— Когда я искала подходящее учебное заведение, школа для девочек в Аделинде была одним из вариантов, которые я рассматривала. У нее отличная репутация, и там предлагают широкий выбор предметов, что позволяет многому научиться.

“Но…”

Корида нахмурилась, понимая, что Лив, возможно, придется нести расходы на обучение в дополнение к лекарствам. Однако Лив, уловив ее беспокойство, прервала ее:

— Я заработала много денег в Буэрно, так что не волнуйся об оплате.

Хотя этих средств было недостаточно для бездумных трат, Лив могла справиться, если будет разумно распоряжаться финансами. Ей нужно было как можно скорее добраться до Аделинде и найти достойную работу.

Лив старалась сохранять оптимизм. Она верила, что даже маркиз не сможет обыскать каждый уголок Берена. В худшем случае поиски могли ограничиться Буэрно и его окрестностями. А Аделинде находилась довольно далеко оттуда.

Лив рассуждала, что маркиз скоро устанет от поисков. Даже если бы он был влюблен в ее тело, не имело смысла тратить столько усилий на поиски сбежавшей женщины по всей стране. В его подвале хранились гораздо более ценные произведения искусства, чем она сама.

Поэтому им оставалось только благополучно добраться до Аделинде…

“А… это единственный маршрут?”

— Да.

Лив вздохнула, с тревогой глядя на ограниченное количество доступных путей. Она задавалась вопросом, не сошла ли она с поезда слишком рано; возможно, ей стоило выйти в более крупном городе, даже если бы это было утомительно.

Теперь сожалеть было бесполезно. Лив внимательно изучила имеющиеся варианты. По крайней мере, она поняла, что, учитывая время отправления, маршрутов было немного.

Лив сильно прикусила губу и наконец приобрела билет. Никто не стал препятствовать сестрам, когда они ступили на платформу.

На немноголюдной, почти пустой станции долгие железнодорожные пути пронзал пронизывающий ветер. А затем, мгновение спустя, из-за поворота показался угольно-черный паровоз.

***

Лив почувствовала, что что-то не так, когда поезд почти достиг четвертой станции.

Сестры сидели в вагоне-ресторане, чтобы быстро перекусить, когда рядом с ними села группа людей. Едва усевшись, они начали громко возмущаться, даже не взглянув на меню.

“Кто, черт возьми, эти люди?”

“Может, здесь сбежавший заключенный или опасный преступник?”

“Эй, да не может быть!”

Гневный голос был настолько громким, что его невозможно было не услышать.

"Честно говоря, даже если это правда, как они могут силой останавливать людей просто для поиска сбежавшего?"

“Правда! Судя по их одежде, я даже не уверен, что они офицеры.”

Пальцы Лив замедлились, пока она рвала хлеб, а затем совсем остановились, услышав слово "офицеры". Корида, почувствовав странную атмосферу, отложила свои приборы.

“Лив.”

Корида выглядела нервной, поэтому Лив плотнее надвинула шляпу. Она еще раз пригладила капюшон, затем опустила свою шляпу и взяла сумку.

Места сестер находились в направлении, откуда пришли люди за соседним столиком. Если бы они сейчас вернулись на свои места, то столкнулись бы с теми, кого за соседним столиком назвали "теми, кто не похож на офицеров, но проверяет пассажиров".

Эти люди могли не иметь никакого отношения к маркизу, но...

Оставив недоеденную еду, Лив повела Кориду к передней части поезда. Маловероятно, что маркиз решит обыскивать поезд, ведь с их побега прошло уже несколько дней. Но лишняя осторожность не повредит.

Их быстрые шаги были быстро остановлены. Они достигли передней части поезда. Не имея другого выхода, Лив подвела Кориду к дверному проему.

— Давай пока побудем здесь.

"Лив, я не понимаю, что происходит, но разве тебе не стоило бы просто откровенно поговорить с ним?"

Лив нервно взглянула на проход, который они только что миновали, и остановилась, когда заговорила Корида.

"Этот человек, который ко всем в этом мире так безразличен, проявляет к тебе особое отношение. Так что, если возникло какое-то недопонимание..."

Казалось, Корида все еще была погружена в свои романтические мечты, и Лив не желала ее ругать.

— Никакого недопонимания нет, Корида.

