Джоанна Смит смотрит на меня снизу вверх.

Я вижу мир ее глазами, чувствую ее дыхание, ее сердце.

Другими словами, это начало прямой трансляции!

До сих пор я смотрела отрывочные кадры, изредка попадая на несколько приличных клипов.

Но прямая трансляция? Это совершенно новая технология!

Я стою в благоговейном страхе, а она смотрит на меня, пораженная чудом, сотворившимся в ее теле. Ее разум наполняется таким количеством химических веществ удовольствия, что она даже не может думать.

О... так вот как много я могу ощущать?

Это не то же самое, что наблюдать за игровым персонажем. Вместо экрана я ощущаю ее осязаемое присутствие. Я могу сказать, какие эмоции она испытывает.

Но я не знаю, о чем она на самом деле думает. Чтение мыслей не работает.

Какой позор.

Возможно, человеческие мысли не так четко структурированы, как в комиксах, которые я видела.

Я поворачиваюсь к Иеронимусу.

В нем бурлит страх, любопытство и другие эмоции, но в основном он просто удивлен.

“Я закончила”, - говорю я ему.

«Вот как? Мы благодарим вас за ваше благословение».

Иеронимус наблюдает за Джоанной Смит с расстояния в несколько шагов, готовый действовать в любой момент.

Как я и подозревала, он не случайно стал лидером этой псевдорелигии.

По воспоминаниям Джоанны, он не был лидером в далеком прошлом.

Тогда культ представлял собой разношерстную группу ничтожеств. Ячеечную организацию без реального лидера.

Все изменилось, когда он появился.

Джоанна считает, что он появился около десяти лет назад, но, судя по тому, что я вижу, он, скорее всего, начал превращать эту ересь в полноценную псевдорелигию еще раньше.

Тридцать лет назад никто не носил одежду и маски с этой странной эмблемой. Значит, иерархия сформировалась позже.

Признаки начали проявляться в ее воспоминаниях около тринадцати лет назад, так что время подходит.

Группа, основанная на ячейках, была организована в виде пирамиды.

И еще одно: сама псевдорелигия намного старше. Из того, что она видела и слышала, она ближе к примитивной вере.

Я знаю, что передо мной способный человек.

Он возглавляет эту религиозную группу, и чтобы обрести Тепло, мне нужно сделать правильный шаг.

Как мне следует общаться с Иеронимусом?

Пока я размышляю об этом, Иеронимус переводит взгляд с меня на Джоанну, затем говорит ей, что пора уходить.

Он зовет ее дважды. Когда она не отвечает, он добавляет, что ей не следует меня беспокоить.

Пораженная, Джоанна вскакивает на ноги. Она несколько раз кланяется мне, прежде чем уйти с ним.

Отлично. Я снова одна.

Интересно, безопасно ли оставлять такого опасного человека, как я, одного... но это место заставляет меня задуматься. Если что-то пойдет не так, это место может рухнуть. Мы находимся глубоко под землей.

Джоанна стоит снаружи, сбитая с толку, а Иеронимус внимательно наблюдая за ней и начинает интервью.

Она задается вопросом: "Почему этот человек так много разговаривает со мной?"

Я не уверен, что это ее точная мысль. Это всего лишь предположение. Одно острое чувство среди хаотической смеси замешательства, радости и удовлетворения.

Но почему он такой осторожный?

А, точно.

Он видел, как изменился мальчик после того, как я поглотила его свет, в той комнате для жертвоприношений. Превратился в мои... объедки? Заразился? Покрылся коррозией?

Он видел, как тот мальчик выстрелил в человека напротив него, а затем наблюдал, как этот мертвый человек принял ту же форму.

Тогда я была сбит с толку, но Иеронимус понимает это лучше.

Да. Я не должна показывать, что умею работать головой.

Глупым ребенком, у которого есть только сила, до смешного легко управлять. Его легко удержать и подчинить, если добиться доверия.

Пока что я останусь такой.

