим шансом сблизиться с Францем, поэтому мне нужно было тщательно развивать эти отношения.

Чувствовала ли я вину за то, что у меня были скрытые мотивы дружбы? Да. Но я не была такой уж ужасной, когда я не выпытывала информацию, мне искренне нравилось с ней разговаривать.

Приятно, что в этом мире есть подруга. Общение с девушкой не такое, как с парнем. К тому же находиться рядом с Мариэллой было гораздо менее напряженно, чем с Алом, потому что мне не приходилось ходить по минному полю с опасными темами.

Казалось, ничто не могло ее обидеть. Или, может быть, ее просто просто так учили. Ой.

– Ты часто рассказываешь о своей сестре, – заметила Мариэлла, когда я закончила рассказ о том, как мы с Эбби пытались поймать рыбу в чашку на озере, и в итоге у нее на голове оказалась лягушка, из-за чего она всю жизнь боялась лягушек.

– Я думала, твоя сестра почти на десять лет моложе тебя, но то, как ты о ней говоришь, заставляет вас обоих казаться примерно одного возраста.

Я вздохнула. Иногда она бывала слишком проницательной.

– Помнишь, ты сказала, что я понимаю тоску по дому, в который не смогу вернуться, и я сказала, что ты мне не поверишь? Это как-то связано с этим.

Поставив чашку с чаем, Мариэлла уставилась на меня с непроницаемым выражением лица.

– Ты... не Кэтрин Дю Пон, не так ли?

У меня отвисла челюсть. Как, скажите на милость, она пришла к такому выводу? Увидев мою реакцию, она в восторге захлопала в ладоши.

– Я так и знала! Но кто ты? И как ты оказалась в семье графа? Она сбежала, а ты должна была занять ее место, чтобы предстать перед монархом?

Меня удивило ее рвение. Как она могла быть такой спокойной, когда обсуждала самозванку, пробравшуюся во дворец?

О да, она была не из Анналайас. Вероятно, ей было наплевать на то, что происходило в этой стране, до тех пор, пока это не оказывало негативного влияния на нее лично.

– Все немного сложнее, – я уклонилась от ответа.

Поверит ли она мне, если я расскажу ей правду? Или мне следует согласиться с ее идеей?

О, я не умела придумывать что-то на ходу! Если бы я что-то придумала, мне пришлось бы следить за всей своей ложью.

Мариэлла подалась вперед на своем стуле и выжидающе посмотрела на меня.

– Скажи мне, Кэти! Это самое волнующее событие, которое произошло с тех пор, как я приехала сюда. Ох…разве это не твое настоящее имя?

– Меня зовут Кэтрина Пуллман, но все всегда называли меня Кэти, – призналась я.

Зачем я вообще ей это сказала? Она была одинокой иностранкой, которой я нравилась. Я не думаю, что она меня выдаст, но даже если и так, кто бы ей поверил?

Во дворце на Мариэллу смотрели свысока, а Дю Пон были полностью одурачены мной, так что, если бы кто-нибудь спросил их, они бы все отрицали.

– Я родилась и выросла в местечке под названием Аризона со своими родителями и сестрой Эбби и прожила там двадцать три года, прежде чем погибла в результате несчастного случая. Следующее, что я помню, это то, что я очнулась в теле Кэтрин Дю Пон.  Ты не обязана мне верить. Я бы не поверила, если бы не испытала это на себе.

Ее глаза на мгновение сузились, прежде чем она удивила меня, хихикнув.

– Если бы кто-то другой рассказал мне такую небылицу, я бы ему не поверила. Однако... в тебе слишком много такого, что не сходится, так что твоя история на самом деле имеет странный смысл. Никто в Анналайасе не думает и не говорит так, как ты. Где именно находится Аризона? Я никогда о ней не слышал.

Она... не думала, что я сумасшедшая. Невероятно! Если бы кто-нибудь рассказал мне подобную историю дома, я бы убежала далеко-далеко.

Я хотела оставить все как есть, поэтому не стала бы раскрывать ту часть, в которой мы сейчас находимся внутри романа. Возможно, для нее это будет слишком.

– Вы не найдете ее ни на одной карте, это слишком далеко, чтобы когда-либо вернуться туда. Мои родители умерли, когда я был маленькой, но Эбби осталась одна, когда умерла я. У меня нет возможности когда-либо увидеть ее или поговорить с ней снова. Вот почему я могу найти с тобой общий язык.

Мариэлла осторожно положила руку мне на плечо.

– Я даже представить себе не могу, насколько это, должно быть, было страшно. Как тебе удалось обмануть всех, заставив поверить, что ты Катрин Дю Пон? Я бы никогда ничего не заподозрила, если бы не потратила столько времени на разговоры с тобой. На первый взгляд ты кажешься обычной благовоспитанной молодой леди. А Алфей знает?

Я тяжело выдохнула.

– Это было нелегко. Я несколько месяцев изучала этикет, наблюдая за графиней, и притворялась, что потеряла память из-за лихорадки. По большей части я улыбалась, кивала и делала вид, что имею некоторое представление о том, что происходит, пока не прочитала достаточно книг об Анналайас, чтобы не допускать слишком много ошибок при общении с людьми. И нет... он не знает.

Это было такое облегчение - иметь возможность поговорить об этом. У меня так долго все сжималось в груди, что я не могла произнести ни слова. Никто здесь меня совсем не понимал.

– Он…не знает? Правда? – Мариэлла вдруг расхохоталась, так громко и раскатисто, как никогда раньше.

Обычно ее смех был таким вежливым. Скорее, это был смех принцессы, чем настоящий смех. Я была сбита с толку ее действиями. Стоит ли действительно над этим смеяться?

Ей потребовалась минута, чтобы успокоиться. С широкой улыбкой на лице она покачала головой, как будто я была не по годам развитым ребенком.

– На самом деле, это многое объясняет. Ты сказала, что он сделал предложение, потому что хотел, чтобы кто-то развеял его скуку... Конечно, ты бы заинтересовала его, ведь ты думаешь иначе, чем все присутствующие здесь! Ты планируешь сказать ему об этом?

Нет, я планирую заставить его влюбиться в кого-нибудь другого и тихо улизнуть, чтобы жить своей собственной жизнью. Но я не могла сказать ей об этом по стольким причинам. Что я должна была сказать?