Иеронимус и Джоанна вернулись.

Судя по уверенному поведению Хункешни и реакции Иеронимуса, они, должно быть, уже договорились, что она будет присматривать за мной.

Хм?

Я не возражаю, чтобы за мной наблюдали. За мной следили с самого начала, и я не сделала ничего, к чему они могли бы придраться.

Она ведьма… пытается ли она изучать меня?

Если это так, я не собираюсь облегчать ей задачу.

Одна оплошность, и, в худшем случае, я могу оказаться запечатанной. Без Тепла.

Я не знаю, существует ли запечатывание на самом деле, но в мире, полном магии, это скорее возможно, чем нет.

Разве не так поступают все? Просто закрывают глаза на что-то сложное и откладывают это на будущее?

И, конечно, обычно это плохо заканчивается.

В любом случае… Иеронимус говорит со мной. Говорит, что приготовил Тепло.

Ух ты! Наконец-то!

Я так взволнована!

Он говорит еще что-то, но это не имеет значения. Какая разница!

Иеронимус говорит, что зайдет за мной после обеда, затем зовет Хункешни и уходит с ней.

Итак, мы с Джоанной остаемся одни.

Возвращаемся к повседневной рутине.

Теперь, в моем новой комноте, я встаю и осматриваю ее. Она меньше, чем предыдущая, но с таким количеством окон кажется гораздо более открытой.

Что странно, так это то, что здесь чистые стекла.

Если я правильно помню, стекло изобрели намного позже? Или, если рассматривать витражи, оно существовало еще в средние века?

Я не уверена.

По крайней мере, я знаю, что этот мир развивался по-своему.

Конечно, я знаю некоторые части этого мира по воспоминаниям людей, с которыми я встречалась, но не детали.

Насколько я могу судить, ландшафт представляет собой лоскутное одеяло из эпох, от средневековья до современности. Между этими фрагментами инструменты, созданные с помощью магии, образуют инфраструктуру.

Магия - довольно распространенная технология. В доме, где жила Ребекка Рольф, она, безусловно, не была чем-то необычным, и волшебные предметы были привычным зрелищем в детстве Джоанны и во время ее раннего замужества.

Само собой разумеется, она почти не видела их, когда стала бедной.

В лучшем случае, фонари, освещавшие улицы, были единственной магической технологией, с которой она сталкивалась.

Пока я стою у окна, оценивая технологический уровень этого мира, Джоанна подходит и распахивает его настежь.

Ах, неужели она думает, что я просто пялюсь, потому что не знаю, как его открыть?

В открывшемся окне, я осматриваю улицу.

По большей части это пустырь. Есть участки лугов, но в основном это камни и песок. Деревья выглядят как растения, которые превратились в нечто вроде кактусов.

Это определенно не похоже на подходящее место для жизни.

Иными словами, людям трудно добраться до этого места. Это идеальная среда для того, чтобы массовый культ свил свое гнездо.

Религиозные группы, как правило, стекаются в эти отдаленные места. Трудно попасть туда и трудно выбраться оттуда.

Идеальное место для процветания такого культа, как этот.

Даже если вам удастся сбежать, большинство окрестных деревень принадлежат Надежде на завтрашний день, так что вы будете окружены врагами.

И подобные культы одержимо выслеживают отступников для публичной казни. Это единственный способ связать людей страхом.

А это значит, что, если уж на то пошло, сбежать из этого культа было бы трудной задачей.

Или я могла бы сделать так, чтобы в побеге вообще не было необходимости.

Я медленно меняю действия Джоанны на противоположные и закрываю окно, а затем сажусь на свою кровать.

Здесь я не ощущаю ничего особенно зловещего. И ладно… потому, что это находится снаружи.

Они не кажутся таким опасным, как те четыре “устройства”, которые я обнаружила в подвале, но их примерно в пять раз больше.

Наверное, они меня очень боятся?

Хотелось бы, чтобы они немного ослабили бдительность.

