— Ну что ж. Я же чётко сказал. Если не встанешь, когда зазвонит будильник…

— М-м-м…

Отныне я решил воздерживаться от необоснованных побоев.

Согласно ютуб каналам о воспитании, телесные наказания это не самый лучший вариант.

И всё же обуздать этого зверька совсем без дисциплины было невозможно, поэтому я установил собственные правила.

Я буду предупреждать заранее, а если она всё равно не послушается — тогда применю наказание.

— Вот что бывает.

— А-А-А-А-А-А-А-Х!!!

Я схватил одно из щупалец Касс и оттянул его, как тетиву.

Она издала оглушительный визг и отскочила от кровати, как лягушка.

— М-м-пх!..

— А? Кусаешься?

Касс рефлекторно сунула мою руку себе в рот.

Но она лишь покусывала, не в силах по-настоящему вонзить зубы.

Она точно знала, какая ответная реакция последует, если она это сделает.

— Вот так. Умница, умни... А-А-А-А! Маленькая тварь!!!

Только я потянулся погладить её по голове, как её зубы впились мне в тыльную сторону ладони.

Вот же сумасшедшая девчонка.

— И-и-и-ик!

— Поняла, наконец, урок? Ах.

— Я больше не буду кусааааться!

Я отпустил её, прежде чем её крики окончательно сорвали бы голос.

Касс сидела на кровати, сверля меня слезящимися глазами.

Если так обидно — заведи себе челюстные мышцы посильнее моих.

Возвращайся, когда станешь сильнее.

— Я приготовлю завтрак, так что умойся и вымой голову.

— Слишком муторно.

— Хм-м…

— Больше не муторно!

Я взял её за плечи и потянул за руки, и Касс рванула в ванную.

Говорят, воспитание детей требует физической силы — и это определённо правда.

Мне стоит заняться спортом, если я хочу избежать мышечных болей после ежедневных драк с ней.

— Хм. У неё неплохо получается.

Подглядев, как Касс моет голову, я вернулся на кухню.

Она правильно наклонилась, крепко зажмурив глаза, пока намыливала шампунь.

Она всё ещё неуклюжа, разбрызгивая воду на одежду, но это уже огромный прогресс.

На завтрак я приготовил классическую американскую еду: бекон, яичницу, сосиски и тосты.

Идеальная диета, чтобы откормиться как свинья, но Касс нужно набрать немного веса.

Когда мы в последний раз мылись вместе, я чувствовал одни кости, когда трогал её.

Я думал, что помог ей поправиться, но нам ещё далеко до этой цели.

— Я помылась!

— Эй, эй, эй. Нужно вытереться, прежде чем выходить.

Касс вышла из комнаты с мокрыми, растрёпанными волосами, разбрызгивая повсюду воду.

Во мне вспыхнула ярость, но я быстро схватил полотенце и начал вытирать её голову.

— Уф, ох…

— Вытирайся полотенцем вот так, прежде чем выходить. А то когда разбрызгиваешь воду, потом нужно убирать.

— Ничего. Убирать буду не я.

— С этого момента будешь.

— …

Убирай за собой, дитя.

— Держи. Это фен.

— ?..

— Нажмите эту кнопку для подачи воздуха, а эту - для определения температуры... неважно. Просто запомни кнопку включения.

Я протянул Касс фен и показал, как им пользоваться.

У него было много функций, но я бросил объяснять остальные, потому что это было слишком муторно. Всё равно такие вещи лучше изучать на практике.

— Сушка раздражает. Мне действительно нужно ее сушить?

— Если ты не высушишь голову полностью, у тебя в волосах заведутся вши.

— Вши? Что это?

— Жуки, которые едят твою кожу головы.

— И-и-ик!

Наконец-то проявив некоторую сообразительность, Касс начала тщательно просушивать каждую прядь.

Я не мог сдержать улыбку, глядя, как наивно она мне поверила.

После того как она высушила волосы, я расчесал их за неё.

Расчёсываться самой ей всё ещё казалось слишком сложным.

Затем я усадил её за стол.

Поскольку мы встали вовремя, у нас было достаточно времени, чтобы поесть.

Мы могли есть не торопясь, одеться и быть готовыми к выходу.

