На следующий день.

После Благословения в обмен на Тепло я возвращаюсь в свою комнату.

Иеронимус, одетый в свою обычную одежду, уходит не сразу. Вместо этого он садится за стол в одном конце просторной комнаты.

Он хочет поговорить, поэтому я сажусь напротив него.

Но вместо того, чтобы начать немедленно, он приказывает Джоанне принести что-нибудь выпить.

Джоанна кланяется и уходит.

Мы остаемся вдвоем. Хункешни здесь нет.

Пока Джоанна не возвращается, Иеронимус хранит молчание.

Я не могу сказать, является ли это бессмысленной паузой или тактикой оказания давления.

Если это последнее, то он выбрал неправильный метод.

Для меня нет такого понятия, как потерянное время. Я всегда наблюдаю за теми, кто получил мое Благословение.

Я, конечно, не говорю ему об этом. Он не спрашивал.

Иеронимус молчит, пока Джоанна не приносит напитки и не ставит их перед нами.

Как только она поставила бокалы, он заговорил.

«Леди Ребекка. Я слышал, вчера вы пытались выйти на улицу».

«Да, так и было»- говорю я, делая глоток напитка, который стоял передо мной.

Ох?

На его лице мелькает презрение. Я нарушила этикет?

Мне повезло. Теперь у меня есть еще один способ уязвить его, используя невежество как щит.

По сути, у нас с Иеронимусом есть контракт, но мы ближе к врагам. Отношения, основанные на взаимной выгоде.

Контракт с самого начала был ложью, его фактически не существовало. Он, вероятно, знает это так же хорошо, как и я.

Поэтому он остается настороже.

То, как он смотрит на меня, конечно, изменилось. Теперь я для него не такая опасная, скорее дура, у которой кроме силы ничего нет.

Но он все равно видит во мне опасность. Я надеюсь, что он немного ослабит бдительность.

Я пью из своего бокала. Он сладкий, что-то среднее между тропическим фруктом и горьким корнем.

Судя по тому, как Джоанна его подала, это какой-то перебродивший ликер. Может быть, поэтому Иеронимус к своему напитку не притрагивается.

Что касается меня?

Я осушаю его одним глотком.

Иеронимус изучает мое лицо, пытаясь понять, что скрывается за моим ответом.

На его лице появляется выражение разочарования.

«Тебе не нравится это место?»

«Человеческое тело слабеет, если оно не ходит. Тело нуждается в ходьбе».

Верно. Во многих видеороликах, которые я просматривала, говорится, что ходьба полезна для здоровья. Потому что раньше выжили те, кто мог ходить далеко и долгое время.

Путь эволюции здесь, похоже, почти такой же. Мои мышцы начинают атрофироваться, если я не двигаюсь.

Иеронимус кивает, как будто понимая

 «В таком случае, я подготовлю для вас место».

«Мне нужно долго ходить. Не на ровной поверхности, а в каком-нибудь неровном месте. Это тело должно передвигаться по такой местности, чтобы продолжать функционировать».

Это именно то, что нужно организму. Это факт. Я не вру.

Люди смотрят видео о здоровье, когда хотят похудеть, не так ли?

Когда я была человеком, я смотрела их уйму раз. Правда, мотивации заниматься физическими упражнениями у меня так и не появлялось.

С мои требованием Иеронимус замолкает. В конце концов, такое место находится совсем рядом с домом.

Это значит, что мне придется выходить на улицу. Что означает для меня больше встреч.

Моя репутация в Надежде на завтрашний день уже значительно выросла. Что изменится, когда люди познакомятся со мной?

Продолжай, Иеронимус. Думай. Попробуй ограничить меня.

Я посею свои семена по правилам, которые ты не устанавливал.

Хи-хи.

***

Эйсли, лидер культа, которого звали Иеронимус, изучал бесстрастного Иного Бога, стоявшего перед ним.

В его словах был смысл.

Внешний Бог пытался сохранить тело, в котором он обитал. Именно поэтому он просил еду и требовал физических тренировок.

Было время, когда тело, в котором он обитает, сильно пострадало.

Оружие, созданное с использованием техник, которые он запомнил со времен Йелранской теократии, снесло ему голову. Но оно просто поглотило нападавшего и, тем самым, залечило рану.

