Иеронимус и двое мужчин ушли с телом.

По выражению лица Иеронимуса, когда он уходил, я поняла, что показывать ему, что я могу украсть Тепло, было, вероятно, ошибкой.

Но все же это лучше, чем он позже узнает об этом каким-то другим способом.

Однако я и представить себе не могла, что мальчик изменится так мгновенно. В прошлый раз мне показалось, что я почувствовала слабую связь, но в этот раз ничего подобного не было.

Я не видела себя его глазами.

Это заставляет меня задуматься, кто же я на самом деле?

Не то чтобы мне нужно было зацикливаться на таких вещах. Прежде чем я начну беспокоиться о том, кто я такая, мне нужно обрести больше тепла.

Возможно, это последний раз, когда я проявляюсь в подобном мире.

Если я снова окажусь внизу, в море, которое может только раскачиваться, я не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова обрести физическое тело.

Начнем с того, что это тело - не мое.

Должно быть, именно благодаря этому сосуду у меня все получилось с Джоанной. До сих пор Свет взрывался, даже когда я прилагала абсолютный минимум усилий.

В любом случае, Джоанна смотрит на меня странным взглядом.

Что это такое? Неужели она стала бояться меня из-за того, что только что произошло?

Но это кажется неправильным. Она все еще смотрит на меня глазами фанатика.

На самом деле, сейчас ее вера кажется еще сильнее.

Я думаю, это потому, что я превратил человека в монстра.

Для таких, как Джоанна, это потрясающее зрелище.

Тем более, что она сама изменилась точно так же.

Я встаю и осматриваюсь по сторонам. Комната заставлена роскошно украшенной мебелью, но нет ощущения единства.

Вероятно, именно так они скрывают странное устройство наверху. По всей комнате витает влажная, темная энергия.

Такое ощущение, что такая же энергия была заключена в болте, который поразил меня в жертвенной камере, и в мечах тех людей, которые сопровождали Иеронимуса.

Тем временем, чтобы вытереть кровь, которая брызнула, когда мальчику отрубили голову, Джоанна выходит на улицу и достает из угла чистящие средства.

Странно видеть двумя парами глаз одновременно. Было бы спокойнее, если бы я мог посмотреть на это глазами тех, кто был рядом с Иеронимусом.

Или глазами самого Иеронимуса.

Но, учитывая его настороженное отношение ко мне, завоевать его расположение, как с Джоанной, будет непросто.

Я буду ждать возможности.

Основная цель: увеличить количество Комбайнов. Мой производственный план уже разработан, так что мне просто нужно установить график и количество.

Затем я должен подумать о том, как увеличить количество тепла.

Глядя на Джоанну, я вижу особую уверенность тех, кто обладает властью, но и только.

Её свет окрашен в тёмно-фиолетовый цвет, а кожа стала синей, поэтому я подумала, что будет что-то ещё. Что-то вроде… импульса.

Но там ничего нет.

Затем был Воин Веры, мальчик, на короткое время связанный со мной силой. Его звали Чеки.

Он изменился, став похожим на меня. Потеряв свое Тепло, он почувствовал холод, который пронизывал его до костей, точно так же, как и меня. Он инстинктивно понял, что Свет перед ним - это Тепло, и поэтому он атаковал.

В результате девушка по имени Патрисия, стоявшая перед ним, была поражена странным снарядом, выпущенным Чеки, и ее жизнь оборвалась.

Учитывая цепочку связей, не должно ли было Тепло передаться от Патрисии к Чеки, чтобы я затем украл его?

Но Тепло сразу же перешло ко мне.

Или, может быть, все расчеты сделаны заранее, а проявляется только результат?

И вообще, что такое Тепло?

Свет похожий на душу. Или на сосуд, который их содержит.

Именно там находится тепло.

Свет падает на меня с неба. Вначале, когда я даже не мог заставить их взрываться, я мог только наблюдать, как они падают.

Затем наступило время, когда Свет падал не так часто, и мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем я снова смог согреться.

Я поглотил Тепло всего несколько минут назад. Свет стал тусклым и блеклым, но он остался.

Тогда куда же делся весь Свет, который падал на меня раньше?

Когда я пробую вкус Света, я забираю воспоминания вместе с Теплом.

Я лизнул один из них совсем недавно. Но Свет не погас.