Пока я наблюдаю за ним, он, возможно, наблюдает за мной. Если я остаюсь здесь один, значит, что-то заставляет его чувствовать себя в безопасности.

В то время как часть меня наблюдает, как Иеронимус расспрашивает Джоанну о ее переменах, я подхожу к центру алтаря.

Я стою на самом высоком месте и смотрю вниз. Сиденья расположены радиально.

Это немного возвышенное место. Дизайн заставляет всех смотреть вверх, на это место.

Устрашение и величие. Я поворачиваюсь и вижу источник света позади себя.

Это простая установка.

Отсюда открывается прекрасный вид. В остальном я не уверена. Там могут быть скрытые устройства, но я не вижу, чтобы кто-то прятался или были камеры наблюдения.

Однако в мире, где царят магия и проклятия, в таких вещах нет ничего удивительного.

Я почувствовал зловещую энергию, исходящую от стрелы, и ощущение скованности, когда мне снесло голову, все еще не прошло.

Оно исчезло, когда я прикоснулся к Свету мальчика и украла его Тепло.

Может быть, именно тогда мои раны зажили.

Если для поддержания этого тела требуется тепло, мне нужно питаться как человеку. Мне придется подумать о питании.

Мне нужна еда, одежда, кров.

Кстати, об одежде, почему никто не упоминает о моей наготе?

Неужели они не заботятся о том, чтобы одеть меня?

Я опускаю взгляд на свое тело.

Спереди на мне запекшаяся кровь, она тянется до самого низа, делая меня похожим на какого-то гротескного демона из игр.

В таком состоянии я скорее внушаю ужас, чем вызываю жалость.

Мне не нравится быть таким неряшливым. Есть ли способ это исправить? Поблизости нет воды.

Или я могу что-то сделать сам?

У меня есть сила. Когда я прикасался к людям, они менялись — настолько сильно, как будто они больше не были людьми. Может быть, я смогу сделать больше.

Я добавляю еще немного себя в свой сосуд. Словно тянусь к Свету, сжимаясь до краев, формируя тонкую ладонь.

А?

Темно-фиолетовый туман медленно стекает с моего тела.

Хм. И я обнаруживаю кое-что еще.

Иеронимус поворачивает голову в мою сторону. Как я и думал, он наблюдает за этой комнатой.

Он успокаивает Джоанну и ведет ее в какую-то комнату. Там он вручает ей одежду и маску. Вещи третьего класса.

У него явно срочное дело. Как забавно.

Джоанна глубоко тронута, но взгляд Иеронимуса скользит мимо нее, устремленный в пустоту. Он наблюдает за мной.

Но откуда, я не могу сказать.

Я наблюдаю, как темно-фиолетовый туман просачивается из трещин в моем теле.

Это действительно я? Если это так — или даже если это не так, — может ли он стать одеждой?

Все это эксперимент. Я пытаюсь представить себе одежду, которую Ребекка Рольф носила чаще всего. Это работает.

Туман окутывает меня и превращается в пушистую пижаму!

И не в какую-то расплывчатую версию, а в бело-розовую пижаму Ребекки в точности.

Я имею в виду, я действительно хотел, чтобы у нее была самая удобная одежда, но пижама? Правда?

Видите? Даже Иеронимус, наблюдающий за мной издалека с помощью какой-то странной силой, выглядит смущенным.

Слой запекшейся крови и грязи исчез. Физически на мне теплая, пушистая одежда.

И все же, холод никуда не делся.

Если дело не в одежде, то дело не в моем теле.

Думаю, это только у меня так. Я не могу согреться физическим теплом.

Интересно, а как бы это было в пустыне. Может быть, я проверю это позже.

А пока я буду вести себя как ребенок.

Я сворачиваюсь калачиком на алтаре и притворяюсь, что сплю... Не то чтобы я действительно устала.

Но это тело — тело Ребекки Рольф — хочет отдохнуть.

Есть ли у него душа? Я не знаю. Когда я вселился, там уже не было ни Света, ни Тепла. Только воспоминания, извлеченные из мозга.

