Хоть я не их бог, они ко мне достаточно хорошо относятся.

Человек по имени Иеронимус подводит меня к каменному креслу, усаживает и склоняет голову. Он объявляет, что их молитвы были услышаны.

Ошеломленные культисты, находящиеся поблизости, следуют его примеру и падают ниц.

Из-за того, что их лица скрыты, я не могу сказать, о чем они думают. Но после того, как я поглотила парня и девушку с дурацким титулом "Воин веры", я кое-что поняла.

От груды трупов внизу исходило какое-то тепло, но оно слишком слабым, чтобы сохранить какие-либо воспоминания.

Это было похоже на просмотр видео, застрявшего в буфере. Пропуская, перескакивая и отбрасывая его каждые десять секунд.

Так что я просто впитывала то, что еще сохраняло тепло.

Но мальчик и девочка были другими. Мне удалось выудить название этого культа из их воспоминаний.

Надежда на завтрашний день.

Я бы сказал, слишком прямолинейно. Это звучит не столько как группа, поклоняющаяся богу, сколько как прикрытие для чей-то личной цели.

Насколько я знаю, псевдорелигии, как правило, отделяют бога от лидера по мере роста культа, поддерживая номинального главу, в то время как реальные награды достаются тому, кто дергает за ниточки.

Имеет смысл. Если внимание сосредоточено на лидере, все рушится в тот момент, когда он оступается. Даже культам приходится учитывать “риск владельца”.

Однако отделение объекта веры от того, кто собирает последователей, облегчает планы на будущее. Как будто культ передается из поколения в поколение.

В этом случае они связывают своего бога с каким-то непонятным явлением и используют его для привлечения последователей.

Они требуют огромные суммы денег, принуждают последователей к экстремальному обращению к вере, что разрушает любую нормальную жизнь, и подавляют уверенность в себе из-за постоянных неудач.

Как только мир увидит в вас приверженца псевдорелигии, просто уйти будет невозможно. Маски тоже помогают.

Они мешают последователям завязывать горизонтальные отношения. Контроль лучше всего работает, когда все идет сверху вниз.

Сломайте их мысленно. Оборвите внешние связи. Не оставляй их ни с кем, кроме тех, кто наверху.

Это та же работа, что и у пытателя.

Лично? Мне это не нравится. Если слишком сильно их измельчить, свет потеряет свою привлекательность.

Из того, что я пробовал до сих пор, большие надежды приносят намного больше Тепло.

Но как мне ещё больше разжечь Тепло?

Мантии или маски не имеют значения. Я могу прочесть выражение каждого, кто смотрит на меня.

Примерно половина из них недовольны. Но этот человек, Иеронимус, должно быть, обладает серьезной харизмой. Никто из них этого не показывает.

Я думаю, он способный?

Мне любопытно, как он планирует использовать мои способности.

Обладая более глубокими, специализированными знаниями, чем у кого-то вроде меня, он, вероятно, смог бы придумать что-то гораздо более точное.

Конечно, я подумывал о том, чтобы направить свою силу прямо на него…

Но нет. Зачем потрошите курицу, которая несет золотые яйца.

Её надо взращивать. Терпеливо.

Поэтому я безропотно следую за Иеронимусом.

Он объявляет ритуал завершенным и хладнокровно откидывает мелкую ложь о том, что «наш спаситель прибыл».

Он даже сам в это не верит. Естественно, мало кто поддаётся обману.

Верить в собственную ложь — вот главный трюк лжеца. Он же еще этого не достиг.

Он ведет меня туда, куда Воины Веры не ходили.

Воины Веры… Я изучаю каждого из них, пока мы идем.

Я никогда не думал, что мне доведется познакомиться с воинами, настолько набожными, что они с радостью умрут за своего бога. В них было больше набожности, чем я ожидала.

С этого момента станет мне теплее!

У меня внутри все замерзло. Но, может быть, при достаточном Тепле я смогу растопить часть.

Поэтому я не удивляюсь, когда Иеронимус приводит меня в комнату в самом сердце подземелья.

«Ребекка Рольф. Вы действительно собираетесь использовать это имя?»

«Имя - это просто то, что позволяет вам ссылаться на что-то».

«Я думала, имена важны для богов».

А имена важны? Так ли это?

Может быть. Некоторые основные религии предостерегали от упоминания имен всуе. Другие утверждали, что имена обладают силой.

Поэтому я говорю: «Я не бог. Просто я замершее существо, поэтому мне нужно Тепло. И ничего больше».

