Иеронимус вышел наружу, сказав, что ему нужно кое-что сделать.

Я не знаю, было ли это для того, чтобы выбрать кого-то, кого я мог бы превратить в Комбайна, или для того, чтобы найти кого-то, кто обеспечил бы меня теплом.

Поэтому я обратила свое внимание на Джоанну Смит.

Исходя из того, как выглядит этот мир, я ожидала увидеть хлеб в европейском стиле. Но, наблюдая за тем, как готовит Джоанна, у меня сложилось совсем другое впечатление.

Она измельчает зерна, добавляет воду и замешивает тесто. Затем она берет этот комок и запекает его на огне.

Это похоже на наан, который едят в Индии.

Она достает немного вяленого мяса, нарезает и обжаривает его. Затем она берет овощи, высушенные на косточке, и тушит их с соусом.

Получается очень калорийное блюдо, если добавить немного фруктов.

Судя по внешнему виду, фрукты довольно свежие. Поблизости должен быть родник и место, где их можно найти.

К сожалению, Джоанна не знает, откуда это все.

Если бы я понимала их продовольственную ситуацию, я могла бы учесть это в своих планах, когда увеличу количество Комбайнов. Стыд.

Еда, пространство и управление счастьем. Это распространенные элементы в играх-симуляторах.

Игры идеальны только потому, что они устраняют такие человеческие факторы, как растраты, эксплуатация и лень. Реальность не так уж сильно отличается.

Я думаю, что лучший способ собрать больше Тепла - увеличить количество Комбайнов и использовать их для получения большего количества урожая.

Хм. На данный момент достаточно размышлений.

Если я буду торопиться, то даже то, что должно работать, будет сломано.

Я не была такой сообразительной, когда была человеком. Невозможно, чтобы нынешний я была способна на все.

В уголке моего сознания зарождается план… если я соберу достаточное количество зараженных — хозяев или последователей, — я могла бы попробовать связать их разумы, используя их для своего рода сетевых вычислений, чтобы повысить свой интеллект.

Я бы сделал это, если бы мог. Но даже используя разум этих двоих, Ребекки Рольф и Джоанны Смит, я не чувствую себя умнее.

Если уж на то пошло, здесь просто шумно.

Означает ли это, что я, возможно, не смогу справиться с этим, если количество комбайнов увеличится?

Ммм. Я подумаю об этом, когда придет время.

Пока я потихоньку строю планы на будущее, Джоанна заходит в мою комнату с подносом еды.

И вскоре Джоанна открывает дверь и заходит внутрь. Она осторожно направляется к углу, затем останавливается и направляется прямо ко мне.

Старые привычки все еще давят на нее.

Раньше, когда она входила в комнату, она делала это бесшумно, осторожно открывая дверь. Оказавшись внутри, она выбирала места, где ее меньше всего было заметно.

В те моменты никто не относился к ней как к человеку.

Представьте себе дворника, убирающего улицу. Вы видите их, но их присутствие часто даже не запечатлевается в вашей памяти, не так ли?

Теперь она удивляется повышению своего статуса, тому факту, что ее признают.

Это то удовольствие, которое заставляет людей в культах стремиться подняться еще выше.

Люди - социальные животные, существа, которые находят стабильность в социальных связях. Когда вы получаете признание от других, мозг обеспечивает соответствующее вознаграждение.

Вот почему люди так часто меняются, когда их ранг повышается. Удовольствие разрушает человека легче, чем боль.

Мне любопытно посмотреть, во что превратится медленно меняющаяся Джоанна.

Глядя на темно-фиолетовый огонек внутри нее, я сомневаюсь, что результат будет хорошим.

«П-простите. Вот ваша еда».

Я смотрю на еду, которую принесла Джоанна. Ребекка Рольф уже пробовала это блюдо.

В общем, в нем нет ничего особенного.

Для меня это первое блюдо, которое я ем в этом теле.

Я знаю, как его нужно есть, поэтому попробую. Вкус не соответствует ни одному известному мне блюду, но организм Ребекки Рольф воспринимает его как обычное блюдо, которое она ела.

Это странное ощущение, как будто мои чувства удвоились или, возможно, работают независимо друг от друга.

Такое чувство, что я только что выполнил ежедневное задание. Значит ли это, что позже мне придется иметь дело с побочными продуктами жизнедеятельности организма?

Если понадобится, я просто спрошу, где находится туалет.

