Надежда на завтрашний день… культ, порожденный извращением примитивной веры одним человеком.

С момента своего основания его последователи никогда не видели настоящего чуда собственными глазами.

Но сейчас секта пылала рвением.

Все они знали легенду о Том, кто появляется из глубин отчаяния, чтобы свершить последнюю месть. Некоторые даже были свидетелями этого темно-фиолетового пламени и выжили, чтобы рассказать об этом.

Но это был первый раз, когда оно проявилось так открыто с тех пор, как они присоединились.

Не каждый превращается в безмозглого, фанатичного монстра.

Даже будучи членом культа.

Даже после неустанной идеологической обработки.

Даже когда их собственная личность разрушена и искажена до безумия.

Таким образом, когда было объявлено о церемонии жертвоприношения и благословения, это вызвало у некоторых участников откровенное отвращение.

Для этого меньшинства было вполне естественно задаться вопросом: действительно ли было абсолютно необходимо приносить кого-то в жертву?

Потому что вступление в секту не означало, что все они наслаждались мыслью о подлом убийстве.

И когда церемония началась, их отвращение достигло своего пика.

В конце концов... девушка, которую их лидер Иеронимус представил как Апостола, выглядела совершенно заурядно.

Единственное, что отличало ее от других, — это фиолетовые волосы, редкие в этих краях, и непропорционально большая для ее маленького роста грудь.

И когда те, кого Иеронимус призвал для получения Благословения, встали рядом с апостолом, отвращение достигло предела.

Супружеская пара приносила в жертву собственных младенцев. Причем новорожденных.

Такое никогда не могло произойти в здравом уме.

Даже для сектанта принести в жертву собственного ребенка с улыбкой было чистым безумием.

Ни один человек не смог бы смотреть на это и назвать это правильным.

Если бы такой человек существовал, он был бы не более чем зверем.

По крайней мере, так было до тех пор, пока девушка не встала.

Младенцы, принесенные в жертву, превратились в гротескных монстров.

Пара, получившая Благословение, стала сильнее, их внешность улучшилась, а тела получили сверхъестественными способностями.

И, прежде всего, появился темно-фиолетовый туман.

Те, кто знал, знали.

Они знали, какую форму примет чудо их бога.

Они не могли ошибиться в его цвете.

Это была легенда, передававшаяся из поколения в поколение, настолько древняя, что никто не помнил ее начала — сила, которая действовала ради самых низших из них.

Поэтому, когда все это предстало перед их глазами, они, не испытывая ни благоговения, ни страха, неосознанно впали в заблуждение, что все, во что они верили, было правдой.

Те, кто обладал особыми знаниями, такими как магия, поначалу отнеслись к этому скептически. Но их ограниченное понимание быстро привело их к выводу, что такой подвиг не может быть достигнут с помощью одной только магии.

Если бы магия, способная так мгновенно искривлять тело, действительно существовала, они, несомненно, почувствовали бы это.

По иронии судьбы, именно здравый смысл укрепил авторитет Апостола.

Одного ребенка было достаточно, чтобы расплатиться за перемены.

Всего лишь одна крошечная жизнь, и они могли обрести все. Силу, красоту и даже необычайную мощь.

Это было чудо.

Все несправедливости, которые когда-либо были совершены по отношению к ним, можно было стереть, заменив их новым началом.

Осознание этого медленно распространялось среди них, разжигая лихорадку, которая вскоре переросла в безумие.

Как бы они ни притворялись разумными, они уже пали так низко, как только могли, каждый скован цепью жертвы, висящей на их шеях.

И это было группа тех, кто был готов на все, чтобы разорвать эту цепь.

С этого момента разум и хрупкая мораль, за которые они когда-то цеплялись, потеряли всякий смысл.

Кто стал бы беспокоиться о таких мелочах, когда они могли бы подняться выше?

Более того, простое нахождение среди единомышленников еще больше доводило их до безумия.

Это похоже на переход проезжей части. Не так страшно, когда это делают все остальные.

Чем больше людей разделяют ответственность, тем меньше ответственности чувствуют остальные.

И эта мысль привела к единственному выводу: все в порядке, пока я не беру вину на себя.

Эта эгоистическая логика разъедает оружие человека — саму основу общества, созданного человечеством, — погружая его в состояние более примитивное, чем каменный век.

Падение до уровня животных, даже ниже, чем у обезьян.

И, как и в первобытных религиях, они находили цель для своих жертвоприношений и узнавали, что могут получить взамен.

Ритуал человеческого жертвоприношения, по правде говоря, не так уж необычен. Было бы странно, если бы его не существовало среди людей.

Любой разумный человек может придумать его.

Это происходит в каждой школе: есть тот, кто обладает властью, сторонний наблюдатель и жертва. Эта динамика формируется естественным образом, без инструкций.

Ритуал продолжается до тех пор, пока жизнь жертвы не закончится. И когда это происходит, выбирается следующий человек.

Мораль здесь ни при чем.

Для сильного закон и мораль являются инструментами самосохранения. Закон не позволяет слабым объединяться для свержения сильного. Мораль блокирует даже мысль о подобном восстании. Эти правила существуют исключительно для того, чтобы сильные эксплуатировали других.

Сторонним наблюдателям мораль не нужна. Они закрывают глаза, и им не причиняют вреда. Дело не в том, чтобы совершить великое зло — просто отвернувшись, можно получить огромный приз - выживание.

