Неужели было так наивно думать, что стража сможет помочь? Такое случается постоянно.

Офицер, казалось, совершенно равнодушно выслушал объяснение Лив о том, что она нашла потерявшегося ребёнка. Более того, он выглядел так, будто уже разбирался с десятками подобных случаев за сегодняшний день.

"Вы, как леди, можете этого не знать, но в такие дни родители нередко просто бросают своих детей."

— Откуда вы можете быть так уверены? Я сказала, что ребёнок потерялся, а не что его бросили.

Офицер раздражённо вздохнул из-за её мгновенного возражения, но всё же ответил:

"Посмотрите на обувь мальчика. По-вашему, в такой обуви дети идут веселиться на праздник?"

Лив перевела взгляд на ботинки Ноа, на которые раньше почти не обращала внимания среди всей суматохи. Они были сильно изношены и потрёпаны, красноречиво говоря о том, в каких условиях жил мальчик.

Но одной обуви было недостаточно, чтобы делать выводы. Детские ботинки быстро приходят в негодность. Однако, заметив короткие, обтрёпанные штаны и выцветшие рукава рубашки, Лив крепко сжала губы. Было очевидно, что одежда Ноа давно ему мала и совсем не соответствовала его возрасту.

Щёки мальчика тоже казались немного впалыми. Судя по тому, что тесная одежда всё же не облегала его слишком сильно, скорее всего, он в целом недоедал.

"К сожалению, мы мало что можем сделать. Во время Праздника урожая через город ежедневно проходят сотни людей. Если родители приехали сюда лишь затем, чтобы избавиться от ребёнка, найти их почти невозможно."

Лив была рада, что Ноа стоял достаточно далеко и не слышал этого разговора. Даже если слова стражника были правдой, для ребёнка было бы слишком жестоко услышать подобное.

Она с беспокойством посмотрела на Ноа, который наблюдал за ними издалека, и вновь спокойно заговорила:

— Возможно, их семья просто живёт очень бедно и они не могли хорошо заботиться о нём. Я всё равно хочу попытаться найти его родителей. Неужели совсем ничего нельзя сделать?

"Хм…"

Офицер почесал затылок, явно колеблясь, затем цокнул языком и ответил:

"Сегодня никто не сообщал о пропавшем ребёнке, так что информации у меня нет. Но если мальчик приехал сюда поездом, значит, он не местный. Я могу связаться с городскими постоялыми дворами и гостиницами и узнать, не остановились ли там его родители."

Даже это уже было огромной помощью. Лив всерьёз опасалась, что придётся обходить все гостиницы города, держа Ноа за руку, поэтому благодарно кивнула.

— Большое вам спасибо.

Страж отвёл взгляд и неловко кашлянул, словно её искренняя улыбка застала его врасплох.

"Тогда, пожалуйста, немного подождите здесь."

— Хорошо.

Лив решила остаться вместе с Ноа у временного поста стражи, пока они будут связываться с гостиницами. Конечно, она переживала за Демуса, который, возможно, сейчас бродил по городу в поисках неё, но это никак не влияло на её решение.

Демус был взрослым.

Ноа был ребёнком.

Демус наверняка поймёт.

Нет… он просто обязан понять.

…Правда?

***

Он заблудился.

Демус спокойно остановился и огляделся. Было очевидно, что место, где он сейчас оказался, совершенно не походило на ту площадь, где он должен был ждать Лив.

Он всего лишь немного отошёл в сторону, чтобы избежать шумной толпы людей, которые смеялись и кричали, словно безумцы. Пока он бродил, он купил у торговца пакетик леденцов, желая ненадолго окунуться в старые воспоминания. А когда решил вернуться, неожиданно оказался совершенно в другом месте.

Он ведь почти никуда не уходил. Так почему всё вокруг изменилось?

Демус скрестил руки на груди, пытаясь понять эту нелепую ситуацию.

Самым вероятным виновником была проклятая толпа. Даже сейчас люди бесконечным потоком задевали его плечами, проходя мимо.

Видимо, его незаметно унесло этим человеческим потоком через несколько переулков. Хуже того, все улицы были украшены к Празднику урожая почти одинаково, поэтому отличить один переулок от другого оказалось практически невозможно.

— Чёрт.

Если он сейчас вернётся на площадь… будет ли Лив всё ещё ждать его?

Он не знал, сколько времени прошло, но его отсутствия уже вполне хватило бы, чтобы Лив заметила исчезновение.

Зная её, она наверняка быстро поняла, что его унесла толпа, и начала обдумывать, что делать дальше.

У неё было два варианта.

Либо ждать его на площади.

Либо вернуться в гостиницу.

Судя по тому, что происходило вокруг, к вечеру людей меньше не станет, поэтому бесконечно стоять на площади было бы глупо. Самым разумным решением было вернуться в гостиницу.

Скорее всего, именно так Лив и поступила.