— Ням-ням-ням…

— Хм-м?

Наблюдая, как Касс уплетает хлеб с беконом, я почувствовал лёгкий дискомфорт.

Присмотревшись, я заметил, что она странно держит вилку.

Она могла есть и так, но если бы кто-то сидел рядом, её бы постоянно задевали локтем.

— Не так. Вот так.

— А? Я что, неправильно держала?

— Не неправильно, но так выглядит лучше.

— Хм-м. Поняла.

Раздраженный, я встал за Касс, взял её руку и поправил её хватку.

К счастью, она хорошо запоминает вещи, как только узнает их.

После этого она правильно пользовалась вилкой.

Вернувшись на своё место и глядя на неё, я увидел, что она похожа на элегантную юную леди.

Если не считать крошек хлеба, размазанных по всему её рту.

После еды я подошёл к Касс с салфеткой.

— Всегда вытирай рот вот так после еды.

— М-м-м… м-м-мхх…

Что ты говоришь?

Наверное, это означало «поняла».

Накормив её, я открыл шкаф.

Когда Касс потянулась к синему платью, я остановил её.

— Что не так?

— Подожди. Сегодня твой первый учебный день. Нужно выбрать тщательно.

Первое впечатление всегда важно.

Строго говоря, Касс уже произвела сильное впечатление в день поступления, возвышаясь как великанша, но первый день занятий, это совсем другое.

Я разложил на кровати струящееся синее платье и аккуратное фиолетовое и долго раздумывал.

— Так не пойдёт. Примерь оба.

— Э-э-э-э?..

В итоге пришлось устроить небольшой показ мод.

Касс надулась, ей явно не нравилась ситуация, но она сделала, как ей было сказано.

После того как она примерила оба платья, моя оценка была…

— Хм-м. Не могу решить.

Оба выглядели красиво и мило.

Что я должен выбрать?

В конце концов я позволил выбрать Касс, и она выбрала синее платье, к которому потянулась изначально.

Во взгляде Касс отражалось множество эмоций.

Казалось, она спрашивала, зачем я заставил её проходить через все эти мучения, но она не открыла рта.

Мудрое решение.

Если бы она пожаловалась, я бы ущипнул её за щёки.

— …Что это?

— Рюкзак.

Я дал ей свой старый рюкзак.

Он казался слишком большим для тела Касс, но разве большой рюкзак не всегда лучше?

Когда я вывел Касс на улицу, как раз подъезжал школьный автобус.

Идеальное время.

— Слушай учительницу. Будь дружелюбна с другими детьми. Старайся не драться.

— Поняла. Сколько раз можно повторять?

Касс отмахнулась от меня, садясь в автобус, и быстро исчезла из виду.

Грубая девчонка. Неужели трудно было помахать на прощание?

Что ж, чего ещё ожидать от инопланетянки?

Тук-тук…

Я уже собирался развернуться, как услышал звук и поднял взгляд.

Касс прижалась к окну, старательно шевеля губами.

— Я не слышу тебя, глупышка.

Пока автобус медленно отъезжал, я поднял руку для прощального взмаха.

Я должен хотя бы выглядеть как отец, глубоко заботящийся о своей дочери.

Касс, не понимая смысла, помахала мне в ответ, постепенно удаляясь.

Автобус постепенно уменьшался, пока совсем не исчез из виду.

Я ушёл и вернулся домой.

В доме было тихо и спокойно.

Теперь жизнь кажется стоящей того.

— Фух.

Я сел на новый диван и включил телевизор.

Сразу же началась передача про переваливающихся пингвинов.

Это Касс вчера смотрела?

Я переключил на новостной канал и отвёл руку в сторону.

Но того, что должно было быть там, не оказалось, и я неловко опустил руку на диван.

Что-то…

— Почему это так скучно?

Одиноко.

Нет, на самом деле не одиноко.

Как сильно я жаждал этой тишины?

Я не замечал, когда жил один, но с тех пор как появилась Касс, я желал этой тишины, этого покоя.

Но теперь, когда я один дома…

Да. Пусто.

Даже от нарушителя спокойствия остаётся пустота, когда его нет.

БЗЗзззз-Бзззз..

— Ах.

