Иеронимус вздрагивает, когда слышит мое приветствие.

Я почти слышу, как у него в голове крутятся шестеренки.

Он пытается разобраться в ситуации.

«Да, леди Ребекка. Я беспокоился о вас, поэтому пришел узнать, как у вас дела».

А? Разве он не должен был спросить, с кем я встречалась? О чем мы говорили?

Может быть, он притворяется, что не знает, хотя на самом деле знает все. Может быть, они всегда были на одной стороне, и он просто пытается меня проверить.

Я не могу сказать, что именно… поэтому я не буду врать.

Я отвечу только на то, что он спросит.

Прошло пять дней.

Контракт - это все, что связывает Иеронимуса и меня. Это все, к чему сводятся наши отношения.

Ни больше, ни меньше.

Я просто тупо смотрю на него.

Кажется, прошло пять минут. Наверное, всего одна.

Затем я спрашиваю: «Тепло?»

О чем еще я могу спросить, кроме своей еды?

Моя цель - просто есть.

Есть план? У меня его нет.

Что еще я знаю? Ничего.

С его точки зрения, я совершенно ничего не понимаю.

С тех пор как я пришла сюда, я только и делаю, что жажду Тепла. А в остальном я просто дарю Благословения.

На самом деле, я совершила ошибку.

Предполагалось, что Джоанна даст первое Тепло. Мое первое блюдо.

Но вместо этого я сделала Комбайна. Попробовала другой способ.

Но Иеронимус, должно быть, уже знает. Благословление и поглощение Теплым - это две разные вещи.

Он, вероятно, понял, что я не просто существо, которое он хотел вызвать.

И если что-то случится, он будет подозревать Джоанну больше всех. После меня.

Боже мой. Думаю, мне действительно стоит винить только себя.

Если бы я тогда просто воспользовалась этим мелким кусочком Тепла, он бы ничего не заподозрил.

Но тогда я бы не узнала о Благословениях.

Хм. Взвешивая риски и возможности, я пришла к выводу, что так лучше.

Тогда я еще не знала, что могу кого-то Благословлять.

И если бы я просто пассивно принимала то Тепло, которое мне дарили, я бы не смогла обеспечить себе еще пять источников.

Хе-хе.

«Пожалуйста, подождите еще немного. Я принесу вам его, как только все будет готово».

Он склоняет голову. Я не вижу выражения его лица.

Но когда он снова поднимает взгляд, на нем читается отвращение. Совсем слабое.

Верно. Для людей вполне естественно презирать животных, которые едят людей.

Их следовало бы запереть в зоопарке. Или довести до полного вымирания, а потом вспоминать с помощью единственной крокодиловой слезинки.

Так это делает меня животным?

О да. Вот кем я стала. Зверем, который питается людьми.

Так куда же делась моя человечность?

Стало холодно.

Ледяной холод.

Но хватит этих скучных мыслей.

Пора сосредоточиться на том, чтобы согреться.

«Да. Я понимаю» отвечаю я.

Я говорила чего я хочу. Это не изменилось.

Я действительно хотел бы Благословить Эндрю или Иеронимуса. Какая жалось.

Тогда я могла бы наблюдать за развиваются их отношений с обоих стороны. Это было бы забавно.

Я окружена густым туманом войны... но, думаю, в том, чтобы пробираться сквозь него на ощупь, есть своя прелесть.

Нет ничего плохого в том, чтобы немного развлечься, чтобы согреться. Разве это не так?

И здесь достаточно углей, чтобы развести костер.

Как и Уайд, который усердно распространяет информацию обо мне.

Прямо сейчас он демонстрирует свою силу толпе Воинов Веры. Так много людей восхищаются им, думая, что они тоже могут получить Благословение.

Следующий - Тишар.

Он хочет сбежать из этого культа. Если ему удастся выбраться, я думаю, что когда-нибудь он нанесет ощутимый удар по Надежде на завтрашний день.

