Раньше, когда Лузия краснела, это выглядело довольно уродливо, но румянец на щеках Лив был поистине прелестен.

Демус, забыв о формальностях, решил поскорее разобраться с Лузией. Даже если бы она стала жаловаться на страх, присутствие Лив перед ним было бы отрадой для его души. Тем более, что она сама прибыла в столицу, он не мог позволить себе тратить время на судебные разбирательства.

Не подозревая о внезапных переменах в планах Демуса, Лив пыталась успокоить свое пылающее лицо. Наконец, взяв себя в руки, она медленно убрала руку, которой касалась его щеки. Ее зеленые глаза остановились на длинной царапине, испортившей его лицо.

— Похоже, это от ногтя. – произнесла Лив с неожиданной напряженностью в голосе. Ее губы были плотно сжаты, словно она прилагала усилия, чтобы удержать их в таком положении.

— Шрам не останется надолго, это всего лишь легкая царапина.

— Хорошо.

Внезапно тон Лив стал резким. Она слишком быстро опустила взгляд и отрывисто произнесла:

— Я никогда не думала, что вы из тех, кто так легко позволяет прикасаться к своему лицу.

— Благодаря этому у меня больше оснований подать иск. – безразлично ответил Димус, добавив как бы между прочим:

— Не волнуйся. Я не буду привлекать тебя к ответственности за царапины, которые ты оставляешь каждую ночь.

Он ожидал, что спокойствие Лив снова сменится смущением, но вместо этого она просто молча смотрела на него. Ее зеленые глаза, на мгновение дрогнувшие, теперь спокойно остановились, скрывая ее мысли.

Лив на секунду плотно сжала губы, и из нее вырвался тихий вздох.

— Даже если она увянет и высохнет…

Наконец, Лив осторожно заговорила снова:

— Вы знаете, что засушенный цветок все равно может быть красивым?

Демус никогда не считал засушенные цветы красивыми. Но какое значение имело его мнение? Он быстро кивнул.

— Если тебе кажется красивым, значит, так оно и есть.

— Но правильно ли держать засушенный цветок в вазе только потому, что он красив?

Лив с трудом сглотнула, ее взгляд упал вниз, словно она больше не могла смотреть на него.

— Возможно, лучше вообще не трогать её. Как только роза увядает, никакое количество воды не способно вернуть ей прежнюю жизнь, и она может развалиться при малейшем неосторожном движении. Вместо того чтобы сломать — а потом жалеть...

— Тогда не ставь ее в вазу – помести в стеклянный футляр. Все равно не нужно поливать.

Сомнения в голосе Лив постепенно стихли.

— И иногда смотри на нее.

Лив, глядя в пол, медленно приподняла голову. Её зелёные глаза дрожали.

— Даже если просто для любования, держи её рядом.

На губах Демуса появилась улыбка.

— Если она завяла, но осталась красивой, значит она навсегда сохранит свою красоту, не боясь увядания. Это неплохо, не так ли?

Сжатые губы Лив задрожали. Она посмотрела на Демуса, и на её лице вот-вот заблестят слёзы. Затем осторожно протянула руку. Тёплый вдох коснулся его губ – движение было таким же нежным и аккуратным, как при прикосновении к сухим лепесткам.

Демус полностью отдался этому робкому, тёплому поцелую.

Это был момент, когда человек, которого некогда считали недосягаемым для всех, наконец получил знак, что принадлежит кому-то.

***

— Найдите способ отправить ее в монастырь – без исключений.

Резкое указание заставило Адольфа и Чарльза замереть в изумлении. Через несколько секунд первым пришёл в себя Адольф и неуклюже рассмеялся.

"Она единственная дочь семьи Мальте, Маркиз."

— И?

"Я имею в виду, она единственный ребенок…"

— Отправьте семье Мальте эффективное лекарство для повышения плодовитости.

Перебивая Адольфа, Демус продолжил холодным тоном:

— Герцог и герцогиня Мальте до сих пор живы и здоровы. У них ещё может появиться ребёнок.

Даже Адольф, который пытался рассуждать логично, лишился дара речи. Он прекрасно понимал, что семья Мальте, вероятно, не воспримет подарок в виде препарата для улучшения фертильности совсем так, как Демус ожидал.

Им следовало начать подготовку к следующему судебному разбирательству, но мысли Демуса давно уже унеслись куда-то далеко — за закрытую дверь этой гостиничной комнаты.

— Проследи, чтобы никто не вошёл, пока я не позову.

Демус передал последнее указание Роману, стоявшему чуть позади, и повернулся. Лицо Чарльза напряглось от чувства срочности.

"Маркиз, у вас не больше двух дней!»

"Дата следующего заседания уже назначена, мы не вправе её переносить!"

Адольф тоже встревоженно вмешался, но Демус вошёл в комнату, не оборачиваясь.

Двое мужчин, оставаясь у плотно закрытой двери, выглядели растерянными. Изнутри раздался скрип засовов.