Я проверил свой зазвонивший телефон и увидел, что это Юлия.

Точно.

Мы же должны были сегодня пообедать вместе.

Я даже отпросился с работы.

Уверен, я уже использовал все свои отгулы в этом месяце, но начальник отпустил без колебаний.

— Привет, Юлия.

— Да, привет, Джин Су. К 11:30…

По какой-то причине голос Юлии сегодня звучал особенно приветливо.

***

— Джин Су! Я здесь!

У главного входа. Юлия энергично замахала рукой, заметив его.

Но Джин Су, хотя отчётливо видел её, шёл к ней, засунув руки в карманы и с мрачным выражением лица.

— Боже… Этот парень, ну правда.

По телефону он звучал так оживлённо.

Она приняла это за хороший знак, но при личной встрече он снова стал самим собой.

— У нас не так много времени. Давайте быстрее поднимемся наверх.

— Что значит быстрее, когда мы идём в ресторан…

— У нас не так много времени.

— …

Она прекрасно знала, что он взял выходной.

Она также знала, что его дочь Касс в школе, и у него нет особых планов на вторую половину дня.

Юлия почувствовала лёгкое раздражение от его небрежной лжи.

Пока они ехали в лифте наверх, Юлия смотрела на городской пейзаж, открывающийся за стеклом позади них.

Джин Су стоял к ней спиной, словно избегая её, глядя только на меняющиеся цифры на панели лифта.

Ей хотелось что-то сказать, но пришлось сдержаться.

В конце концов, это она нуждалась в нём.

— Меню довольно разнообразное. Да и сумма скидка по купону большая, так что…

— Я возьму стейк томагавк.

— …

Даже сев за зарезервированный для них столик, Джин Су сохранял безразличный вид.

Он просто продолжал смотреть в телефон, пока Юлия не подозвала сотрудника и не заказала один стейк, одну пасту и бутылку вина.

— Джин Су. Мы можем поговорить?

— О чём?

— Ах, да. О Касс. Если тебе придётся работать в выходные, ты можешь оставлять Касс со мной…

— Всё в порядке. Я планирую вызывать домработницу.

— …

Снова стена.

Куда подевалось то отношение, когда он настойчиво клеился к ней…

У нее закипала кровь, но Юлия сдерживалась.

Тот, кто в нужде, должен терпеть.

Отчаявшийся должен стараться больше.

«Ты сможешь, Юлия. Будь смелее.»

Теперь пришло время затронуть по-настоящему трудную тему.

Она думала подождать до конца трапезы для более спокойной атмосферы, но её терпение лопнуло.

Её сердце билось так сильно, что она не могла больше этого выносить.

Она боялась, что если не заговорит сейчас, то может никогда и не решиться.

— Эм… Джин Су.

— Юлия. Ты же знаешь, что это наша последняя встреча, да?

— Что?

Юлия почувствовала, как у неё перехватило дыхание от холодного голоса Джин Су.

С неловкой улыбкой она встретила взгляд Джин Су, убравшего телефон.

— Я совершил ошибку.

— Извини?

— Тот я, что был до потери памяти, должно быть, свихнулся. Мужик за тридцать лет с ребёнком, пытающийся закрутить что-то с молодой женщиной вроде тебя… Я приношу извинения.

— Нет, это не...

— Я знаю, тебе, должно быть, было неловко. Я удалил твой контакт. Я перестану тебе звонить.

— Нет…

Пока Джин Су говорил, Юлия не могла вымолвить ни слова.

Она знала, что хочет сказать, но слова, доходившие до горла, не могли пройти сквозь губы.

Джин Су продолжал говорить то, что хотел сказать.

А она не могла говорить как следует. Расстроенная, возмущённая и раздражённая, Юлия сжала кулак.

— Так что давай закончим на сегодняшней встрече. С этого момента...

— Выслушай меня!

С глухим стуком стол задрожал.

Джин Су, казалось, немного удивился и замолчал, глядя прямо на Юлию.

Руки Юлии дрожали, а губы вздрагивали.

Она должна сказать сейчас. Она будет сожалеть, если не сделает этого.

Больше никогда не представится такого шанса.

Наконец-то решившись, Юлия подняла голову и открыла рот.

— Джин Су. На самом деле, я…