Но до этого еще далеко. Он по-прежнему сосредоточен на том, чтобы стать сильнее.

И есть Эндрю.

Он все мне не известен. Вероятность того, что у него плохие отношения с Иеронимусом, пятьдесят на пятьдесят. Тот факт, что Иеронимус примчался сюда, лишь немного повышает вероятность того, что они плохие.

А ещё я приберегла ещё одну возможность. Что Эндрю обманул наблюдение Иеронимуса. Возможно, он заблокировал звук. Или остановил “видеотрансляцию”.

«Тогда я, пожалуй, пойду. Если что-нибудь случится, пожалуйста, свяжитесь со мной через Джоанну».

Он говорит это и уходит, не дожидаясь моего ответа.

Его отношение меняется. Мало-помалу, совсем чуть-чуть.

Он больше не обращается с кем-то. Он обращается со зверем.

Если бы я была просто опасным зверем, от меня бы избавились.

Но так получилось, что я доказал свою полезность.

Я укрепляю культ.

Приводите ко мне своих последователей и получайте по три бесплатных улучшения в день! Вот так просто!

Конечно, иногда случаются сбои, но пока такого не случалось.

На данный момент это всего лишь простое усиление.

Единственное, что меня беспокоит, - это то, что он может перестать посылать людей за Благословениями. По крайней мере, до тех пор, пока он не приготовит жертву, чтобы согреться

Надеюсь, он не думает, что так будет происходить в нашей сделке. Это было бы неприятно.

В конце концов, я получаю еду в любом случае.

Благословение - это как фермерство.

Получение Тепла - все равно что добывать пищу. Съедаешь сразу.

Поэтому я надеялась, что у меня будет возможность прояснить этот момент.

Возможно, я совершила ошибку, ведя себя как маленькая дурочка.

***

Эйсли закрыл дверь в комнату Ребекки Рольф.

На краткий миг вид на комнату Ребекки Рольф стал совершенно черным. Магическая система наблюдения, которая вела наблюдение с потолка, была отключена.

Он бросился туда, думая, что чудовище, наконец, потеряло терпение и натворило бед, но обнаружил Ребекку Рольф, сидящую почти в той же позе, что и до того, как магия перестала действовать.

Она поприветствовала его так же, как и всегда, когда он входил.

Она уставилась прямо на Эйсли глазами, которые светились слабым фиолетовым светом.

Честно говоря, Эйсли это встревожило. Она была похожа на прирученного зверя. Существо, которое, как он предполагал, жаждало чего-то, что, по его мнению, было связано с душой, и называлось это Теплом.

Монстр был послушным. Странно послушным.

Да, это было самое странное.

Никто никогда не приручал его, но это существо, так отчаянно нуждающееся в Тепле, знало толк в терпении. И Эйсли понимала, что это значит.

Животное, которое знает, что такое терпение, разумно. Тем более, если это животное на самом деле является ужасом, который в любой момент может разрушить свою крошечную тюрьму.

Но, другими словами, это также означало, что сущность, занявшая тело Ребекки Рольф, старательно соблюдала условия контракта.

Именно Эйсли вызвал ее и заключил контракт.

Если другая сторона добросовестно выполняла свою часть сделки, то Эйсли был обязана выполнить свою. По опыту он знал, что несчастье всегда постигает того, кто первым нарушает контракт.

Это требовало осторожности, но с этим можно было справиться.

Удивительно, но настоящая трудность заключалась в тех, кто начинал выходить из-под его контроля.

Строго говоря, они никогда не были преданы ему — так было всегда.

Хотя Эйсли превратил культ в сложную организацию, Надежда на завтрашний день существовала и до него. Он создал ее, собрав разношерстную команду и объединив другие небольшие и средние группы.

Прошло всего десять лет, так что правление Эйсли было еще нестабильным.

Он шел дальше, размышляя, что делать с теми, кто проявлял признаки отклонения от правильного пути, используя свою новообретенную силу, и почему связь с его магией слежки внезапно прервалась.

