Пошли слухи о единогласном выборе нового Грации. Как и ожидалось, им стал кардинал Каллиопа.

Примерно в это же время завершилось судебное разбирательство между маркизом Дитрионом и леди Мальте. Леди Мальте, сначала посещавшая заседания из мести, со временем стала присылать вместо себя представителей, и ее пыл заметно поутих. На последнем слушании обе стороны были представлены делегатами, и было принято быстрое решение.

Шумный судебный процесс закончился тем, что семья Мальте согласилась выплатить маркизу Дитриону компенсацию, которая была по большей части символической. Знающие люди подозревали, что настоящее соглашение между двумя семьями было достигнуто за пределами суда.

Вскоре после этого появились слухи, что леди Мальте, запятнанная скандалом, добровольно ушла в монастырь, чтобы искупить свои поступки.

Хотя суд закончился, Демус и Лив не могли сразу покинуть столицу, так как посетители, ищущие внимания Демуса, шли нескончаемым потоком.

В обычных условиях Демус неохотно принимал посетителей, но по неопределённой причине стал избирательно встречаться с некоторыми из них. Несмотря на свои жалобы на неудобства, он уже не был так пренебрежителен, как прежде.

Поскольку Демус был занят многочисленными гостями, у Лив оказалось больше свободного времени.

Однако ей не хотелось бродить по столице в одиночестве, особенно учитывая, что из-за связи с Демусом она стала своеобразной публичной фигурой. Кроме того, она начала беспокоиться о Кориде, которая все ещё находилась в Аделинде.

Когда Лив отправилась в столицу, Тьерри осталась присматривать за Коридой.

Знание, что рядом есть человек, способный быстро вмешаться, если у Кориды что-то пойдёт не так, приносило Лив некоторое облегчение.

С момента приезда в столицу они часто переписывались.

По письмам Кориды складывалось впечатление, что она живёт спокойно. Ей было нелегко организовать обучение без помощи Адольфа, но она справлялась самостоятельно. Более того, у неё появились друзья среди соседей, и она выглядела счастливой.

Однако письма легко могли скрывать реальность – возможно, Корида преуменьшала свои трудности, чтобы не тревожить Лив.

Дни, проведённые Лив с Демусом, проходили радостно и благополучно, но она ощущала, что пришло время возвращаться.

"Аделинде, говорите?"

Когда Лив озвучила своё намерение, Чарльз и Адольф обменялись напряжёнными взглядами. Она специально затронула эту тему с его помощниками перед тем, как обратиться к Демусу, и они явно выглядели обеспокоенными.

"Не могли бы вы немного подождать, пока маркиз не завершит здесь свои дела?"

Попросил Чарльз, который был занят организацией после визита Демуса в Аделинде, и выглядел особенно взволнованным.

"Ваш отъезд не помешает вам навестить сестру, но если вы уйдёте сейчас, маркиз наверняка отменит все свои планы... а эти дела необходимо закончить."

Лив чуть склонила голову, размышляя над словами Чарльза, а затем ровным тоном поинтересовалась:

— А когда здесь всё будет улажено, позволено ли мне остаться в Аделинде?

"Простите?"

— Если я не могу отправляться в одиночку, то куда бы я ни поехала, он последует за мной, не так ли?

"Это…"

Чарльз не нашёл в себе сил возразить. Даже без дополнительных расспросов было очевидно, что он мысленно уже представлял их совместную жизнь в поместье в Аделинде.

Заметив, как Чарльз запинается в поисках ответа, Лив, явно собиравшаяся добавить что-то ещё, умолкла. С тех пор как они с Демусом стали неофициальной парой, они так и не затрагивали тему своих дальнейших планов.

Родовое поместье маркиза Дитриона располагалось в Буэрно. Демус как-то упомянул, что обосновался там после завершения военной карьеры. Для Лив Буэрно выглядело логичным пунктом возвращения для него.

А как быть с самой Лив? Привыкшая к кочевой жизни, она легко могла приспособиться к жизни в любом месте. Тем не менее, теперь она стремилась вернуться в Аделинде ради Кориды, ведь та собиралась поступать в местную школу для девочек.

Расстояние между Буэрно и Аделинде было немалым. Демус явно не захотел бы жить отдельно от Лив, а это означало, что если она останется в Аделинде, то и он останется вместе с ней.

