Внезапно я прихожу в сознание.

Меня охватывает тяжёлая летаргия, словно я просыпаюсь после глубокого, холодного сна.

Открываю глаза. Ничего. Полная тьма.

Пытаюсь пошевелиться, но тело не реагирует.

Хуже того, я даже не чувствую его.

Что это?

Всё, что я чувствую, – это невесомость и холод, пронизывающий меня.

Я пытаюсь закричать, но лишь сжимается внутри, не выходя из меня

Давайте представим…

Я только что вернулся с работы, открыл бутылку.

Значит, я напился и отключился. Логично.

Напился и спал… но мне так странно холодно.

Неужели ещё не рассвет? Я в ловушке сонного паралича?

Не могу придумать другого объяснения.

Конечности не двигаются, глаза отказываются открываться. Если не сонный паралич, то что это? Но меня охватывает тревожный холод, ощущение парения… словно я подвешен в пустоте, холод проникает глубоко в мои кости.

Это сон?

Если это сон, то рано или поздно я проснусь.

Итак, я жду… но не могу проснуться.

Я пробую всё. Проклинаю, оскорбляю, прошу и молю.

Но я не могу проснуться.

Я жду, пока холод не проникнет так глубоко, что я забуду, что такое тепло.

Но я не могу проснуться.

Неважно, сколько я жду, сколько безмолвных криков я издаю, ничего не меняется в этой холодной, пустой тьме.

Я жду. Я стою неподвижно.

В конце концов, я даже не могу пошевелиться.

И вдруг появляется вспышка Света — нежное Тепло, окутанное сиянием.

В тот момент, когда я вижу это, я понимаю. То, чего я хочу, находится далеко вверху.

Но я забыл… Я не могу пошевелиться.

Всё, что я могу делать, — это смотреть неподвижно, глядя вверх.

Огни множатся, один за другим.

То, чего я жажду, прямо здесь, но я лишь наблюдаю.

Вот оно, моё сердечное желание.

Что-то, что я не могу отпустить.

Что-то, что я должен забрать.

Теперь небо над головой наполнено Огнями, словно звёздная ночь.

Из-под поверхности огромной воды я бесконечно смотрю вверх, прокручивая в памяти воспоминания о том, как я был человеком. Воспоминания, которые кажутся далёкими, но остаются яростно запечатлёнными в моей памяти.

Я напрягаю силы, чтобы вспомнить тепло… чувство, выцветшее, как старая фотография, стёртое до тех пор, пока не осталось ничего.

Конечно, я не чувствую его на самом деле.

Затем падает один Огонёк.

Вниз.

Вниз.

Вниз.

Бульк.

Он прорывает поверхность и тонет.

Наконец.

Свет освещает это глубокое море — и только тогда я понимаю, что это место вовсе не море.

Эти звёзды сияют наверху, за небом?

Я знал, что это не настоящие звёзды.

Море не существует.

Я – море.

Огонек – это жизнь, заканчивающаяся криком. Жизнь, пропитанная негодованием и отчаянием, проклинающая угасающий мир.

Прибирая его в себе, я впервые за долгое время чувствую слабое Тепло.

Сладкое и восхитительное, как мороженое после недель пресного риса. Если бы я не знал, этого было бы достаточно.

Но я знаю горечь этого вкуса. Как жаль.

Один за другим они приходят ко мне. Только неудачники, брошенные миром.

Те, кто просто поступил неправильно или был предан своей страной.

Те, кто упал вниз по социальной лестнице, чтобы томиться в ненависти, или кто в отчаянии от всего отказался.

Меня достигают только жизни, достигшие дна.

Вкушая каждый Свет, по крупицам, я вижу прожитую им жизнь.

Видение мимолетно, и Свет исчезает после краткого глотка. Потом мне пришлось бы очень долго ждать, пока упадёт следующий.

Один, два, три, четыре.

Сначала они падают прерывисто, но потом падение прекращается – на очень долгое время.

Очень, очень долго.

Без чувства времени я не могу сказать, прошла ли вечность или всего лишь мгновение.

Итак, я тянусь к Свету, парящему у поверхности.

И касаюсь его.

Хм? Странно. Когда у меня появилась рука?

Не помню, чтобы я когда-либо двигал ей.