В этот момент кто-то преградил ему путь в коридоре.

Невысокий рост. Лицо молодой девушки, отчетливо видимое без маски. И, что самое показательное, посох, сделанный из человеческого черепа и позвоночника, по которому можно было узнать ее даже в маске.

Это был Хункешни.

Два дня назад она встретилась с Ребеккой, не сообщив об этом Эйсли. После того, как она вышла из комнаты, ее никто не видел.

По крайней мере, насколько знал Эсйли.

«Прошло два дня, Хункешни. Тебе нечего мне сказать?»

Поскольку на улице у них не было возможности уединиться, Эйсли сменил манеру речи.

Но Хункешни стукнула своим посохом по земле, и все вокруг погрузилось во тьму.

Безнадежный склеп криков

По округе распространился слабый фиолетовый свет. Цвет и даже аура были бледнее, чем темно-фиолетовый туман, который использовала Ребекка.

Эйсли напрягся. Это была область, которую он видел, только когда Хункешни готовилась к серьезной битве.

Женщина, известная как Ведьма Восторга, по профессии была некромантом высокого ранга.

По характеру своего ремесла она могла проявлять область, подобную миру мертвых.

За то время, что он был лидером своей старой веры, Эйсли потерял многих подчиненных из-за этой силы.

Он спокойно спросил: «Ты, наконец, решил предать меня?»

Хункешни сдавленно хихикнула, выразительно покачав головой.

«Нет, вовсе нет, Эйсли», - сказала она. «Я пришла, потому что, согласно нашему контракту, должна тебе кое о чем сообщить».

Ее тон был глубоко подавленным, что резко контрастировало с ее обычным возбуждением.

«И ты подготовили для этого такой барьер? Какая нехарактерная для вас осторожность».

«Ха-ха-ха...… Если честно? Даже сейчас я чувствую беспокойство. Есть кое-что, что ты должна знать. Кое-что, во что я сама не хочу верить».

Хункешни посмотрела Эйсли прямо в глаза и начала: «Я уверен, ты помнишь, что я сказала. То, что мы призвали… это действительно был Кра'Сук-Фукс, как мы его назвали.»

«Да. Почему? Ты понял, что это что-то другое?»

Хункешни покачала головой, вспоминая тот момент.

Да. Поначалу она, конечно, верила, что это был какой—то волшебный зверь из Измерения Теней - или монстр из Мира Пустоты.

Но то, что она себе представляла, было всего лишь простым существом. Злой волк из сказки, из тех, что едят непослушных детей.

Реальность, однако, была иной.

Это был не такой уж мелкий монстр. Злой волк, который предвещал смерть в рассказах, казался по сравнению с ним простым щенком.

«Это был не монстр, Эйсли».

«Но Кра'Сук-Фукс - бог, не так ли?»

«Боги, о которых вы говорите, - существа, на которых мы можем охотиться. Большие, могущественные и мудрые, но не более чем огромные звери».

На богов действительно можно охотиться.

Йелранская Теократия укрощала дикие племена, совершая набеги на них и убивая их божеств, приводя людей в чертоги своего бога.

У них был единственный истинный Бог, действующий исключительно во имя спасения человечества, а не какая-то никчемная мерзость, требующая живых жертвоприношений.

Стрела, которой разнесло лицо Ребекки, и меч, которым обезглавили мутировавшую жертву, были выкованы с использованием техник уничтожения богов.

«Это совсем другое. Бог. Да, если уж называть это богом, то так оно и есть. Но масштаб настолько разный, что это все равно, что сравнивать песчинку с горой. Может, мне использовать другие слова, чтобы было понятнее?»

Хункешни прислонила свой посох к стене и задумалась.

«Это не злой бог. Эта тварь не делает различий между добром и злом. И это не бог смерти. Как некромант, я могу утверждать, что оно не имеет никакого отношения к смерти».