И всё же, несмотря на собственные рассуждения, Демус сам собой направился обратно к площади… точнее, туда, где, как ему казалось, она должна была находиться.

Он не думал, что такая умная женщина, как Лив, станет ждать его, словно ребёнка.

Но если он собственными глазами увидит пустую площадь, ему станет спокойнее.

А если… вдруг… она всё-таки ждёт его…

Это сделает его по-настоящему счастливым.

Он не переживал, что не узнает её из-за маски.

На её маске он заранее оставил особую отметку, которую мог различить только сам. Тогда он не придавал этому значения. Просто не хотел, чтобы её маска была такой же, как у остальных.

Кто бы мог подумать, что это окажется настолько полезным.

Демус уверенно зашагал вперёд.

Разумеется, он не собирался спрашивать дорогу.

Найти площадь самостоятельно должно было быть проще простого.

В конце концов, это не огромная столица, а всего лишь маленький провинциальный городок.

…

И именно поэтому Демус заблудился ещё сильнее.

Он слишком недооценил однообразие улиц и зданий, а также толпы людей, которые, казалось, уже наполовину лишились рассудка от праздника.

***

"Никто не ищет пропавшего ребёнка."

— Этого не может быть…

"Простите, но больше мы ничего сделать не можем."

После долгого ожидания они получили самый худший из возможных ответов.

Увидев виноватое выражение лица стражника, Лив не смогла продолжать настаивать.

Он и так проявил доброту, потратив время на поиски, несмотря на огромную занятость из-за праздника.

Просить большего она не могла.

Да и, похоже, он действительно уже ничего не мог сделать.

"Ну… если позже всё-таки поступит сообщение о пропавшем ребёнке, вы можете оставить адрес, чтобы мы связались с вами."

Лив с благодарностью приняла его предложение и записала адрес гостиницы, где остановилась.

Но особой надежды она уже не питала.

Её тревожило то, что с момента встречи с Ноа прошло уже довольно много времени, а никто так и не заявил о его пропаже.

Лив посмотрела на мальчика.

Стражник заметил выражение её лица, понизил голос и тихо произнёс:

"Если хотите, можете оставить ребёнка здесь. Если родители придут, мы сразу передадим его им. Возможно, так будет лучше."

— А если они не придут?

"Тогда…"

Стражник перевёл взгляд на Ноа.

"Обычно такие дети оказываются в приюте. Скорее всего, его временно отправят туда. Он уже достаточно взрослый, умеет ходить и разговаривать, так что надолго там не задержится."

— Временно?

"Приюты не могут принимать бесконечное количество детей. Как я уже говорил, во время праздника многие родители бросают своих детей."

Лив молча прикусила губу.

Через некоторое время она спокойно сказала:

— Пока что я позабочусь о нём сама. Если появятся какие-либо новости о пропавшем ребёнке, пожалуйста, свяжитесь со мной.

"Это ведь большая ответственность…"

Стражник тяжело вздохнул, видя её решимость.

Но Лив лишь мягко улыбнулась.

— Спасибо вам за помощь.

Поблагодарив стражника, который явно хотел сказать что-то ещё, Лив взяла Ноа за руку и покинула временный пост.

Однако далеко уйти они не успели.

Она остановилась и посмотрела на мальчика.

Она так уверенно заявила, что позаботится о нём, потому что не смогла оставить его одного.

Но теперь, оказавшись на улице, она начала сомневаться.

Она ведь даже не спросила самого Ноа, чего хочет он.

— Ноа… Похоже, поиски твоих родителей займут ещё какое-то время.

Может, ему всё-таки лучше остаться у стражников?

Но что, если никто так и не придёт за ним, и всё закончится тем, о чём говорил стражник?

«Временное размещение» часто было лишь красивыми словами.

Конечно, некоторых детей из приютов усыновляли хорошие семьи.

Но далеко не всех.

Некоторых продавали ради наживы.

Их заставляли попрошайничать… или использовали для ещё более страшных вещей.

Чем младше ребёнок, тем легче вызвать жалость у прохожих.

Лив знала об этом.

И знала, что за такими детьми нередко стоят целые преступные шайки, из-за которых обычным людям почти невозможно им помочь.

Если она действительно хотела защитить Ноа от такой судьбы…

Она должна была помочь ему сейчас.

— …Если ты хочешь ждать родителей у стражников, мы можем вернуться. Но… если ты не против… я бы хотела ещё немного побыть рядом с тобой. Хорошо?

Ноа поднял на неё взгляд, крепко прижимая к себе корзинку с леденцами, и тихо ответил:

"Да."

— Ты уверен?

"Да!"

В его чистом, искреннем голосе не было ни капли тревоги.

Лив улыбнулась и ласково погладила его по голове.

— Ты голоден? Ты сегодня обедал?

"Утром я ел хлеб."

—————————————————————

я случайно пропала, казните меня 🙏🏼