Но потребность снова почувствовать Тепло, после стольких лет, подавляет моё смятение.

Рука медленно дрейфует, пока не касается Света.

Прорваться сквозь поверхность нелегко. Хотя у меня есть рука, она лишь вызывает рябь на том, что кажется невидимым барьером.

Понемногу, тонкая, как нить, я сгущаю море, которое есть я, сжимая его в иглу.

Затем я поднимаюсь всё выше и выше.

Рука, такая тонкая, что почти не видна рядом со Светом, поднимается и касается сияния, парящего прямо над поверхностью.

Эта жизнь не мертва, как другие. Она всё ещё жива.

Треснувший сосуд, балансирующий на грани отчаяния… но пылающий глубоким Теплом!

Свет тянется ко мне.

Эта жизнь, отягощённая прошлым горем, крепко сжимает мою руку.

Она молит о спасении.

Но мне нечего дать.

Я ничего не могу сделать. Что же мне делать?

И тут я вижу свою тонкую руку – ту, что прошла сквозь поверхность.

Должна ли я отдать ей больше себя?

Поднимаясь, я натыкаюсь на невидимую преграду, твёрдую, как стена.

Но моя рука уже прорвалась. Только это позволяет мне подняться.

Свет ликует. Он смеётся, благоговея перед волной силы, хлынувшей в его объятия.

Но смех длится недолго.

Он превращается в крики.

Стой, он кричит. Стой.

Но я не могу. Я ничего не делаю.

Я просто стою на месте, не в силах подняться выше.

БАХ!

Свет вспыхивает взрывной яркостью, а затем чернеет. Его тьма перетекает в другие ближайшие Света.

Один за другим этот Свет, вместе с далёкими звёздами, падает вниз, ко мне.

О.

Это похоже на тот момент, когда первобытный человек открыл огонь.

Что только что произошло?

Лизнув мутный осколок, я понимаю.

Существо, которое я наделил силой, взорвалось, унеся с собой другие мирные жизни в смертоносном взрыве.

Охваченные волной от взрыв, они погибли вместе.

Когда они умирают вот так, они попадают ко мне.

С этой новой информацией я выдвигаю несколько гипотез.

Кажется, я – сгусток силы.

Мои воспоминания о том, как я был человеком, хоть и потускнели, остаются нетронутыми. Я не всегда был таким.

Наверное, я реинкарнировался или что-то в этом роде… ну да ладно.

Тепло важнее.

Метафорически, я заперт в холоде, как будто стою в длинной очереди на улице в зимний день в одной тонкой куртке.

Один маленький Свет ощущается как одноразовая грелка для рук, которая сгорает через тридцать минут.

Поэтому я хочу большего.

Все, что я прошу, – это почувствовать тепло, хотя бы раз. Я хочу прогнать этот холод, пробирающий до самых костей.

И я начинаю думать.

Как мне получить больше?

Этот последний взрыв… сосуд, получивший мою силу, был разрушен с самого начала.

Изливание себя в него должно быть его разрушило.

Но то, что моя энергия распространилась по всему окружающему, – важная деталь. Особенно учитывая, что все жизни, попавшие под взрыв, достались мне.

Они были Светом свыше, живя довольно благополучно. У них были родители, дети, светлое будущее, или они сколачивали состояния на мелких проступках.

Добро и зло не имеют значения.

Похоже, те, кто обладает волей к движению вперёд, наполненные счастьем и радостью, живут на этих высотах – в достатке, если можно так выразиться.

Естественно, их Свет сияет ярче и содержит больше Тепла.

Но в отличие от огромного расстояния, которое я ощущаю из глубин, в их мире они все живут рядом.

Вот почему взрыв настиг и убил их. Если хоть капля меня коснётся их, они упадут… нырнув в море, которое есть я.

Из этого я делаю вывод: если я дотянусь до Света у поверхности и волью в него себя, пока он не взорвётся, Свет умножится.

Если я повторю это, я обрету больше Тепла.

Я решаю попробовать это немедленно.

По мере того, как число Светов растёт, всё больше их устремляется к поверхности.

Мир, из которого я пришёл, тоже тонул в отчаянии. Рождаемость в моей стране упала ниже, чем во времена войны или чумы.