Эйсли не удержался и спросил: «Ужас, который требует жертв ради “Тепла”, - это не бог смерти?»

«Вспомни. Оно создавало мертвых? Когда оно поглощал Тепло жертвы, жертва превращалась в монстра».

Эсли вспомнил сцену, свидетелем которой он был в тот день. Он привел с собой одну из наиболее полезных похищенных жертв в сопровождении двух своих самых сильных Воинов Веры.

Когда у мальчика украли Тепло, он действительно превратился в монстра, но он явно был жив.

Если бы они не приняли срочных мер по уничтожению, он бы просто превратился в монстра.

«Мальчик потерял что-то... важное, а затем он стал подобен этому существу. Вот что это за чудовище. Но из всех богов, которых я знаю, ни один не подходит под это описание».

Как сказал Хункешни, ни одним словом в этом мире нельзя описать сущность, живущую внутри Ребекки.

Поэтому она решила придумать название.

«Итак, давайте назовем это существом извне — Иным Богом, пришедшим из пустоты, который, как мы когда-то думали, содержит только космические законы».

«Оно что, чудовище, раз ты ее так называешь?»

Хункешни медленно кивнула.

«Это самая упрощенная версия, которую мы только могли понять. Это единственный способ, с помощью которого мы можем хотя бы начать понимать, - урезать это и втиснуть в рамки “бога”. И даже тогда у меня такое чувство, как будто я убрала всю жизненно важную правду и просто наклеила ярлык на пустую оболочку.»

Она продолжила, с трудом сдерживая что-то похожее на смех.

Единственной, кто мог знать, что это веселье было вызвано ужасом, была Ребекка.

«Будь осторожен, Эйсли. Я даю тебе этот совет совершенно серьезно».

Эйсли могла сказать, что Хункешни была искренна, что делало ситуацию еще более загадочной.

Почему она была такой осторожной? Где же была Ведьма Восторга, которая радовалась появлению новых монстров и радовалась каждой крупице новых знаний?

«Вы говорите, что это Иной Бог. Отлично. Могущественный бог был бы отличным подспорьем для моей мести. Я сам стал настоящим еретиком.

Хункешни посмотрела на Эйсли темным и тяжелым взглядом. Отчаяние, конечно, было ее обычным делом, но даже так…

После своей первой встречи с Ребеккой она прокручивала в голове их разговор, подавляя страх. Чем больше она размышляла об этом, тем яснее становилась его сущность.

Это не просто могущественный бог. На это нельзя смотреть настолько логично.

Она проглотила эти слова — другого способа объяснить это не было.

Поэтому ей оставалось только еще раз попросить. «Будь осторожн, Эйсли».

К несчастью для нее, мужчина, стоявший перед ней, плохо ее знал.

«Оставим это в стороне.… Хункешни. Ты пренебрегла моими приказами и самостоятельно вступил в контакт с Иным Богом, не так ли? Тогда ты должен быть наказана. Иди и выясни истинную природу этого Иного Бога».

Для Эйсли это было почти актом доброй воли.

Он рассудил, что, поскольку она находила такую радость в столкновении со страшным существом, он предлагал и наказание, и награду... советовал ей пойти и испытать страх и восторг в равной мере.

Не подозревая, что это было самое жестокое наказание из всех, он применил его к неохотно согласившейся Хункешни.

«Ты действительно сукин сын».

«Ты слишком добра».

И с этими словами черный барьер вокруг них исчез.

Хункешни поплелась прочь, как корова, которую ведут на бойню, затем оглянулась на Эйсли, который уже направлялся к месту назначения, даже не взглянув на нее.

«Иеронимус».

«Что?»

«Это Эндрю испортил твою магию, дурак».

Эйсли удивленно обернулась.

Хункешни радостно ухмыльнулась и направилась обратно в комнату Ребекки.

Это был ужасный приказ, но ей, безусловно, нужно было понять природу этого Иного Бога.

И вот, день подошел к концу.

День, который заставил многие сердца поссориться.