Наверное, это мне следует спросить: «Ты жаждешь власти?», но в голове бардак. Как же голова болит.

Моё новое тело тоже кажется окоченевшим. Надеюсь, это не трупное окоченение.

Если это жертвенный призыв, хотелось бы, чтобы они просто использовали колоду карт… или хотя бы выбрали тело живого.

Звон.

Затем я замечаю кое-что ещё. Железные цепи сковывают мои запястья и лодыжки, а под ними кожа тёмная от синяков.

Следы борьбы.

Если ты собираешься принести себя в жертву, по крайней мере, будь готов к этому…

С другой стороны, они уже вырвали сердце. Похоже, состояние тела уже не имело значения.

А быть обнажённым? Это просто извращение.

Подожди-ка, это не просто извращение. Это убийство. Преступление!

Но, может быть, их культура чем-то похожа на культуру ацтеков. Может быть, это нормально. Или они просто достаточно богаты, чтобы избежать наказания.

В любом случае, это тело невероятно выносливо. Не в смысле хорошей натренированности или гибкости. Просто другое.

Не похоже на Свет, к которому я всегда прикасался.

Я больше не смотрю с дна. У меня есть тело.

Но сможет ли оно удержать меня? Сработает ли это вообще?

Медленно от тела поднимается тёмно-фиолетовый туман.

Это странное ощущение, словно наблюдаешь сзади, а потом внезапно приближаешься. Совсем не похоже на то, чтобы протянуть руку и подняться.

Но чем больше я это делаю, тем чётче всё становится.

Моё зрение обостряется. Я чувствую шершавый камень под собой, скользкую кровь, пропитывающую грудь и живот, её густой медный запах. Я слышу дыхание людей рядом.

Боль ощущается, но она не ощущается как боль. Просто отдалённое ощущение, словно наблюдаешь, как на экране падает полоска здоровья.

Интересно, смертельно ли это.

«О Кра’Сукс-Факс, я твой слуга. Для меня большая честь наконец-то встретиться с тобой».

Крупный мужчина говорит осторожно. Он крепкого телосложения, с густой каштановой бородой и татуировками, покрывающими половину лица.

В глаза бросаются его глаза. Тусклые, безжизненные, лишенные всякого света.

Я знаю эти глаза. Я вижу их в зеркалах всякий раз, когда слизываю Свет с других, чтобы заглянуть в их воспоминания.

Отбросив это имя, звучащее как ругательство, я задаюсь вопросом, в какой форме они обо мне знают.

Его представление даёт мне подсказку о том, как они обо мне узнали, но источники Света, на которые я поглощал, никогда не были из одного и того же мира.

Некоторые жили в первобытную эпоху, некоторые в средневековье западного образца, другие – в восточном, а многие – в совершенно чуждых культурах.

Я даже видел некоторых, которые, казалось, принадлежали к эпохе более развитой, чем современная.

В то время меня заботило только Тепло, поэтому я не обращал на это особого внимания. Но если задуматься сейчас, то все они были разными мирами.

Другими словами, разве это не означает, что вероятность того, что они что-то обо мне знают, стремится к нулю?

Если я выберусь отсюда, мне стоит поискать это имя «Кра’Сакс-Факс».

Если, конечно, мне удастся выбраться.

Тёмно-фиолетовый туман продолжает сочиться из моего тела, но ничего не меняется. Это просто спецэффект, появляющийся, когда я внутри?

Хм. Мои волосы фиолетовые. На вкус они фиолетовые!

Этот мир завораживает, но сначала мне нужно попытаться заговорить.

Но есть проблема. Слова не произносятся.

Ах да. Диафрагма сокращается, проталкивая воздух через лёгкие. Этот воздух вибрирует в голосовых связках, и с помощью языка получаются слова.

Вот как это работает, верно?

Моя диафрагма, похоже, движется, но с дырой в лёгких звук не выходит.

Неужели я не могу просто зашить дыру в груди? С таким могущественным существом, как я, внутри должен быть какой-то способ…

А! Упс.

Я заставил кровь хлынуть из дыры.

Кому-то с определённым вкусом это может понравиться, но я здесь никого такого не вижу. Я почти ожидал этого. Любой культ, который проводит подобные ритуалы, вероятно, не обладает нормальной чувствительностью.

И всё же, какое облегчение, что они не увлекаются трупами.

В воздухе повисает странная дрожь. Человек передо мной начинает сомневаться.

Но это вполне естественно. Я не тот, кого он хотел призвать.

Нить Света, тянущаяся ко мне, должно быть, предназначалась кому-то другому. Я просто принял её первым.

Это так раздражает… но смерть есть смерть, в любом случае.

Умереть в таком состоянии может быть интересно.

Но если представилась такая возможность, я должен использовать её с полна.

Это тело невероятно прочное. Попробую вложить в него больше себя.

***

Глубоко под землей, в комнате, не тронутой светом.

Равномерно расставленные свечи стояли по кругу, их пламя едва оттесняло тьму.

Круглые стены были покрыты иллюстрациями и мелкими надписями, объясняющими назначение комнаты: «Построй храм. Принеси жертву. Призови бога. Прокляни своего врага».

Картины, каждая из которых была наполнена ненавистью и разрушением, украшали стены. Вокруг них стояла толпа в масках, лица которых были скрыты.

Комната была построена тремя концентрическими кольцами, каждый уровень которых спускался к центру. Их маски и мантии были одного цвета, но внутренние кольца были украшены более замысловатыми узорами.

Все они были обращены к центру.