Мир, где смерть опережает жизнь.

По естественному порядку вещей число отчаявшихся душ может только расти.

И чем больше Светов, тем больше их устремляется ко мне.

Ко мне.

Когда Свет приближается к поверхности моего существования, я тянусь к нему.

Если я коснусь его и втолкну себя внутрь, он каждый раз взрывается.

Каждый взрыв посылает поток новых Светов.

Но этот метод ненадёжен. Выход слишком мал.

И тут меня осеняет: ролевая игра, колдун, заключающий договор с демоном. Что-то в этом роде.

Я играл в игры про убийство демонов. Этот шаблон мне знаком.

Я дарую им силу и позволяю им бесчинствовать.

Раз уж я и есть эта сила, каждая обрываемая ими жизнь непременно достанется мне.

Да! Надо попробовать прямо сейчас!

Итак, я начинаю осторожно поднимать свою силу вверх.

Очень осторожно.

Медленно.

Понемногу.

Поминутно…

Ах.

Они все взрываются.

Жизни, пропитанные отчаянием, – хрупкий сосуд.

Огни высоко наверху долговечны, но те, что падают, исчезают в одно мгновение.

И всё же, их приятно лизать.

Насильственно мёртвые ещё вкуснее, а значит, те, что выше, вероятно, содержат больше Тепла.

А Тепло – это сладкая благодать.

Итак, я изучаю бесчисленные звёзды, дрейфующие над бескрайним морем. У меня полно времени в мире, и отсутствие Тепла меня не убьёт.

Конечно, я охочусь время от времени, когда чувствую, что вот-вот угасну… но этого никогда не бывает достаточно.

План: дать свою силу в аренду, брать дань в виде жизни, как ежемесячную арендную плату, а когда подрядчик умрёт, я заберу всё.

Пассивный доход, детка!

Я хочу, чтобы охота происходила автоматически. Никаких усилий, никаких хлопот.

Для этого и нужен интеллект.

Но что я могу сделать, когда все они лопаются от одного лишь крошечного толчка моей силы?

Я борюсь с этой дилеммой… пока однажды это не происходит.

Тонкая нить спускается с небес и касается меня.

Другой конец привязан к Свету высоко наверху.

Думая, что притягиваю кого-то, я хватаюсь за нить.

Меня мгновенно тянет вверх, в высь.

А? Знакомо.

Меня что, ловят на крючок? Правда? Впервые за долгое-долгое время всё вокруг становится невыносимо громким.

Шум внутри и снаружи настолько оглушительный, что у меня болит голова.

Ощущение потока крови, биения сердца, движения каждой клетки сводит с ума.

Впервые за целую вечность я открываю глаза.

Вижу здание в тёмном, незнакомом архитектурном стиле.

Передо мной фигуры, закутанные в тёмные ткани, склоняют головы.

«О ты, из-за пределов Измерения Теней! Существо злобы и голода, жаждущее, изголодавшееся, чтобы мы отчаялись и пали! Сущность Пустоты наконец-то спустилась из этого тёмного и зловещего мира на эту землю!»

Это язык, которого я не узнаю, но понимаю.

Полагаю, теперь я знаю этот язык.

Слушая голос, я смотрю вниз.

Я сижу обнажённая на жёстком каменном стуле, моя кожа бледная. Алая кровь стекает по моему телу и собирается лужицами на полу. В центре моей скромной груди зияет дыра, словно просверленная, с торчащими наружу кровеносными сосудами.

Я подношу руку к глазам. Она кажется невыносимо тяжёлой.

Она кажется крошечной и мягкой — по крайней мере, я уверен, что при жизни она была такой.

Теперь, конечно, холод.

Люди, лежащие ниц вокруг меня, скандируют: «Пожалуйста, даруй нам своё благословение».

Простая просьба, но ритм отличается от того, что произносит основной оратор. Очевидно, это заклинание.

Приятно, что переводчик не нужен.

В общем…

Зловещее здание, люди в тёмных плащах, девушка с вырванным сердцем и я, призванный в её тело.

Это культ.

«О Боже, исполни наши желания! О Боже, исполни наши желания! О великий Кра’Сакс-Факс!»

Хм… моё имя — какая-то ерунда.