Честно говоря, Касс немного симпатичная.

Нет, на самом деле она очень симпатичная.

Серебристые волосы, белоснежная кожа и эти яркие, сияющие глаза.

За исключением её слегка неуклюжей речи, её можно было бы считать почти идеальной красавицей.

Кто бы заподозрил такого ребёнка в том, что ею управляет инопланетный паразит, съевший её мозг?

— Ц-ц…

Если бы только у неё не было этого щупальца, всё было бы намного лучше.

Украдкой взглянув, я заметил, что Касс полностью поглощена просмотром телевизора.

Глядя на щупальце, мягко покачивающееся из стороны в сторону, я не мог не думать, что оно напоминает хвост.

Особенно учитывая, что оно торчал как раз над её ягодицами.

Оно растёт из её копчика?

— Хмм…

Я нежно взял щупальце.

Касс, вероятно, устроила бы истерику, если бы я дернул слишком сильно. Но такая степень, казалось, была допустимой.

Оно ощущалось гладким и слегка упругим — если бы я сжал слишком сильно, казалось, оно могло бы развалится.

Я слегка опустил щупальце и приподнял её юбку, чтобы лучше рассмотреть, где оно соединяется.

Это не только для меня, это и для твоего же блага.

Так что, пожалуйста, потерпи.

Я поднял кухонный нож в правой руке и…

Хрясь!

Я опустил его, аккуратно отрезав щупальце.

— ГЯЯЯЯЯЯАААА!!!

— Ох бля.

Касс подпрыгнула, как пружина, издавая странный крик.

Я планировал схватить ее сразу после того, как закончу резать, и приковать к стулу, но ее реакция оказалась намного быстрее, чем я ожидал, и я упустил свой шанс.

— Что ты делаешь?!

— Эй, эй. Секундочку. Ай.

Касс набросилась на меня, царапая мою шею ногтями.

С ножом в руке я не мог небрежно двигать рукой.

Но если бы я уронил нож, возбужденная Касс, вероятно, схватила бы его и ударила меня.

Поэтому мне пришлось держать руку с ножом высоко, пытаясь удержать Касс только одной рукой.

— Больно! Больно! Я сказала, что больно!

Одной руки было недостаточно, чтобы полностью сдержать обезумевшую Касс.

Когда она бросилась на меня, толкая, нанося удары и царапая, мои руки и шея превратились в сплошное месиво.

Блять, это не то, чего я хотел.

— Предательство! Ты предатель! Ты ёбаный ублюдок! Ты чёртов…

— …

Заметив что-то странное в её голосе, я присмотрелся и увидел крошечные слёзы, стекающие по щекам Касс.

Чёрт возьми, теперь я плохой парень.

— Эй. Успокойся.

— Я не могу успокоиться! Слишком больно! Я сказала, что бооооооооооооольно!... Хнык…

Касс несколько раз ударила меня по груди, затем уткнулась лицом в меня и начала рыдать.

Я видел, как её ягодицы дрожат от боли.

Это заставило меня чувствовать себя ужасно.

Когда я попытался утешить её, похлопав по спине, Касс отшлёпнула мою руку.

Внезапно я оказался с распростёртыми руками, держа Касс в своих объятиях.

Обычно я бы давно сказал ей слезть, но поскольку я был неправ, я не мог этого сделать.

— Ик… вскхлип…

— Ты немного успокоилась?

Чувствуя вину, я положил руку на её голову, но она снова отшлёпнула её и уставилась на меня.

К этому моменту юбка Касс полностью пропиталась ярко-красной кровью.

Любой бы подумал, что у неё месячные.

— Дай-ка я взгляну на твою рану...

— …

Пока Касс уставилась на меня, кусая губу, я обошел и нежно приподнял её юбку.

Кровотечение уже остановилось.

Очевидно, способность Касс к исцелению находится на совершенно другом уровне по сравнению с обычными людьми.

— Ты ублюдок…

Наконец заговорила Касс.

— Извини.

— Было больно! Было так больно! Я говорила тебе не трогать щупальце!

— Извини. Это было для твоего же блага.

— Врёшь. Ты сделал это для своего собственного удобства, Джин Су.

— …

Она попала в самую точку.

Мне нечего на это сказать.

— Я никогда не просила тебя отрезать его! Оно всё равно отрастет в любом случае.

— Что?!..

— И каждый раз, когда оно отрастает, оно становится немного длиннее.

Мать его.

Тогда в этом вообще не было смысла.

Это фактически ухудшает ситуацию каждый раз, когда его отрезают.

Что, черт возьми, я только что сделал?

— Почему ты говоришь мне это только сейчас?!

— Потому что я и не думала, что ты отрежешь его, ничего не сказав! Ты должен был меня хотя бы предупредить!

— …

Касс снова начала бить меня, тяжело дыша.