Возможно, Свет, который падал на меня сам по себе, уже угасал. Каждый из них покончил с собой или его постигла похожая участь. У них был очень горький вкус.

Напротив, в глазах людей, которые жили счастливо до своего ужасного конца, было гораздо больше тепла.

Так что моя первоначальная мысль, должно быть, верна. Тепло — это радость, счастье, надежда на будущее и тому подобное.

Другими словами, чтобы обрести Тепло, мне нужен кто-то, перекрашенный в мой цвет, чтобы убить того, кто все еще находится в свежем состоянии.

Мне нужно Тепло.

И чтобы получить его… Я должена буду сделать все, что потребуется.

К счастью, Иеронимус ненавидит нынешний правящий класс.

Хотя он и говорил о том, что собирается расправиться со всеми королями и знатью, на самом деле он, скорее всего, затаил злобу лишь на нескольких человек. Самое большее, кто-то из представителей одной или двух наций.

Но он построил этот культ на ненависти. Это означает, что у него нет права прекратить её.

В тот момент, когда он откажется от нее, другой убьет его, завладеет его делом и продолжит дело культа.

Именно поэтому любой диктатор неизбежно становится коррумпированным. Даже если диктатор исходит из чистых идеалов, его последователи их не разделяют.

В частности, они должны проявлять особую заботу о том, чтобы те, кто обладает военной мощью, были довольны. В противном случае первый диктатор умрет, а его место просто занимает второй.

Ммм. Я понимаю.

Пока я обеспечиваю их желания, я могу поддерживать работу этого завода в рабочем состоянии. Это место - ферма, созданная кем-то, чтобы культивировать ненависть к другим.

Тогда я должна увеличить количество своих Комбайнов.

Глядя на Джоанну, можно сказать, что ее физические возможности значительно возросли. Она оценила своего противника, вступила с ним в схватку, залечила свои раны и спокойно нацелилась на Свет.

Это такая эффективная сила.

Я наблюдаю за Джоанной. Она вернулась в комнату и чистящими средствами стирает голубую кровь с пола и стен.

Сейчас она такая красивая, несмотря на то, что ей уже за пятьдесят.

Должно быть, в молодости эта женщина была чистой и прекрасной, но жестокость мужа сломила ее, и ее сердце было разбито окончательно, когда у нее случился выкидыш.

Вот почему она без колебаний берется за грязную работу.

Кем станет этот человек?

Я сижу и спокойно наблюдаю за Джоанной Смит.

Она протирает пол тряпкой взад-вперед, затем несколько раз дотрагивается до поясницы с выражением радости на лице.

***

Иеронимус. Настоящее имя: Эйсли.

Лидер этой секты отнес труп мальчика в свою лабораторию.

Его подчиненный положил тело на операционный стол. Затем, поклонившись Эйсли, он удалился.

Убедившись, что оба мужчины ушли, Эйсли перевел взгляд на труп.

Он мутировал, приняв форму, в которую никто бы не поверил, что она когда-то была человеческой.

Объедки, оставшиеся после того, как существо в шкуре Ребекки Рольф — существо, называвшее свои действия «забиранием Тепла», — покончило с едой.

В качестве меры предосторожности на случай непредвиденной опасности он надел пару толстых перчаток, взял нож и вонзил его в труп.

Из опухшей левой части лица мальчика вырос массивный рог… хотя это был скорее кусок плоти, чем кератин.

Что он считал важным, так это череп. Плоть часто вздувалась, но по-настоящему мощная магия или проклятия деформировали сами кости.

А когда он соскоблил плоть, то обнаружил лишь несколько фрагментов костей там, где должен был находиться череп.

Это доказывало одно: это было результатом воздействия невероятно мощной силы.

Это также доказывало, что существо, одетое в кожу Ребекки Рольф, было более могущественным, чем он предполагал.

Как только он собрался развить эту мысль, дверь распахнулась.

Эсли посмотрел в ту сторону.

В дверном проеме стоял человек едва ли в половину его роста.

Это была одна из четырех фигур, которые стояли перед ступенями, ведущими вверх по многоярусной пирамиде, внутри трех колец алтаря жертвенной комнаты.

Её отличительной чертой был посох, который она держала, выше неё самой, с прикрепленными к нему человеческим черепом и позвонками.

Человек вошел внутрь, откинув капюшон. Каскад потускневших серебристых волос рассыпался по телу, открывая лицо молодой девушки.