Коридор на верхнем этаже отеля наполнился вздохами – никто не знал, чьими.

***

Решение последовать за Демусом в его комнату было принято спонтанно.

Впрочем, после того, как она сама обняла и поцеловала его, это, возможно, было лишь вопросом времени. Однако, впервые покинув Аделинде, Лив не испытывала полного спокойствия. Даже прибыв в столицу, сердце её оставалось неспокойным.

Поэтому она не стала заранее связываться с приближенными Демуса, такими как Адольф или Чарльз. Хотя следовала за ним, сама ещё не полностью осознавала свои чувства.

Лив вспоминала толпу, собравшуюся у здания суда. Люди обсуждали Демуса, каждый высказывал своё мнение. Его внушительная внешность, загадочные знакомства, смелость в противостоянии могущественным семьям – всё это становилось предметом разговоров.

И это был тот же самый разговор, который ей часто доводилось слышать в Буэрно. «Нереальный Маркиз Дитрион», казалось, к ней лично не имевший никакого отношения.

Слушая разговоры, раздававшиеся вокруг, Демус внезапно ощутил себя чужим. Было трудно представить, что тот человек, что когда-то так нежно прижимался к ней в Аделинде, – это тот же человек, ставший сейчас центром всеобщего внимания.

Если бы не он сам заметил ее первым, Лив, возможно, так и не решилась бы подойти к нему. Даже сейчас, стоя на верхнем этаже шикарного отеля, куда он привел ее за руку, она все еще не могла поверить происходящему.

Лив рассеянно потерла руку и с запозданием осмотрелась в комнате, куда вошла. Всё было роскошным и великолепным – рассматривать детали не было нужды.

Перейдя через толстый красный ковер, Лив прошла в соседнюю комнату, где увидела длинный бархатный диван, стол и камин с живым огнем. Полки были уставлены бутылками дорогого алкоголя и бокалами, а на стене висел большой и изящный гобелен.

За гостиной располагалась комната с роялем. Пианино в гостиничном номере выглядело скорее как элемент интерьера – возможно, чтобы наслаждаться впечатляющим видом.

Не раздумывая, пальцы Лив прикоснулись к клавишам, и в голове вспыхнуло воспоминание из прошлого.

Она вспомнила, как волнительно нажимала клавиши, как рука мужчины нежно легла на ее спину, как одежда сошла на пол, и продолжение ее выступления – теперь уже обнажённой…

Лив быстро оторвала руку от белоснежных клавиш, затянув лицо рукой, покрасневшей от смущения, и поспешила в следующую комнату.

На этот раз ей предстояло увидеть спальню, но вместо этого она обнаружила ещё одну гостиную – с изысканным вышитым диваном и столиками, украшенными узорами, которые также украшали и стены.

Лив рассеянно скользнула взглядом по сверкающим украшениям, и внезапно остановилась.

С первого взгляда предмет напоминал кувшин для воды, но изящная ручка в форме лебединой шеи, тонкий носик и хрупкий материал сразу же выдавали его истинное предназначение – не утилитарный сосуд, а изысканное украшение.

Его поверхность была покрыта гравировкой с геометрическими узорами, а в основании переливались драгоценные камни, обрамляющие подпись мастера.

— Тебе нравится?

Лив, погружённая в размышления, резко обернулась, но крепкая рука уже обхватила её талию.

— Все, что выставлено в этой комнате, редкость. Нет ничего плохого в том, чтобы их приобрести.

Хотя это и не были произведения искусства, каждый предмет хранил в себе ценность.

Она почувствовала, как его дыхание коснулось её шеи, и тихо ответила:

— Потому что их создали мастера, которых больше нет?

— Я не думал, что ты так быстро это поймёшь.

Слова Демуса, прошептанные ей на ухо, прозвучали как похвала. Не отрывая глаз от украшения, Лив ответила:

— По крайней мере, я могу сказать, что мастер, сделавший это, уже не жив.

Лив не отрывала взгляда от украшения, а Демус, дразня её шею и уши, внезапно замер. Лив, однако, продолжала смотреть на основание украшения, снова и снова вглядываясь в подпись.

— …Это работа супругов Роудс.

— Верно.

Губы Лив едва заметно скривились.

Её родители сделали это.

Она не ожидала найти здесь работу своих родителей. Выражение её лица как-то странно изменилось.

У отеля была довольно богатая история. Он работал ещё в её детстве, значит, ему было более двадцати пяти лет.

Верхний этаж, в частности, всегда был местом, где останавливались именитые гости, и её родители часто пошутили, что однажды их работы будут выставлены здесь.

— Я и представить не могла, что так скоро увижу их работу.

Лив Роудс родилась в столице, где провела детство, переезжая из района в район. Несмотря на средний достаток семьи, мастерство родителей обеспечивало ей безбедное и счастливое детство. Каждый уголок города хранил для неё воспоминания – до того несчастного случая с каретой.

Именно поэтому, не в силах выносить эти воспоминания, она скиталась по провинциям вместе с Коридой.