А для жертвы закон и мораль ничего не стоят. Они являются инструментами поддержания общества, построенного сильными, с самого начала созданного для того, чтобы приносить жертвы.

В обществе всегда будут люди, которых нужно избегать.

Шаманы, ведьмы, мясники, палачи — те, кто отнимает жизни. Их держат на расстоянии, их поношение укрепляет правила сообщества.

Все это вызывает презрение, даже несмотря на то, что они выполняют работу, необходимую для выживания общины.

Таким образом, членам этого культа было не так уж трудно сбросить тонкую оболочку морали, которая еще оставалась. Не тогда, когда они могли получить благословение, пожертвовав кем-то другим.

Врата в ад открылись, и все они без исключения начали спускаться в пропасть отчаяния.

Закон и мораль призваны предотвращать подобные действия и строить лучший мир. Ну конечно же.

Закон призван сдерживать сильных и защищать слабых.

Мораль должна заставлять людей прекращать свои ужасные поступки и направлять их к лучшей жизни.

Но идеалы и реальность - это не одно и то же.

Прежде всего, фатальный недостаток заключается в том, что закон и мораль охраняются людьми, а не богами.

Развращение происходит без усилий, в атмосфере удовольствия и восхищения.

И все же “развращение” - не совсем подходящее слово.

Этот культ перешел черту невозврата в тот момент, когда они принесли в жертву девушку, живущую обычной жизнью.

Развращение произошло давным-давно, и сейчас более уместно называть его разложением.

И вот, пыл поглотил Надежду на завтрашний день.

Это началось с двух человек.

Через два дня - с трех.

Вскоре благословение получали по три человека в день.

Их число сокращалось, но горизонтальных связей между членами Надежды на завтрашний день почти не было. Поэтому, несмотря на то что их ряды редели, это сокращение оставалось в основном незамеченным.

Все, что привлекало внимание, - это Благословлённые, с лучезарными улыбками на лицах.

Они были привлекательны, обладали огромной силой, а иногда даже демонстрировали сверхъестественные способности.

И вступление в эти ряды требовало лишь жертвы.

Тормоза отказали давным-давно.

Их надежды на завтрашний день были поглощены поиском —или принесением — жертв, и все это в нетерпеливом ожидании Благословения.

Иеронимус смотрел на отвратительный упадок и ничего не чувствовал. С самого начала это была группа, которую он хотел использовать в своих целях.

Если они окажутся полезными, тем лучше.

Он решил раздуть огонь безумия в Надежде на завтрашний день еще сильнее. С этой целью он подарил им еще одно чудо.

Он привел члена церкви, который выполнил особое задание, но потерял обе руки и ноги, и попросил Ребекку даровать Благословение без каких—либо жертв.

Естественно, Иеронимус полагал, что для Благословения требуется жертва, поэтому он заранее позаботился о ней в другом месте.

Таким образом, члены культа с необратимыми нарушениями получили Благословение, как и Джоанна, и у них отросли руки и ноги. И, как и у Иоанны, их кожа стала синей, а не белой.

Иеронимус представил это как доказательство того, что те, кто посвятил себя культу, получили большее Благословение. Он призвал людей посвятить себя культу полностью.

Добейтесь успеха и вернитесь живыми, и никакая травма не помешает вам воскреснуть.

Он создал среду, в которой любой человек с радостью подчинялся его приказам — миссии, опасные для жизни, задания в местах, где преследования были жестокими, выполнялись беспрекословно.

Этот культ был объединением тех, кто поддался отчаянию. Вот почему им было трудно действовать проактивно, как того хотел Иеронимус.

Но теперь у них появилась недостающая мотивация.

Дела, которые было трудно привести в действие, начали идти гладко.

Повинуясь указаниям Иеронимуса, они заслужили Благословения.

Он утверждал, что такова была воля их бога, но, естественно, они просто выполняли его приказы.

И каждое их действие служило осуществлению мести, которой желал Эйсли.

Культ, обретший новую силу, начал быстро расширяться.

До тех пор она распространялась только благодаря сарафанному радио — в лучшем случае, это была второстепенная религия, — но теперь она распространяла свое влияние, и Благословенные были на переднем плане.

Так велика была их новообретенная сила. Даже обычный человек, получив Благословение, мог стать воином, способным противостоять сотне человек.

И иногда, несмотря ни на что, они были благословлены редким даром: Трансцендентным, способным противостоять тысяче или даже десяти тысячам человек.

Среди них был Уайд, известный в культе как один из первых, кто получил Благословение. Его фиолетовое пламя поглощало как физическую силу, так и магию.

Его раздутое эго требовало особого имени, поэтому Уайд создал и принял титул “Фиолетовое пламя”.

Уайд Фиолетовое пламя.

Иероним внутренне усмехнулся, но позволил это. Чувство уникальности было одним из самых мощных мотиваторов для людей.

Как он и ожидал, Уайд начал организовывать свою собственную фракцию. Самые выдающиеся из них неустанно тренировались и послушно выполняли приказы, стремясь стать влиятельными людьми.

Иероним видел, что его давно вынашиваемый план неуклонно продвигается.

В образе Эйсли он оттачивал клинок своей ненависти.

С тех пор, как Иной Бог спустился в тело Ребекки Рольф, Надежда на завтрашний день начала меняться.

Иной Бог был пуст и управляем. Надежда на завтрашний двигалась по его воле.

В глазах Эйсли всё разворачивалось без сучка и задоринки.