Хотя, казалось, она потеряла силы, так как это было не очень больно.

— Извини. Я действительно сожалею…

Я нанёс мазь на область возле её копчика, которая всё ещё болела.

Я ненадолго задумался, предотвратит ли удаление всего копчика регенерацию хвоста, но решил не действовать в соответствии с этой мыслью.

Если я сделаю что-то подобное, это полностью разрушит мои отношения с Касс.

Ах, возможно, уже слишком поздно для этого.

— Я больше не буду этого делать.

— Хмф.

— Давай теперь переоденем тебя.

Я схватил Касс за подол одежды, пока она стояла напряжённо, как госпожа, ожидающая, когда её обслужат.

Она сама подняла руки.

Я быстро снял пропитанную кровью юбку и помог ей надеть другую.

Видя, как она идёт, слегка сгорбившись, как будто область копчика всё еще болела, заставило меня чувствовать себя ещё более виноватым.

Я отвёл её в ванную и вымыл её лицо, покрытое слезами.

Даже после этого Касс избегала моего взгляда и пыталась держаться на расстоянии.

Когда я приближался, она отходила.

Когда я приближался снова, она снова отходила.

Мне было интересно, простит ли она меня когда-нибудь.

Если бы я был на её месте, я бы тоже не хотел иметь ничего общего с кем-то, кто порезал моё тело.

Наверное, лучше оставить её в покое на время.

Она, должно быть, ненавидит меня достаточно, чтобы желать мне смерти.

Я вздохнул и вернулся в свою комнату.

— Что.

— …

Меньше чем через три минуты Касс появилась у моей двери, ёрзая.

Острый взгляд в её глазах уже значительно смягчился.

Она медленно подошла и встала передо мной.

Её руки крепко сжимали подол юбки.

— Я постараюсь.

— Что?!

— Не попасться. Не доставлять хлопот Джин Су. Я постараюсь.

Касс держала голову опущенной, сжимая кулаки ещё крепче.

— Я спрячу щупальце как можно глубже. Я позабочусь, чтобы ты не волновался. Так что… так что… пожалуйста, не выбрасывай меня. Пожалуйста, не отказывайся от меня.

— …

Касс снова заплакала, и слезы потекли ручьем.

Я снова не знал, что ответить.

Если подумать, я находился в ситуации, где мог убить Касс и избавиться от неё, или отрезать ей конечности и запереть в подвале в любой момент.

Этот инцидент, должно быть, напомнил ей об этой возможности, вселив в неё значительный страх.

Я даже не думал об этом.

Я только пытался выяснить, как отправить эту чёртову девчонку в школу, и не попасться.

Как я мог донести, что все её беспокойства беспочвенны?

— Я не брошу тебя, идиотка.

Я положил руку на голову Касс и начал гладить её нежно и медленно.

Я не был уверен, поверит ли она словам того, кто только что отрезал часть её тела кухонным ножом.

Но тот факт, что на этот раз она не оттолкнула мою руку, предполагал, что она чувствовала себя немного лучше, чем раньше.

— Если бы я собирался выбросить тебя, я бы давно разрубил тебя на куски и выбросил в океан.

— Ик…

— Зачем мне проходить через все эти хлопоты? Я пытаюсь доверять тебе. Пытаюсь сделать из тебя человека. Так что я не выброшу тебя. Нет, я не могу выбросить тебя. Я не смог бы, даже если бы захотел, после всех денег, которые я на тебя потратил...

— …Правда?!

— Правда, я обещаю.

Кажется, она поняла мои чувства, по крайней мере, немного.

Когда я попытался убрать руку с довольной улыбкой, Касс схватила моё запястье.

Она попыталась вернуть мою руку обратно на свою голову.

Я мог бы легко вырваться с небольшим усилием, но я был так удивлён, что поддался.

— Это выражение человеческой связи… Я не понимала его сначала. Но теперь, кажется, понимаю.

— Да?!

— Это… это как-то утешительно.

Пока я нежно гладил её по голове, Касс закрыла глаза с широкой улыбкой.

Кажется, впервые я вижу её такой счастливой.

Когда я привык видеть её кричащей и возмущённой, это выражение лица вызывает у меня странное чувство.

Я часа гладил Касс по голове.

Бурчание…

Пока её желудочные часы не прозвучали.

— Поедим?

— Да.

***

— Она действительно отправила это по почте.

Юлия вздохнула, доставая конверт для документов из почтового ящика.

Значит, всё ещё есть люди, которые используют обычную почту.

Она думала, что почтовый ящик только для посылок, и никогда не ожидая увидеть такой конверт для документов.

Снова Юлия подумала, что её начальница довольно старомодна.

— Зачем использовать что-то подобное…

Даже в лифте Юлия не могла избавиться от своих сомнений.

Это не было похоже на упаковку с защитными элементами.

