Это было не особенно удивительно, но у Касс не было ни гражданства, ни чего-либо ещё.

Ну, возможно, изначально оно у неё и было, но, по крайней мере, не как у Касс.

Это привело к бесконечным неприятностям.

Помимо всего прочего, для поступления в школу требовалась куча всяких документов.

Будь я каким-нибудь гениальным хакером, умелым в подделке документов, всё было бы иначе, но я просто человеческий мусор с умениями на уровне разнорабочего.

По крайней мере, в этом вопросе у меня не было выбора, кроме как искать чужой помощи.

Поэтому я как бы невзначай заговорил об этом со своим начальником на работе.

— Что? Ты взял к себе сироту?

— Да, да. Одежда на ней была такая грязная. Она выглядела так, будто спит на улицах, и это показалось слишком опасным...

— Ты ведь её ещё не трогал, верно?..

— Эй! За кого ты меня принимаешь?

— За осуждённого насильника и убийцу, ублюдок.

— Да ладно, я уже давно исправился...

Этот чёртов ярлык действительно сводит с ума.

Какой смысл строить образ старательного работника три года?

С первого впечатления на мне уже клеймо насильника-убийцы, извращенного психопата.

Ну, это не совсем неверно.

— Так. Чего ты хочешь?

— О, что ты имеешь в виду? Я ничего не хочу, менеджер.

— Слушай, парень. КТы когда-нибудь вилял хвостом передо мной просто так, а не потому, что тебе что-то было нужно?

Он, как всегда, остроумный.

Что и следовало ожидать от моего образца для подражания.

— Вообще-то, дело в том, что... раз девочка не получила особого образования... я хочу отправить её в школу.

— В школу? Сколько ей лет?

— Эм... лет 14? Может, 15?

Это действительно двусмысленно.

Судя по физическому развитию, она практически взрослая.

Но то, как она ведёт себя так по-детски, не делает её похожей на взрослую.

Думаю, умственный возраст важнее внешности.

— Тогда ты хочешь отправить её в среднюю школу?

— Нет. Думаю, ей нужно начать с начальной школы. Она необычайно тупая...

— Что? Ты собираешься отправить 14-летнюю в начальную школу?

— Это проблема?

— Ну, не то чтобы проблема... кроме того, что подумают люди.

— Я к этому привык.

— Не ты, идиот. Конечно, ты привык. А что насчёт девочки?

— С ней всё будет в порядке. Я прослежу за этим.

— А ты не собираешься уважать её желания?..

— Быть глупой это её преступление. Нравится ей это или нет, ей нужно начинать с начальной школы.

— Ха. Ну, раз так хочет опекун, я не буду больше спорить... Так, значит, тебе нужна помощь с зачислением?

— Говоря прямо, да.

— Хм... Дай мне минуту подумать.

Менеджер, казалось, на мгновение задумался, затем его глаза внезапно загорелись.

— Ах, придумал! У меня есть друг, который работает завучем в школе. Могу попросить его об одолжении.

Погоди, у него есть друг завуч начальной школы?

Я не могу понять масштабы связей этого человека.

В прошлый раз он водил меня ужинать с шеф-поваром из пятизвёздочного отеля, который, якобы, был его другом.

Я не удивлюсь, если позже он заявит, что знаком с сенатором.

— Огромное спасибо, менеджер.

— Не за что. Я делаю это, потому что впечатлён. В сегодняшнем суровом мире сколько людей возьмут сироту и даже попытаются дать ей нормальное образование?

— ...

Наверное, никто.

Какой безумец будет кормить, одевать и обучать инопланетного монстра в человеческом обличье?

Если так подумать, это звучит абсурдно.

Серьёзно, какие грехи я совершил в прошлой жизни, чтобы оказаться в такой ситуации?

— Если ты благодарен, просто усердно работай, парень. У нас нет другого элитного специалиста, который бывал в космосе, кроме тебя.

— Элитный? Вряд ли...

— Ты элита, идиот. Ты гораздо полезнее тех выпускников инженерных факультетов с четырёхлетним образованием после всего одного года в космосе.

— Если это станет известно, меня линчуют...

Я конечно скромничаю, но с тех пор как я прибыл, этот моторный завод значительно изменился.

Бесчисленные изменения в конструкции были сделаны на основе моих предложений.

Каждый модифицированный прототип бил рекорды на государственных испытаниях, так что я определённо нечто особенное.

Проблема в том, что у меня заканчиваются идеи относительно дефектов двигателей и их обслуживания.