Там, где сводились все взгляды, стоял алтарь в форме ступенчатой пирамиды. В одном из её граней была высечена лестница, а у её основания ждали четыре фигуры разного телосложения.

По обе стороны лестницы на каждом ярусе лежали изуродованные тела.

На ступеньке чуть ниже вершины стоял крупный мужчина.

Наверху, на каменном троне, сидела обнажённая девушка, закованная в железные цепи.

Но ее нагота была наименее тревожной.

Зияющая дыра отмечала место, где должно было быть её сердце. Кровь струилась из раны, стекая по её телу и пирамиде внизу.

Выжить после этого было невозможно.

Это был ритуал – призыв бога с использованием жертвоприношения, которое в некоторых мирах назвали бы шаманом.

Культ построил этот величественный храм с помощью мошенничества, вымогательства, угроз, финансовых пирамид и эксплуатации людей. Каждое злодеяние приближало их к цели.

Некоторые называли его богом мести, дарующим силу поистине отчаявшимся.

Богом смерти, который требует жизни взамен, но предлагает самые извращенные удовольствия сломленным.

Злобным Богом Извне, пришедшим не из этого мира, чей облик не встретишь ни в одном храме.

Некоторые маги утверждали, что это был вовсе не бог, а извержение – отчаяние, прорывающее мир, высвобождающее Пустоту. Не небытие, а антитезу самого бытия.

Ни одно из этих утверждений не было полностью правдой.

Но одно было несомненно: кто-то там был.

Кто-то, кто делал что-то для тех, у кого ничего не осталось.

И этого было достаточно для распространения культа.

Бог, позволивший низшим из низших нанести один-единственный удар – это было неотразимо для слабых. Их жизнь была лишь страданием, но теперь появился шанс отомстить перед концом.

Бог был идеален… но вера рождала надежду, а надежда, естественно, означала, что они никогда не встретят того, кого жаждут.

Даже если эта надежда была ложью, порождённой отчаянием и смирением.

Но для власть имущих это было угрозой. Это означало, что ничтожные могут сокрушить их.

Итак, вера была сокрушена.

Но чем больше её подавляли, тем быстрее она распространялась. Эксплуатируемых всегда больше, чем тех, кто эксплуатирует.

И иногда, хотя и редко, их молитвы были услышаны. Город исчезал с карты во внезапном, необъяснимом взрыве.

Расследования пришли к выводу, что сила неизвестна и она не от мира сего, оставляя власти бессильными. На самом деле, расследование и слухи о «неизвестной силе» только пополняли ряды культа.

Именно так культ воздвиг такой огромный алтарь, чтобы молить о спасении.

Даже если они называли его неправильным именем, неудивительно, что их мольба достигла источника явления.

И вот их бог снизошел на жертву.

Бездушная девушка, двигающаяся, уже сама по себе представляла собой странное зрелище. Ее волосы, некогда светлые, даже стали фиолетовыми после пробуждения — явный признак того, что в нее что-то вселилось.

Требовалась проверка.

А пока это было просто оживление трупа.

В этом мире магии некромантия была не редкостью, тем самым вызывая подозрения у наблюдателей. Самым спокойным наблюдателем был организатор ритуала. Лидер, тщательно проверявший факты.

Его настоящее имя было Эсли.

Бывший духовным лидером теократического государства, он потерял всё – свою страну, семью, друзей и соседей – из-за вторжения.

Прокляв бога, который ничего для него не сделал, он отрёкся от веры. Затем он возглавил борющийся культ, который набирал влияние, но не имел сильного лидера.

В отличие от безмолвного бога, которому он когда-то служил, этот новый бог ответил.

Да, Эсли знал, что этот бог действительно ответил – бог, дающий низшим силу мщения.

Одного этого было достаточно, чтобы воспользоваться этим.

С точки зрения веры, его подход был несколько иным.

Используя все тёмные искусства, которыми он владел, он пытался объединить обряды призывания злого бога извне с тем, как его культ призывал божество, которому они поклонялись.

И вот результат предстал перед ним – нечто вновь пробуждённое, безучастно изучающее собственное тело. Когда их взгляды впервые встретились, он был разочарован, полагая, что потерпел неудачу. Оно смотрело на него так, словно его притащили сюда против воли, и оно ничего не знало.

Но эта мысль быстро изменилась.

Из раны в её теле сочилась бесконечно холодная, зловещая фиолетовая энергия.

Из раны появились странные многогранники, словно бесчисленные дрожащие остаточные изображения, накладывающиеся друг на друга. Рана медленно начала заживать.

Но «исцеление» было неподходящим словом. Это было нечто за пределами понимания. Хотя результат напоминал выздоровление, сам процесс был совершенно странным.

Рана затянулась, за ней последовал один громкий удар сердца.

После этого ударов сердца больше не было. Вместо этого оттуда доносилось тихое жужжание.

Сердце должно биться, но оно вращалось.

Эсли попытался проанализировать странное явление в теле девушки, но вскоре остановился.

Оно подняло взгляд и уставилось прямо на него.

В этот момент он понял, что ему действительно удалось что-то призвать.

На него смотрели глаза, не принадлежавшие девушке – глаза, полные ненасытной жадности и жажды Тепла, светящиеся жутким фиолетовым светом, исходящим из глубины души.

Глаза предназначены для восприятия света. Эта штука, носящая лицо девушки, излучала его.

И не метафорическое свечение «окна в душу».

Это был физический, чуждый свет, тревожный для глаз.

Эсли неосознанно опустил голову.