Я закрываю глаза и сворачиваюсь калачиком. Из-за размера моей груди немного душно, но я могу притвориться, что сплю.

Я сосредотачиваю свои оставшиеся чувства на Джоанне.

***

Иеронимус испустил тихий вздох облегчения.

Внезапно из того места, где он держал это, вырвалось огромное присутствие.

Это не была ни мана, ни Проклятая Энергия, которая подпитывала проклятия.

Это была неизвестная, непостижимая сила.

Сила из-за пределов этого мира, которую маги, опытные в определенной области, называют силой Теневого Измерения, или Пустоты.

Он вселил нечто, обладающее этой силой, в тело молодой девушки.

В этом мире существовали боги. Иеронимус, чье настоящее имя было Эйсли, знал это.

Но эти боги не были всемогущими.

Существа, гораздо более могущественные, чем обычные люди, назывались богами. Как религиозный лидер, он приказал подчинить их и даже убил некоторых.

Оружие, которое носили Воины Веры, было сделано именно для этой цели.

В него попало один из них, но оно осталось невредимым.

Нет. Поскольку существо только что создало одежду и теперь спало, атака могла нанести значительно больший ущерба, чем он думал.

Он предпочел поверить в это и приготовился к тому, что могло произойти.

Затем он посмотрел на женщину, стоявшую перед ним, Джоанну Смит.

Некогда седеющая, старая и больная женщина исчезла. На ее месте стояла фигура, выглядевшая не старше двадцати лет, и уж точно не старше двадцати.

Ее кожа стала темно-синей, но, учитывая природу силы, которая преобразила ее, ей повезло, что она так легко отделалась.

Первый пострадавший был явно перестал быть человеком.

Из их разговора по дороге сюда стало ясно, что в сознании этой женщины тоже укоренилось искажение.

Когда-то она была психически подавлена. Пассивно подчиняясь приказам, находя радость в подчинении и не желая ничего большего. Член культа, занимавший простой работай.

Но сейчас перед ним была другая женщина. Она больше не съеживалась от его слов.

Некоторые менялись в тот момент, когда чувствовали себя избранными в религиозной группе, подобной этой. Это было естественно.

Однако она не проявляла гордости за то, что она особенная. Она просто верила, что чудо восстановило ее тело.

Тем не менее, она излучала сильную самооценку. Возможно, это было влияние существа, носившего кожу Ребекки Рольф.

Эйсли все еще не понимал, что существо подразумевало под “Теплом”. Он предположил, что это чудовище убивало и поглощало людей. Именно поэтому он привел к нему эту женщину.

Оно не поглотило ее. Это было больше похоже на подарок.

Однако его многолетний опыт подсказывал ему, что этот дар был далеко не лучшим.

Желания существа, одетого в кожу девушки, ясно читались на его лице. Казалось, что на нем была вырезана фраза “неутолимый голод бога Кра'Сук-Фукса”.

Затем Эсли рассмеялся про себя.

Кра'Сук-Фукс, имя, которое он сам придумал. Родилось из-за обид и недовольства, поскольку никто из остальных на самом деле не знал, кому они поклоняются.

Он создал его, используя знания мага, которые он где-то почерпнул, и образ спасителя угнетенных.

Он задавался вопросом, действительно ли появилась настоящая, безымянная сущность.

Если так, то он не возражал.

Если это послужит его мести, он воспользуется этим.

Сначала ему нужно было увидеть, насколько сильно Джоанна на самом деле изменилась. Если бы этот мутировавший человек был сильным, он мог бы использовать это для укрепления своего положения под видом “благословения”.

Это также могло стать клинком, который наносили бы удары по его целям.

Итак, Эсли, надев личину Иеронимуса, притворился благожелательным религиозным лидером, повысил Джоанну и дал ей задание.

Он наблюдал, как Джоанна просияла от радости при его словах, затем попрощался с ней и направился в комнату, где теперь спало нечто, называющее себя Ребеккой Рольф.