Вопреки убеждению Эйсли, именно внутренняя сила Иного Бога возродило тело Ребекки, но это было не то, что видели его глаза.

Его постоянная тяга к Теплу также, казалось, была необходима для поддержания тела.

С человеческой точки зрения, так и должно было быть.

В конце концов, было странно, что существо, способное мгновенно и значительно изменять чужое тело, так старательно поддерживало свое собственное.

Оно был слишком незначителен, чтобы быть богом.

Давным-давно, когда Эйсли был лидером Йелранской теократии, он столкнулся с богом, который вел себя как зверь.

Этот бог, имевший облик дикого животного, на самом деле не питался пищей. После охоты он часто оставлял тушу нетронутой.

Бог, с которым столкнулся Эйсли, был именно таким.

И не только он. В записях Йелранской теократии, накопленных за века противостояния богам, говорилось, что такие существа не обладали биологическими характеристиками.

В записях также отмечается, что, когда бог вселялся в человеческое тело, оно больше не совершало действий, подобных человеческим, особенно таких, как дефекация, как это делала Ребекка.

В лучшем случае, они ели изысканную еду и пили алкоголь.

Но, как ни странно, человеческое тело, которым обладал бог, всегда сохранялось в идеальном состоянии, пока бог не уходил. И если бог уходил должным образом, человек оставался жив и невредим.

Вся эта информация привела его к единственному выводу: Ребекка не была таким уж великим существом.

И именно по этой причине Эйсли принял решение: если бы он попытался остановить ее, кто знает, что она могла бы сделать?

Вмешательство в ее усилия по поддержанию своего тела могло быть легко расценено как враждебный акт.

Он предположил, что это было сродни разорению гнезда зверя.

«Я понимаю, леди Ребекка. Тогда, если Джоанна и Хункешни будут сопровождать вас, вы можете поступать, как пожелаете».

Он назначил двоих, которые могли бы действовать в экстренной ситуации. Он также решил выделить двух воинов под предлогом защиты Ребекки.

Он верил, что сможет контролировать любую ситуацию, которая может возникнуть. В конце концов, вся эта территория была территорией Надежды на завтрашний день.

И благодаря спектаклям, которые он организовывал в течение последних сорока пяти дней, все знали, что Ребекка была важной фигурой.

Представления в Надежде на завтрашний день, где можно было стать свидетелем настоящего чуда, имели огромный успех.

Вопрос о принесении жертвы ради Благословения можно было оставить в стороне; для тех, кто еще не совсем потерял рассудок, это был тревожный акт.

Но то, что произошло дальше, было другим.

Под руководством Эйсли прихожане видели, как люди, преданные Надежде на завтрашний день, получали Благословения без каких-либо жертв. Те, у кого отсутствовали конечности или кто получал смертельные ранения, снова становились здоровыми.

На самом деле, они становились намного сильнее, красивее, чем раньше.

Эйсли задумал это так: те, кто посвятил себя Надежде на завтрашний день, получали Благословение. Выполнение его приказов делало человека более достойным, чем любые принесенные жертвы.

Он намеренно создавал фракции, направляя их в выгодном для него направлении. Соблюдающие ритуал и Верующие.

Во всем этом Ребекка была не просто инструментом, а самим Благословением. Она была проста в использовании, имела приятную внешность и, самое главное, не обладала собственной насильственной силой.

Словно существо, созданное для того, чтобы его использовали, она стала для Эйсли огромным источником силы.

Поэтому он мог позволить Ребекке бродить по этой территории, которую крепко держала Надежда на завтрашний день.

Он не беспокоился о ее действиях. Нет, его беспокоили сомнительные личности, которые могли попытаться заарканить ее.

Например, был Эндрю, который пытался завоевать расположение Ребекки.

Его полное имя было Эндрю Джекс.

Он был одним из тех, кто управлял религией до того, как она получила название «Надежда на завтрашний день». Это не означало, что он был прежним лидером.

Первоначально «Надежда на завтрашний день» была организацией, основанной на ячейках, более близкой к нецентрализованной народной религии.

Проще говоря, позиция Эндрю была подобна позиции пастора в его собственной автономной церкви, замкнутой в себе.

Кроме Эндрю, было бесчисленное множество других подобных лидеров.

Именно Эйсли систематически организовывал их и превращал в культ.