В любом случае, самое важное - смогу ли я получить от еды то тепло, которого хочу.

Но, хотя само блюдо горячее, я не чувствую, как во время еды в меня проникает тепло. Оно все еще холодное.

Как я и думал. Мне не нужно физическое тепло.

Если бы физическое тепло могло согреть меня, я бы уже бросился в огненную яму.

Хотя, кстати,… разве здесь не слишком много еды?

Я не съела и половины, а уже сыта.

Нет причин есть больше, поэтому я оставляю остальное.

Джоанна Смит застывает, как будто собирается что-то сделать. Ее тело напрягается. Она открывает рот, затем снова закрывает.

У нее есть вопрос?

«Говори, что хочешь, Джоанна Смит».

Мое разрешение заставляет ее сильно вздрогнуть. Настолько, что я задаюсь вопросом, нужна ли такая реакция.

Ее сердце учащенно бьется, и в то же время ее благоговение и вера неудержимо растут.

И все же она не может заставить себя действовать немедленно. Поколебавшись еще несколько раз, она, наконец, спрашивает меня.

«Каким именем мне вас называть?»

Ах, начнем с этого?

Разве я раньше не представлялась как Ребекка Рольф? У них здесь есть принцип, как «Не произноси имени своего Бога всуе»?

С другой стороны, если к объекту чьей-либо веры обращаться слишком небрежно, его достоинство действительно уменьшается.

Ах, да.

Разве я не представилась как Холодное Море из Глубин, жаждущее Тепла?

Понятно, что она не могла этого знать. Ее не было рядом, когда я представилась как Ребекка Рольф.

Нет необходимости придумывать имя.

«Ребекка Рольф. Это имя этого тела, но я тоже его пользую. Так что зовите меня так».

«Да, леди Ребекка».

Ее взгляд нервно блуждает по сторонам.

Если бы это была игра, цветовая палитра Джоанны подошла бы нежити или демону.

Ее кожа темно-синяя. Волосы на голове стали фиолетовыми.

Волосы Ребекки сразу же стали фиолетовыми, но первоначальные волосы Джоанны — теперь выцветшие до белизны — все еще сохранились.

В пятьдесят с лишним лет… это не считалось таким уж преклонным возрастом, когда я была в своем мире. Я даже знала людей, которые так хорошо следили за собой, что выглядели так, будто им еще нет сорока.

Настоящая Джоанна, однако, могла бы сойти за восьмидесятилетнюю. Лица тех, кто пострадал, действительно имеют свойство ужасно стареть.

Но сейчас она выглядит лет на двадцать с небольшим.

И она получила звание Воина веры. Похоже, в этом культе существуют отдельные звания для священников и воинов.

Тело и статус. И то, и другое улучшилось.

Я с нетерпением жду, как теперь изменится этот человек. Если возможно, я надеюсь, что она станет кем-то вроде переселенца или регрессора из историй.

Кем-то, кто распоряжается своими желаниями так, как ей заблагорассудится, кто только притворяется, что следует правилам, и кто устраняет всех, кто ей не нравится.

Поистине совершенным Комбайном.

Притворяясь, что вы следуете правилам, любой группе людей будет сложно заклеймить вас как врага. Это повышает вашу выживаемость.

Свободно распоряжаясь своими желаниями, вы, в конце концов, столкнетесь с другими, которые поступят так же. Вот тогда-то способность устранять тех, кто вам не нравится, проявится по-настоящему.

Она убьет своих противников и подарит мне их Тепло.

Хе-хе.

Жаль, что после того, как она так долго отдавала себя культу, ее способность к независимому мышлению, похоже, сильно снизилась.

Именно это и сделало ее злодейкой.

Она хоронила людей, потому что так приказывало ее начальство. Она погубила кого-то с помощью наркотиков. Она обманула какого-то деревенщину, новичка в городе и ничего не знающего, и толкнула его в секту.

Конечно, люди двойственны — для одних они добрые, для других злые. Вы не можете определить их только с одной стороны.

Поэтому я намеренно буду судить о ней только с одной стороны.

Джоанна Смит несколько раз бормочет мое имя себе под нос, затем поднимает на меня взгляд и говорит.

«Возможно, еда... вам не понравилась?»

Она говорит странно натянуто, как будто заставляет себя кому-то подражать. Это ее попытка проявить вежливость?