"Кстати…" – Внезапно заговорил Адольф, который казался погруженным в мысли рядом с ними. "Как только мисс Корида поступит в школу для девочек в Аделинде, она, скорее всего, будет жить в общежитии, верно? В таком случае у вас не будет особых причин задерживаться в городе."

Время до вступительных экзаменов для Кориды сокращалось, и, если она успешно сдала бы и поступила, ей пришлось бы жить в интернате. Хотя Лив нехотя понимала школьные правила, большинство подобных заведений строго контролировали выходы.

Но это, разумеется, предполагало, что Корида успешно справится с экзаменом, как было запланировано.

— Но есть шанс, что она может и не сдать.

"О, об этом не нужно беспокоиться!"

Адольф быстро ответил, его лицо просветлело.

"Теперь, когда суд завершён, я планирую вскоре ехать в Аделинде, чтобы помочь мисс Кориде с учёбой. Я обещал ей это."

— Не будет ли это для вас слишком хлопотно?

"Ха-ха, ничего страшного! Я взял на себя эту обязанность и собираюсь довести дело до конца. Если вы не против, я хотел бы и впредь поддерживать мисс Кориду."

Глаза Лив расширились от неожиданного заявления. Адольф добродушно усмехнулся и добавил: "Мы сблизились со временем, и я хотел бы предложить более значимую поддержку. К тому же, мисс Корида, кажется, унаследовала таланты своих родителей."

Слушая, как Адольф объясняет, что его помощь больше похожа на инвестицию, чем просто услугу, Лив ощутила смешанные чувства. Наличие такого покровителя значительно облегчило бы ей задачу единственного опекуна Кориды. Раньше она скорее настороженно отнеслась бы к предложению, однако теперь в её душе преобладали благодарность и чувство облегчения.

Почувствовав, как груз спадал с сердца, Лив неловко улыбнулась. Она не намеревалась отвергать предложение Адольфа.

Казалось, она хотела быть рядом с Демусом так же, как он был готов идти за ней, куда бы это ни вело.

***

Лив решила задержаться в Аделинде до сдачи вступительных экзаменов Кориды. Поскольку это было на короткий срок, она уговорила Демуса отпустить её одну.

— Ты действительно хочешь поехать одна?

— Да.

— …Правда?

— Не хочу, чтобы мои планы мешали твоим.

Срок экзаменов совпадал с тем, когда Демус должен был завершить свои дела в столице, и это делало её просьбу неизбежной.

— Адольф будет со мной, а доктор Гертруда находится в особняке в Аделинде.

— Хорошо, я поеду с тобой.

— У тебя наверняка были причины для всех этих встреч здесь. Пожалуйста, не отменяй их лишь из-за меня.

Слышал твёрдые слова Лив, на лице Димуса появилось выражение недовольства.

— Разве я не говорил, что мне всё равно?

— Я не пытаюсь тобой манипулировать. Я не хочу, чтобы наши отношения строились на этом.

Он молчал, явно раздражённый, и затянулся сигарой. Сквозь едва заметное дымное облачко его лицо казалось особенно бледным.

Он выкурил всю сигару, не произнеся ни слова. Пока он боролся с собой, Лив тихо сидела и ждала.

Наконец Демус потушил сигару в пепельнице и медленно сказал:

— Моя бессонница ещё не прошла.

— Я знаю.

— Она станет хуже, если тебя не будет рядом.

Это звучало почти как угроза — отказ от сна. Явное проявление нежелания расставаться, и Лив невольно улыбнулась.

— Мне просто нужно проследить, как Корида устроится в школе.

Она говорила открыто. Хотела увидеть сестру здоровой, добиться её поступления в пансион, почувствовать, что отпустила её стать самостоятельной. Только тогда она сможет полностью отдаться Демусу. Было бы несправедливо не суметь сосредоточиться на нём, пока она не отпустит Кориду.

— После этого вернусь в особняк Ланкесс. Ты будешь меня ждать?

Лив осторожно приблизилась к Демусу, приложила руку к его щеке и встретилась с его взглядом. Его голубые глаза, холодные, словно лёд, смотрели на неё, но не вызывали страха.

— Я не привык ждать, так что…

Демус обнял Лив за талию, притянув ближе к себе.

— Ты должна вернуться до того, как в саду особняка Ланкесс завянут розы.

Запах его сигары смешался с жаром поцелуя, оставив во рту стойкое воспоминание – память, которую она полностью приняла.