Она просто поражалась, что кто-то будет использовать почту, которую любой мог легко разорвать и украсть.

И это якобы важные данные, о которых даже Министерство юстиции не должно знать.

— Хмм… что это?!

Ощупывая снаружи, она могла сказать, что внутри было что-то прямоугольное и твёрдое.

Что бы это могло быть? Старомодный жёсткий диск?

Что, если у неё не будет подходящего разъёма для подключения?

Конечно, он будет подключаться универсальным разъёмом?

— Чёрт. Я волнуюсь.

Тот человек может быть немного старомодной…

Она начала испытывать зловещее предчувствие, что ни один из её разъёмов не подойдёт.

— Дзинь. 85-й этаж.

Как только она вошла в свою квартиру, Юлия разорвала конверт.

Когда она засунула руку внутрь разорванного конверта…

— Таппер.

— Да, Юлия.

— Отключи интернет.

— Понял.

— Запись тоже останови.

— Запись остановлена, Юлия.

Прежде чем достать содержимое, она дала команды своему ИИ.

Что бы ни было внутри, не помешало бы быть осторожной.

— Что… это такое?!..

Выражение лица Юлии исказилось, когда она вошла в гостиную и достала содержимое.

Прямоугольный объект, который выглядел так, будто был сделан из пластика, имел два отверстия посередине.

Это было то, чего Юлия никогда в жизни не видела.

С обратной стороны была прикреплена записка.

— Это данные, которые ты хотела. Никогда не показывай это другим. Если думаешь, что тебя могут поймать, немедленно сожги это. И уничтожь эту записку тоже. Насколько я знаю, я никогда не видел этих данных.

— Ха.

Что может быть настолько драматичным?

Юлия бросила записку в шреддер и села на диван с пластиковым объектом.

— Таппер, что это?!

— Это кассетная лента.

— Кассетная лента?

— Да. Маленький магнитный носитель информации, который полностью устарел в 2030-х годах.

— Боже мой…

Это давно устарело.

Где, чёрт возьми, они достали что-то подобное?

И есть ли вообще способ проиграть это сейчас?

— Как мне это проиграть?

— Тебе понадобится кассетный магнитофон.

— У меня дома нет ничего подобного.

— Дай мне попробовать. У меня нет функциональности кассетного проигрывателя, но я могу распознавать магнитные узоры, так что я должен быть в состоянии проиграть это.

— Хмм…

Если это был Таппер, последняя модель ИИ, это должно быть возможно.

Юлия открыла крышку кассеты и вытащила чёрную ленту.

Она передала конец ленты роботизированной руке Таппера, и Таппер начал медленно втягивать её.

— Шум… шум…

Сначала был только шум, но с корректировками Таппера начало появляться что-то, напоминающее человеческий голос, и вскоре играла довольно естественная голосовая запись.

Скорость воспроизведения также была скорректирована до нормального темпа речи.

Качество звука было плохим, но не настолько, чтобы слова нельзя было понять.

Вскоре даже шум был удалён корректировками Таппера, что привело к чёткому качеству звука.

Юлия откинулась на диване и начала сосредотачиваться на голосе.

— Итак, что вы хотите знать?

— Сначала позвольте мне уточнить. В то время вы были офицером по вооружению на военном корабле ВМС США типа Кливленд? И вы дважды давали показания на суде?

— Верно.

Лёгкие крейсер типа Кливленд «Аегис»

Именно на этом корабле служил Ким Джин Су, когда совершил своё преступление.

Капитаном того корабля был муж и отец матери и дочери, которых Ким Джин Су изнасиловал и убил.

— Значит, в то время вы не были уверены, кто был преступником?

— Парень был невероятно дотошным. Не осталось ни единой улики.

— Но они же поймали виновника, не так ли?

— Тот азиат, старшина второго класса? Он просто оказался втянутым в это. Ему не повезло.

— Что вы имеете в виду?

— Этот парень был близок с женой Капитана. Капитан и раньше подозревал, что у них роман, и когда это случилось, капитан был полон решимости расправиться с ним.

— Подождите, вы говорите, что они арестовали его без доказательств? Как это возможно?

— В момент, когда Капитан нацелился на него, он уже был признан виновным. Капитан был настолько полон решимости поймать и наказать его, что даже адмиралам пришлось это скрывать. Когда командующий Тихоокеанским флотом лично вовлечен в это дело, разве военная полиция не может подставить одного старшину как насильника и убийцу?

— Значит, тот старшина второго класса был невиновен?

— А кто его знает?..

— Понятно. Спасибо.

— Эй, но почему вы вдруг спрашиваете об этом…

— Останови воспроизведение.

У Юли закружилась голова, когда она откинула челку назад.

На лбу у нее выступили капельки пота.

Если эта кассета была настоящей…

Если всё это записанное содержимое было правдой…

Это был бы один из громких скандалов в истории американской армии.