Мне и имя не нужно. Просто надоело постоянно использовать местоимения. Поэтому я взяла имя этого тела.

Это сильно отличается от дегустации Света, но я все равно могу извлечь некоторые воспоминания из тела.

Надо использовать это с пользой.

Что касается чувств?

Думаю, этот человек передо мной мог бы показаться мне отвратительным. Даже пугающим.

Но по сравнению с холодом это ничто.

Так что, можно считать что и нет.

«Итак, Иеронимус. Ты хочешь, чтобы я вела себя как бог?»

Я хочу решить, что делать дальше, поэтому задаю ему этот вопрос.

Он долго молчит, прежде чем, наконец, ответить.

"Нет. Вы уже назвали свое имя. Объявить тебя лордом Кра'Сук-Фуксом уже не получится. Никто в это не поверит.”

«Тогда что мне делать?»

«Что хотите».

Он выглядит глубоко обеспокоенным.

Конечно, внешне его лицо кажется стоическим. Когда я был человеком, я могла бы принять это за бесстрастие.

Но теперь я вижу, что это не так.

Свет невозможно скрыть.

«Поступай, как тебе заблагорассудится. Тебе нужно лишь давать ту силу тогда, когда это необходимо».

Когда это необходимо. Это значит, когда это нужно Иеронимусу, а не мне.

Тогда мне лучше озвучить свои условия.

«Приведите ко мне тех, у кого глубокая вера. Мне нужно тепло».

Сейчас слишком холодно. Я сдерживаюсь, но я действительно не могу этого выносить.

Даже после того, как я обрела больше тепла, чем когда-либо за долгое время, я чувствую холод внутри.

Вопрос того, достигнет ли Тепло когда-нибудь моего сердца, промелькает в мыслях, но я не обращаю на него внимания.

Я лучше получу хоть немного Тепла, чем потеряю его и упаду в Бездну вечного, ползучего холода.

«Пожалуйста, подождите минутку. Я сейчас приведу кого-нибудь».

Я чувствую, что в нем поднимается и затухает тоска. Отвращение и страх, затем едва заметная ненависть.

Иеронимус оставляет меня одну в комнате.

Я осматриваюсь.

Несколько незажженных подсвечников и деревянных стульев заполняют пространство. Там, где линии их обзора сходятся в радиальном порядке, стоит кафедра. Или мне следует назвать это алтарем?

Это молитвенная комната, но небольшая.

Она не похожа на место, где собираются все сектанты. Скорее, это место для особых людей. Это кажется разумным.

Я знаю общую структуру псевдорелигий, но не вникала в детали. Я полагал, что высшие чины - это просто группа, довольствующаяся своими богатствами.

Видя это, может быть, за этим кроется что-то еще?

С другой стороны, если вспомнить о некоем культе приверженцев белых масок, уничтоженных героем комикса за то, что он написал те же три буквы, возможно, это не всегда так.

Истинная вера может случиться с каждым.

Но человек по имени Иеронимус не является истинно верующим. Как и подобает настоящему лидеру культа, он относится к своей религии с холодной отстраненностью.

Он использует ее, потому что ему это нужно.

Псевдорелигия кажется системой, которую может использовать кто-то вроде него.

Я продолжаю думать.

Это было впервые.

Я всегда тянулась к Свету снизу, как рыба, выбрасывающая струю воды, чтобы сбить с ног насекомое, выныривая на поверхность, чтобы поймать Тепло.

Это огромный прогресс по сравнению с теми днями, когда я мог только наблюдать.

Если я упущу этот шанс, то не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова появиться в этом мире в физическом теле.

Возможно, такая возможность выпадает раз в жизни.

Если так, я должен использовать её как можно дольше. По возможности, навсегда.

Я не хочу играть в бога, но я сделаю это, если возникнет необходимость.

Кстати, о богах… Я так долго взывал к Свету, но никто так и не появился.

Если они существуют, я бы хотел когда-нибудь увидеть их уродливые рожи.

Но это менее важно, чем Тепло. Я отодвину это далеко в конец списка, пока все не наладится.

Пока я тщательно набрасываю общие планы на будущее, раздается стук в дверь, за которым следует мужской голос.

Возвращается Иеронимус.

Когда я приглашаю его войти, он входит в сопровождении женщины.

Женщина пожилая, одета в простую одежду без узоров. Она снимает маску.

Люди в третьем ряду той жертвенной комнаты, по-видимому, принадлежали к низшему сословию. Но даже на их одеждах были узоры.

Есть еще более низкий ранг?

Их, должно быть, очень много. Эта псевдорелигия намного масштабнее, чем я думала.