В конце концов, я в образе маленькой девочки. Может быть, она слишком пышногрудая, чтобы называться “маленькой девочкой”, но ее невысокий рост помогает ей сойти за таковую.

Разве это не нормально - быть небрежными с маленькой девочкой?

Но в любом случае…

Я отдыхаю в комнате, как и в подвале, а Джоанна приступает к своей работе, как и там, внизу.

Она убирается в комнате, а когда приходит время, выходит приготовить еду. Отличие от подвала в том, что дорога значительно меньше.

Поблизости есть столовая.

Поскольку в Надежду на завтрашний день верит большое количество людей, здесь есть большая кухня.

Но Джоанна туда не ходит. В этом здании есть несколько кухонь, в том числе специальная, где используются свежие, ценные ингредиенты, а не дешевые, выбранные только из соображений количества.

Даже под маской религии у них есть отдельные комнаты, подобные этой, для высокопоставленных лиц. Это так нелепо, честное слово.

Я ем то, что приносит Джоанна. Закончив, я отдаю ей посуду, и она уносит ее, чтобы вымыть, вытереть и поставить на место.

Но пока Джоанна еще на кухне, приходит Иеронимус.

«Я приготовил место, где ты дашь свое Благословение. Пожалуйста, следуйте за мной».

Наконец-то я смогу согреться!

Я с радостью следую за Иеронимусом.

Но неужели Иеронимусу все равно, что Джоанны здесь нет?

Неужели ему все равно, потому что она просто еще одна верующая?

Это печально. Если бы Иеронимус считал ее важной персоной, он бы держал ее рядом с собой, и я бы смог наблюдать за гораздо большим. Я мог бы видеть, как он общается с людьми, будь то друзья или враги.

Но я не должна уповать на возможность, которой нет.

Я иду за ним.

Он выводит меня не наружу, а в подвал.

Пройдя некоторое время, я понимаю, куда мы идем.

Алтарь. Место, где меня впервые призвали.

Я иду.

Когда мы входим в зал с алтарем, я вижу, что он уже полон верующих — даже больше, чем когда они впервые призвали меня. На этот раз пришло больше людей.

Я не знаю, что он планирует, но я тихо следую за ним.

Вместе с Иеронимусом я поднимаюсь по лестнице на одной из сторон ступенчатой пирамиды.

Когда мы подходим к каменному трону на алтаре, Иеронимус велит мне сесть, а затем начинает свою проповедь в манере истинного лидера культа.

Риторика довольно длинная, но суть проста.

Ты несчастлив, но Бог нашел тебя.

Верь, и счастье придет.

Чем больше вы молитесь, тем больше будет ваше счастье.

В конце концов, в основе всего этого лежит желание, чтобы кто-нибудь спас их.

Он представляет меня как Апостола их бога и объявляет, что сейчас покажет им чудо.

Он объясняет, что если принести мне жертву, то получишь Благословение.

Хм, значит, они действительно думают, что мне нужно Тепло, чтобы даровать Благословение. Вот почему это заняло так много времени.

Это моя вина, что я ничего не сказала.

Но я не собираюсь их исправлять. Я не буду отвечать, пока меня не спросят.

И позже, если они спросят, действительно ли была необходима жертва, я просто отвечу, что они никогда не спрашивали.

В конце концов, был намек. Когда я благословляла Джоанну, я не получала никакой жертвы.

Так что это вина Иеронимуса, что он не спросил.

Я сажусь на каменный трон, как мне велено, и жду. Чье тепло я приму и кому Благословение дам взамен?

Закончив проповедь, Иеронимус вызывает вперед двух человек.

Мужчину и женщину.

Нет. Не совсем.

Двое людей, идущих в нашу сторону, держат на руках по ребенку.

По словам Иеронимуса, это супружеская пара с детьми-близнецами.

Иеронимус спокойным голосом сообщает приближающейся паре, что они избраны. Теперь, говорит он, они должны принести жертву, чтобы получить Благословение.