Если бы Эйсли не таил в себе злого умысла, можно было бы сказать, что он возвысил народную религию до уровня универсалисткой. Ирония в том, что без этого злого умысла такой рост был практически невозможен.

В любом случае, из-за чрезмерно быстрых реформ остались те члены парламента, которые все еще не одобряли Эйсли.

Обычно следующее поколение обучают устранять подобные элементы, формируя свою группу, чтобы лояльные занимали высокие посты.

Но это был процесс, который длился несколько поколений.

У Эйсли, поглощенного своей местью, не было времени думать так далеко вперед.

Таким образом, он бессистемно вычеркнул только фанатичные элементы, расширил их со злым умыслом и смешал все вместе, чтобы создать культ, который стал Надеждой на завтрашний день.

Поэтому взгляд Эйсли был направлен не на Ребекку, а на тех, кто приближался к ней.

Он отпустил Ребекку без каких-либо ограничений.

Он думал о ней как о звере, который будет подчиняться его приказам.

На самом деле, он планировал использовать это как возможность искоренить несогласных. Прямое наказание было палкой о двух концах, но поднятие руки на Апостола могло быть легко расценено как богохульство - идеальный предлог для устранения.

Когда их священные убеждения оскверняются, люди легко теряют рассудок.

Они чувствуют, что у них украли самое важное, а люди болезненно реагируют, когда у них что-то отнимают.

«Тогда я могу выходить с сегодняшнего дня?»

Эйсли кивнул в ответ на вопрос Иного Бога.

Да, конечно, леди Ребекка. Но вы должны пойти туда с Джоанной и Хункешни.

«Хорошо. Я понимаю, Иеронимус. Я так и сделаю.»

Иеронимус поднялся со своего места, так и не притронувшись к своему напитку. Он поклонился Ребекке, затем сразу же открыл дверь и вышел.

Как только дверь закрылась, из темного угла коридора появилась Хункешни, девушка с серовато-белыми волосами.

Темно-синий туман окутал все вокруг, завеса тишины, сквозь которую не могли прорваться ни свет, ни звук.

Внутри нее заговорила Хункешни.

«Ты разрешил это?»

«Да. Независимо от того, что это за зверь, попытка разрушить его жилище может спровоцировать опасную реакцию. Отказ был бы большим риском.

«Жилище?»

На мгновение Хункешни не поняла. Затем она поняла, что он имел в виду, что Иной Бог живет в жилище, которым было тело Ребекки Рольф.

«Можно рассматривать это тело как гнездо», - сказала она. «А ты не думаешь, что она может просто сбежать?»

«Тогда мы поймаем ее и посадим в клетку. Но пока что у нас все хорошо получалось. Небольшая награда вполне уместна, не так ли?»

Эйсли наблюдал за своим сообщником.

Она многое сделала для него при создании этого культа, от угроз убийством до манипулирования мертвыми для уничтожения враждебных организаций.

Ведьма Восторга.

Во времена теократии Йелран их доктрины объявили ее врагом, с которым он не мог жить под одним небом. С его точки зрения, она была женщиной, которой двигало простое удовольствие.

Но она также была достаточно могущественной ведьмой, чтобы пережить сопротивление теократии. Вот почему он искал ее после падения теократии.

Он рассудил, что если глава теократии откажется от своего бога, чтобы создать культ мести, Ведьма Восторга с радостью поможет ему.

И, как он и ожидал, она поделилась с ним своей силой.

Она могла предать его в любой момент. Но пока он развлекал ее, она давала ему свою силу, пока его месть не свершилась. Таков был их контракт.

Она смотрела на Эйсли тусклыми, лишенными света глазами.

«Не пожалей об этом»

«Напротив, Хункешни, я планирую использовать это, чтобы искоренить несогласных. Я приказал Ребекке брать вас с Джоанной с собой, когда бы она ни выходила. Сопровождайте ее и следите за каждым, кто приближается».

Хункешни выглядела так, словно собиралась возразить, но потом просто кивнула.

«Отлично. Я выполню твой приказ, о Лидер Надежды.

Взмахнув посохом, темно-синяя вуаль исчезла. Она повернулась и вошла внутрь.

Эйсли посмотрел ей вслед, затем снова надел маску Иеронимуса и ушел.

Слишком много дел требовало его внимания.

Его месть была сложным блюдом.