«О, лорд Кра'Сукс-Фукс...!»

Как только она видит меня, она падает на колени и простирается ниц.

Ах! Я понимаю, что происходит.

Он обманом заставил ее думать, что я бог, и привел ее сюда.

Но ее Свет слаб, и от нее почти не исходит тепла.

Разбитая душа, погруженная в глубокое отчаяние. Ее надежда настолько хрупка, что все, что она может - это тянуться к богу.

Ни одна часть ее тела не выглядит здоровой. У нее нет пальцев, кожа опухла от отеков.

Мужчина, который привел ее, внимательно наблюдает за мной, как за животным в загоне.

Женщина старая и больная, но у есть вера. Возьмет ли зверь этот корм? Если я смогу выращивать его на объедках, возможно, это обойдется дешево.

Вот мысль, которую я вижу.

Ух ты. Какая забавно.

Хмм…

Ммм...…

Что мне делать?

Это небрежное подношение. Слишком маленькое.

Но, возможно, стоит поэкспериментировать.

Свет всегда взрывался в тот момент, когда я поднимала руку снизу.

Теперь один из них стоит передо мной, и я могу поговорить с ним.

Может быть, есть другие способы.

Я делаю шаг вперед и беру пожилую женщину за руку.

«Я не тот, кого зовут Кра'Сук-Фукс».

Сначала я попытаюсь сломить ее.

Ее рука дергается. На ее лице появляется отчаяние, за которым следует замешательство — кто же я тогда?

«Я — Холодное Море из Глубин, и я жажду Тепла».

Правда - всегда мощное оружие. Простая, но наполненная искренними чувствами!

«У меня нет власти исполнять желания».

Нет. Единственное, что у меня есть, — это я сам.

Если бы у меня была сила, возможно, я бы завел себе гарем, как какой-нибудь герой из исекаев.

Вспомните о тех романах, где главный герой - слизистый монстр. Если бы я был одним из них, возможно, все было бы по-другому...

Но я, к сожалению, здесь.

«Все, что я могу дать, — это я сама, поэтому я предлагаю себя тебе».

Слабый темно—фиолетовый туман — нет, моя плоть? - поднимается от моей руки.

Он касается ее. В тот момент, когда он встречает ее Свет, я хочу схватить его, чтобы ощутить Тепло.

Но я сдерживаюсь. Чтобы посеять семя, требуется усилие и терпение.

Я вгоняю себя в нее. Я уже делал нечто подобное ранее.

«Но как только все закончится, я заберу все, что принадлежит тебе».

Старуха медленно кивает с непроницаемым лицом.

Я просто продолжаю подпитывать ее энергией в том же темпе, но темно-фиолетовый дым начинает проникать в нее.

Таким образом, принятие приводит к поглощению! Но разве до сих пор все они просто не взрывались?

Пожалуйста, не взрывайся.

Пожалуйста, не взрывайся.

Пожалуйста, стань моим Должником!

Треск.

Ха. Она взрывается?

У нее на лице трещина.

Э-э... Я вижу себя? Нет, я вижу через нее.

Я смотрю на нее, а она смотрит в ответ.

Джоанна Смит.

Она родилась в семье землевладельца и вышла замуж, войдя в обеспеченную семью.

Ее муж был жестоким человеком. Она страдала от жестокого обращения, у нее случился выкидыш, и ее бросили.

Ее дух был сломлен.

Даже не думая о возвращении домой, она тридцать лет бродила по улицам, прежде чем присоединиться к "Надежде на завтрашний день".

Все, что осталось, — это женщина, измученная непосильным трудом в псевдорелигии.

Стук.

Фрагмент ее лица падает на пол, обнажая девственно белую кожу.

Джоанна полна энергии. Я могу сказать.

Ее тело отслаивается, как у статуи, открывая новую форму внутри. Молодая женщина вырывается вперед, словно из гипсовой повязки.

Если не считать ее несколько бледного цвета лица, она не просто поправилась — она словно помолодела.

Затем ее кожа темнеет. Вместе с ней исчезает и сияние.

Но теплота остается.

Хорошо. Я думаю, посев завершен.

Теперь пришло время взрастить семя.

«Джоанна Смит. Как ты себя чувствуешь?»

Она осторожно дотрагивается до своей смуглой кожи.

Она подходит ближе и низко кланяется, прижимаясь лбом к земле.

Еще до того, как она кланяется, я знаю ее ответ.

«Я буду верить в вас и следовать за вами всю свою жизнь».

Хе-хе.

У меня есть Должник.