Такой, как я, который даже ни разу не ступал в инженерную школу, столкнётся с очевидной судьбой, когда исчерпает весь свой практический опыт.

Меня выбросят как мусор.

Вот почему я использую каждую возможность для обучения, беру учебники по инженерии и изучаю базовую теорию.

Мне нужно стать компетентным инженером до того, как закончится мой опыт, чтобы хотя бы обеспечить себе средства к существованию.

Вообще-то, теперь мне нужно обеспечить и средства к существованию для Касс.

— Так у ребёнка нет матери?

— Ты имеешь в виду потенциальную жену?

— Да. Ты с кем-нибудь встречаешься?

— Нет. Пока нет...

Юлия тут же пришла на ум.

Сотрудница Министерства юстиции.

С такими данными она могла бы уволиться сразу после замужества и стать мощной поддержкой.

Конечно, этого никогда не случится.

— Тогда будет тяжело. Держись, приятель.

— Уф. Это так угнетающе. Я чувствую себя хм... одиноко... грустно, как-то странно...

— Ты имеешь в виду меланхолию, идиот...

— Да, именно это.

Достаточно близко.

Всякий раз, когда я разговариваю с менеджером, становится очевидна моя необразованность.

Но я не особенно расстраиваюсь, когда он меня поправляет.

Комплексы неполноценности ощущаются только по отношению к тем, кто находится на схожем уровне.

Не может быть ничего глупее, чем чувствовать себя ниже такого монстра, как менеджер, у которого степень магистра Массачусетского технологического института.

Я провел вторую половину дня, притворяясь, что работаю, а на самом деле учился и получая за это зарплату.

Никто не жаловался, поскольку мое участие в любом случае только мешало бы.

Я определённо выполняю свою роль, когда это необходимо.

Так что немного полениться должно быть нормально.

— Эй! Ким! Идёшь снова пить?

— Извините. Идите без меня.

— Что такое? Дома что-то случилось?..

Я же просто сказал, что не буду пить.

Инженеры собрались вокруг и начали искренне беспокоиться обо мне.

Это просто смешно.

Они действительно считают меня всего лишь пьяницей.

— Ничего не случилось. Просто сегодня не в настроении.

— Собака! У тебя есть женщина! Ты же упоминал, что познакомился с кем-то в пабе в прошлый раз! Всё идёт хорошо с ней?

— Ну... что-то вроде того.

Это тоже не совсем неправда.

Увернувшись от вопросов инженеров, как от приемов тайцзицюань, я поспешил домой.

Я серьёзно беспокоился, ведь она из тех, кто может выпить отбеливатель и умереть, если оставить её без присмотра хоть на мгновение.

Я отсутствовал дома несколько часов.

Пожалуйста, только не будь мёртвой.

Избавляться от трупа было бы хлопотно.

— Что, бля, это такое?

Когда я вернулся домой и попытался повернуть дверную ручку, моя рука прошла сквозь пустоту.

Я посмотрел вниз, озадаченный, и обнаружил, что то, что должно было быть там, отсутствовало.

Дверная ручка.

Дверная ручка, которая должна была быть прикреплена к двери, исчезла.

Теперь я понял, что металлический предмет, катающийся по полу, и был дверной ручкой.

— Вздох... Я не планировал бить её сегодня...

Серьёзно.

Каким бы монстром она ни была внутри, снаружи она выглядит как симпатичная девушка, и мне больно бить её.

После реакции Юлии в прошлый раз я также понял, что люди не будут благосклонно смотреть на того, кто бьёт свою дочь.

Я действительно планировал воздержаться от насилия на этот раз.

Но как, чёрт возьми, ей удалось разрушить дверную ручку?

Она напрашивается на побои.

Бам! Скрииип...

Я пнул дверь, и она распахнулась.

Она открылась от простого толчка, как дверь в салуне на Диком Западе.

Неудивительно, если бы грабитель уже всё вычистил.

— Эй! Касс! Где ты? Что случилось с дверной ручкой?..

Как только я вошёл, зловещее чувство перехватило дыхание.

Было совершенно темно.

Свет был разбит, осколки стекла разбросаны по полу.

Если бы это было делом рук Касс, я бы разозлился, но я быстро понял, что это не так.

Маленькое пятно на потолке.

Присмотревшись, я увидел застрявшую в потолке латунную пулю.

— Эй!.. Касс!

Пистолет.

Кто-то с пистолетом ворвался внутрь или, возможно, всё ещё внутри.