«Вы могли бы говорить более непринужденно. И я не могу съесть больше ни кусочка, потому что сыта».

Джоанна моргает, затем слегка кивает мне. Это больше похоже на молчаливое согласие, чем на понимание.

С другой стороны, для человека с таким телосложением, как у Ребекки, — невысокого роста, но с довольно большой грудью, — количество съеденного, вероятно, было слишком малым.

Но я действительно сыта. Не кажется ли вам, что бессмысленно заставлять себя есть больше?

В этот момент дверь в мою комнату открывается.

Входит Иеронимус в сопровождении двух крупных мужчин и маленького мальчика.

Джоанна уже видела одного из них раньше. Это Воин веры. На другом мужчине такая же форма, так что, скорее всего, он того же ранга.

Мальчик, которого они привели с собой, закован в цепи, его лицо и тело залито кровью.

Джоанна вскакивает на ноги, но Иеронимус жестом просит ее успокоиться и велит ей встать позади меня.

Затем Иеронимус подходит и опускается передо мной на колени.

«Леди Ребекка. Как вы и приказали, я принес подношение».

С этими словами мальчик резко вскакивает, но двое мужчин сзади хватают его за голову, пинают под колени и заставляят опуститься.

Подношение…

Так Иеронимус говорит мне, чтобы я использовал его как жерту, а не для каких-либо других целей.

Если он дает это мне, я не стану отказываться.

Я должна использовать этот ресурс для создания Комбайнов, но даже я не знаю, как долго смогу сдерживаться.

Я встаю со своего места и подхожу к избитому мальчику.

Его левый глаз полностью заплыл, но правый — ярко—голубой - смотрит на меня. Где они нашли этого человека?

Свет в его груди довольно велик. Он полон тепла.

Оказывается, в нем есть надежда. Надежда на жизнь, оптимизм в отношении будущего и вера в то, что он выживет.

Я полагаю, состояние тела никак не влияет на теплоту?

Я стою перед мальчиком и тянусь к его Свету. Моя рука разжимается, и из нее вырывается темно-фиолетовый дым, мгновенно поглощающий Свет в его груди.

Такой теплый!

Но только на мгновение.

Холод возвращается.

Он был намного, намного теплее, чем другие, которые обычно приходят ко мне, но эффект был таким кратковременным... хм.

Темно-фиолетовый дым рассеивается. В груди мальчика находится почерневший, сморщенный Огонек.

Глядя на него сейчас, я вижу, что он отличается от света Джоанны, чье Тепло я не поглощала.

Ее Свет был просто окрашен в темный, черновато-фиолетовый цвет.

Тело этого мальчика — кого—то по имени Истурга ла Планза - превратилось в черный, сморщенный комок. В центре его остается слабое мерцание - единственный признак того, что когда-то это было Светом в сердце живого существа.

Когда дым полностью рассеялся, мальчик обмяк.

Он все еще дышит, значит, он не умер.

Глазами Джоанны я вижу, как Иеронимус наблюдает за мной и мальчиком пронзительным взглядом.

Одного из мужчин переполняют дурные предчувствия, другой просто стоит безучастно.

Мальчик обмякает.

Но только на мгновение.

Все его тело дергается, втягивая похожую на туман фиолетовую энергию.

Из его лица вырастают чужеродные органы. Его спина вздувается, а мышцы расширяются. Одна рука становится длиннее другой, что делает его асимметричным.

Но прежде чем он успевает мутировать дальше, его голова отделяется от тела.

Мужчина, стоявший позади него, перерезал шею мальчика своим мечом. Он покрыт чем-то похожим на то, что я почувствовал на болтах от баллисты.

Он умирает, проливая флюоресцирующую голубую кровь вместо красной.

Я смотрю на кровь, которая забрызгала мою руку. Кажется, что она отскакивает от моей кожи, бурно пузырится, прежде чем полностью исчезнуть.

Ах, понимаю.

Я кое-чему научилась.

Эта мутация была вызвана не тем, что я вложил в него свою силу.

Когда тот, кто все еще обладает своим Светом, лишается всего своего Тепла, он становится способным использовать силу, подобную моей.

Фиолетовый дым, который поглотило его тело, когда он превратился в монстра, — был не от меня.

Запечатлевая в памяти этот феномен, я обращаюсь к Иеронимусу.

«Спасибо за тепло».

В ответ он произносит длинную цепочку причудливых слов, означающих «Не за что».