Ее черты можно было назвать красивыми, но она приблизилась к Эйсли с невероятно озорной, сияющей улыбкой.

«Ого! Это и есть существо, созданное тем монстром? Боже, оно такое же гротескно искаженное, как и говорили те лакеи снаружи».

«Хункешни. Не входите сюда без разрешения».

Эйсли назвала ее по имени.

Девушка изобразила на лице притворное удивление.

«Ну же, разве мы не должны делиться подобными вещами? Нам нужно выяснить, что же это такое, что так ловко попало в сосуд, который мы приготовили для нашего бога. Хм? Не так ли, Эйсли?»

Она издала легкий, звенящий смешок.

« Хункешни.

«Простите, простите. Иеронимус, не так ли? Жизнь полна сюрпризов. Кто же знал, что невинный лидер Йелранской теократии станет худшим из еретиков?»

Короткими шажками Хункешни прошагала по полу и остановилась перед Эйсли. Затем она запустила руку в расчлененную голову монстра и пошарила там.

Убрав руку с головы монстра, она взяла посох, сделанный из человеческой кости, и направилась к телу — искривленному туловищу с отрубленной головой.

Хункешни вонзила посох в шею, в поперечное сечение.

Хлюпанье.

Челюсть черепа на посохе несколько раз открылась и закрылась.

Хункешни наблюдала за этим с удивленным выражением лица, несколько раз постучала по посоху, затем положила руку на тело монстра, прямо там, где должно было быть сердце.

«Ну что ж, … это не человек. А был ли он когда-либо по-настоящему человеком? От него совсем не осталось духа. Хм. Ммм. Чувствуется слабый след энергии. Принадлежит ли он этому существу?»

Из сосуда потек фиолетовый туман, на мгновение замерцав, а затем исчез, как будто его никогда и не было.

Вскоре улыбка исчезла с лица Хункешни. Она с серьезным видом откинула назад свои длинные, растрепанные серебристые волосы.

«Ты что-то нашел?» Спросила Эсли.

«Немного. Но это...»

Внезапно она вскочила на операционный стол, закатав рукава до плеч.

Кончики пальцев ее маленькой бледной руки нащупали то место, где должно было находиться сердце.

Над ним выросла темная тень и сжала грудную клетку трупа.

Хункешни быстро отдернула свою руку.

Рука-тень, однако, осталась на месте, крепко прижатая к центру тела.

Затем, как будто открылась крошечная черная дыра, все на расстоянии вытянутой руки — все, кроме света — сжалось в единую точку и исчезло.

«Мана уничтожается. Ха... мы действительно вызвали существо из-за пределов Бездны».

«Что это?» Спросила Эсли.

Хункешни спрыгнула с операционного стола обратно на пол.

Улыбнувшись по-настоящему порочной улыбкой, она повернулась к Эйсли и ответила:

«Чудовище, которое Йелранская теократия называет Сущностью Пустоты. Закон отчаяния — когда кто-то в пучине безнадежности вызывает мощный взрыв, уносящий все, что находится поблизости, в небытие, прежде чем исчезнуть. Твой выдуманный бог, Кра'Сукс-Фукс... У него много имен, но все они означают одно и то же».

Хункешни вскинула руки в воздух, и на ее лице появилась улыбка, которую можно было описать только как безумную.

«Ведьма Восторга, Хункешни, заявляет: ты призвал настоящую силу, Эйсли. Закон греха. Ту самую силу, о которой мечтали все приверженцы ереси и культов, но которую им так и не удавалось призвать!»

Ее лицо, искаженное смертельной злобой, ненавистью, радостью, насмешкой и тысячью других эмоций, можно было назвать восторженным.

«Ты! Ты призвал это!»

Из ее горла вырвался смешок, грубый и отрывистый.

Как она могла не развеселиться?

Эйсли, тот самый человек, который когда-то был призван подавлять подобные еретические культы, впал в тьму ради мести. Поступив так, он привел в этот мир того самого бога мести, которого жаждали эти культы.

Он схватился за то место на шее, где когда-то покоился священный символ Йелранской теократии. Ничего.

Он опустил руку, прищурившись, глядя на Хункешни, своего бывшего и нынешнего врага. Затем он взял нож, чтобы закончить анализ, который только что начал.

Все это время ее безумный смех наполнял воздух, пока он изучал побочный продукт создания, которым намеревался овладеть.