Вне себя от радости и без тени сомнения, они протягивают мне младенцев.

Их Свет нормальный, но по сравнению с этим они излучают мало тепла. На самом деле, у родителей, сидящих передо мной, немного меньше света, чем у младенцев, но гораздо больше тепла.

Они действительно новорожденные. Младенцы с красными лицами, которые еще толком не открыли глаза.

Старое воспоминание о мужчине взывают ко мне. Ты действительно собираешься принять Тепло этих младенцев?

Оно кричит, спрашивая, действительно ли я хочу стать менее человечной.

Я имею в виду, ну...… не то чтобы я особенно хотела Тепла ребенка. Я бы предпочла, чтобы мне дали родителей, у которых гораздо больше Тепла.

Но это не то, чего хочет Иеронимус, не так ли?

Ммм. Думаю, тогда я, по крайней мере, оставлю шрам.

Сидя на каменном троне, я показываю на младенцев.

«Здесь слишком мало тепла. Я хочу большего».

Затем я встаю.

«Но раз Иеронимус хочет этого, я приму это».

О да. Все, что происходит сейчас, - это то, чего ты хотел. Вся эта система принесения ребенка в жертву ради Благословения — ты сам ее придумал.

Я еще глубже вжимаюсь в тело Ребекки Рольф.

На коже образуются обычные глубокие трещины, и из-под них струится темно-фиолетовый туман.

Я встаю с каменного трона и подхожу к ним четверым.

Глядя на родителей, я спрашиваю: «Я предлагаю вам себя. Но как только все будет кончено, я заберу все, что принадлежит вам. Вы поняли?»

Когда я произношу свою обычную фразу, они оба отвечают громким «Да!», и их лица сияют от счастья.

Сначала, чтобы согреться, я смотрю на малышей. От моего тела исходит туман, медленно распространяясь, пока не достигнет их.

Два слабых следа Тепла.

Кожа младенцев медленно синеет. Со скрежещущим треском их тела скручиваются, а лица деформируются. Их глазницы выпячиваются по мере того, как их количество увеличивается. Из их тел вырастают острые рога и шипы, а кожа трескается, обнажая оголенные мышцы.

Бывшие младенцы кричат.

Тем временем темно-фиолетовый туман окутывает их и достигает родителей. Я погружаюсь в них.

Их кожа становится белой. Их зрачки и волосы становятся фиолетовыми. Мужчина становится выше и шире в плечах, в то время как лицо женщины становится красивее, а ее фигура приобретает гораздо более идеальные очертания.

Превращения с обеих сторон заканчиваются почти одновременно.

Теперь оба младенца-чудовища бросаются на своих родителей.

Но мужчина разрубает бросающееся на него существо пополам одним ударом руки, в то время как женщина вытягивает щупальца из своей руки и пронзает другое, убивая его.

Они с изумлением разглядывают свои тела.

Оба, улыбаясь от уха до уха, опускаются передо мной на колени.

Когда-то они были обычной парой. Мужчина обанкротился после того, как его обманула близкая подруга; несчастная женщина подверглась остракизму со стороны других женщин в своей деревне.

Поэтому они сбежали и присоединились к Надежде на завтрашний день.

Там они встретились и полюбили друг друга, но их разбитые сердца так и не исцелились по-настоящему. Вместо этого, веря, что Надежда на завтрашний день принесет им счастье, они стали ревностными фанатиками.

Вот результат.

Они обрели счастье благодаря моему Благословению. Даже принесение в жертву собственных детей - ничто по сравнению с Надеждой на завтрашний день.

Стоя перед преображенной парой, Иеронимус восклицает: «Это Благословение нашего Бога!»

Фанатизм сектантов переполняет алтарь.

Мужчина оставшийся в моих блеклых воспоминаниях, возмущается всем этим, но что ж... разве это имеет большее значение, чем получение Тепла?

Я хочу Тепла.

Я сделаю что угодно ради него.

Что угодно.