У меня не было никакой возможности справиться с таким человеком.

Как бывший заключённый, я не мог владеть оружием.

Сколько бы я ни звал, от Касс не было ответа.

Я даже не чувствовал присутствия какого-либо возможного злоумышленника.

Становилось жутко.

— Хм.

Кладовая казалась подозрительной.

Оттуда исходила какая-то зловещая энергия.

Но я был слишком напуган, чтобы открыть её и проверить.

— Эй. Я знаю, что ты там. Я досчитаю до трёх, и тебе лучше выйти.

Кто бы ты ни был, я знаю, что ты там.

Выходи сейчас.

— Раз.

Говорю же, я знаю.

Не заставляй меня открывать дверь.

— Два.

Хм. Этот парень упрям.

Всё ещё не выходит?

— Два с половиной... Два и три четверти... Ах, к чёрту.

Я начал чувствовать себя глупо и уже собирался сдаться.

Было очевидно, что там никого нет.

Именно тогда дверь отодвинулась, и тёмная фигура внезапно выскочила наружу.

— Чёрт побери!

В этот момент, когда я столкнулся с блестящим серебряным стволом пистолета, я резко отклонил голову в сторону и схватил затвор.

Бам!

Красное пламя опалило мои брови, когда раздался выстрел, достаточно громкий, чтобы лопнули барабанные перепонки.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

— Ии!

Фигура в чёрной маске продолжала дёргать за спусковой крючок, но раздавались только щелчки без дальнейших выстрелов.

Должно быть, это был автоматический пистолет, и мой захват затвора предотвратил досылку следующего патрона.

Воспользовавшись его замешательством...

Хрясь!

— Ух!

Я ударил коленом ему в живот.

Затем ещё один.

Наконец, я нанёс удар ногой в солнечное сплетение, который отшвырнул его о стену.

— Хгиик!

Раздался девичий визг.

— Ты, сукин...

— Кхук! Кек... Как...

Я немедленно вынул магазин из пистолета, извлёк патрон из патронника и бросил всё на пол.

Это должно считаться законной самообороной, верно?

Обезвредить вооружённого противника голыми руками.

Я сорвал с него маску.

Он выглядел молодым, что делало ситуацию ещё хуже.

Я чуть не был застрелен этим парнишкой.

Никакого чувства приличия.

Как только его дыхание нормализуется, я свяжу его и отведу в полицейский участок.

— Пойдём в полицейский участок и поболтаем как следует...

Хрясь!

В этот момент я почувствовал жгучую боль в затылке, и моё зрение поплыло.

Сначала я даже не мог осознать, что произошло.

Падая вперёд, и чувствуя головокружение, будто мир кружится, я едва смог поднять голову.

Только тогда я смог увидеть того ублюдка, который ударил меня по затылку бейсбольной битой.

— Ах... блять...

Я почувствовал, как тёплая жидкость течёт из головы.

Когда она закапала со лба и залила моё зрение красным, я наконец понял, что это было.

Моя голова была расколота и кровоточила.

— У тебя нет оружия?

— ...

Я подскочил, плюнул и снова принял стойку.

Я был знаком с тем, как иметь дело с бейсбольными битами.

Меня били ими так много раз.

Я был уверен в этом.

Уверен, что смогу заставить противника устать первым от избиения меня.

— Хиик! Хиик!

Услышав звук, похожий на визг свиньи, я обернулся и увидел, как тот парень, который ранее отдышался, теперь ползёт прочь на четвереньках.

— Эй. Твой друг убегает. Что ты будешь делать?

— Ах, чёрт!..

Вскоре парень с бейсбольной битой также развернулся и бросился бежать.

Ситуация была закончена, по крайней мере, на данный момент.

Я глубоко вздохнул и опустился.

Мои ноги внезапно подкосились, вероятно, из-за плохого кровообращения.

— Хах...

Лужа крови образовывалась на полу.

Чёрт побери, почему кровь не останавливается?

Только не говори, что я умру вот так.

Я правда умираю.

— Это отстой.

Жизнь заканчивается в мгновение ока.

Какая растрата.

Если бы я знал, что это случится, я бы не купил дом, а вместо этого потратил бы свои деньги, прожигая жизнь в отелях в центре города.

Жизненные планы совершенно бесполезны.

— Блять...

Моё зрение начало сужаться.

Всё, что я сейчас слышал, был звон в ушах.

Как раз когда я был готов потерять сознание, я увидел это...

Мерцающие серебряные волосы, сверкающие в лунном свете.