Лив горько усмехнулась и посмотрела в окно. Поезд начинал замедляться. Возможно, они скоро прибудут на станцию.

— Так просто должно было случиться.

В другом конце вагона, где находилась Лив, проход за ним наполнился шумом. Это выглядело как-то больше, чем просто суета людей, покидающих поезд. Лив колебалась, а затем встала у дверей поезда. Им до конечного пункта еще было далеко, но ничего не поделаешь.

Она снова потратила билет на поезд.

Наконец, поезд остановился. Дверь в конце прохода открылась, и двери вагона распахнулись почти одновременно. Они быстро вышли, не оглядываясь назад.

К счастью, в отличие от прошлого раза, на этой станции было довольно оживленно и многолюдно. Увидев название станции "Эльке", Лив быстро направилась к кассам.

Лив не была уверена, не мерещится ли ей, но позади нее послышался какой-то шум. Часть ее хотела обернуться, но она боялась быть замеченной и пойманной.

Она проскользнула через кассы и вышла наружу. Там она увидела несколько стоящих экипажей, а перед ними возницы наперебой зазывали клиентов.

"Мы отвезем вас в целости и сохранности!"

— Пожалуйста, отвезите нас в самую большую гостиницу.

"Да, мадам!"

Переведя дух, Лив взглянула в окно на вход в здание вокзала. Там были только входящие и выходящие пассажиры.

Она сильно прикусила нижнюю губу, размышляя, не накручивает ли она себя.

***

Город Эльке оказался более крупным, чем казалось на первый взгляд. Причина этого заключалась в том, что здесь находилось знаменитое казино.

Кучер воспринял просьбу Лив отправиться в «самую большую гостиницу"» как желание попасть в «самое большое казино». Впрочем, он был не совсем неправ, ведь в самом крупном казино предлагались и услуги проживания.

Лив тут же передумала и попросила отвезти ее в обычную гостиницу, но кучер ее не понял. Он сообщил ей, что все гостиницы в Эльке, независимо от размера, примыкают к казино.

Так сестры оказались в районе казино, месте, где они никогда раньше не бывали. Лив подумывала отказаться от идеи ночлега и просто уехать из города, но не могла игнорировать тревожное предчувствие, которое охватило ее на вокзале.

В итоге Лив решила остановиться в месте, которое показалось ей наиболее упорядоченным и чистым. Она рассудила, что в крупном заведении будет безопаснее, чем в каком-нибудь сомнительном игорном доме.

— Я пойду что-нибудь перекусить. Подожди меня здесь, Корида.

Лив покинула комнату одна, так как не могла заставить себя провести Кориду через район ночных развлечений.

В вестибюле находился стол для рулетки, к которому мог присоединиться любой желающий. Казалось, вестибюль служил скорее для привлечения посетителей, а дальше, в игровой зоне, располагалось еще больше игровых столов.

Лив бросила быстрый взгляд на оживленный стол для рулетки и ускорила шаг, чтобы пройти мимо.

"Ты слышала новости о Буэрно?"

…Таков был бы ее план, если бы она не услышала эти слова.

"Ага, слышала."

"Как такое могло произойти во время визита Кардинала?"

"Это довольно забавно. Если бы я знала, что так получится, я бы приехала увидеть это лично."

Дамы хихикнули и продолжили разговор, делая ставки на доске.

— Вот и я. Я всё гадала, зачем молодая леди Мальтийского герцогства присоединилась к Мирному паломничеству, и не ожидала, что такое вообще возможно.

— Кстати, насколько же хорош маркиз, что она пошла на такое?

— Понятия не имею, но мне любопытно.

Кости покатились по вращающемуся колесу рулетки.

— Тогда, может, в следующий раз отправимся в Буэрно?

— Ох, нет! Это же захолустье, где нет ни одного приличного заведения для развлечений, не говоря уже о казино!

— Ах, мне это совершенно не по душе!

Одна из смеющихся дам издала тихий возглас удивления.

— Боже мой, я так и знала!

— Вам сегодня невероятно везет, мадам!

Разговор быстро переключился на другую тему, и Лив продолжила свой путь. Ее едва уловимое выражение лица, скрытое под глубоко надвинутым капюшоном, стало чуть более напряженным.

Похоже, пока ее не было, Буэрно охватила новая волна сплетен, на этот раз касающихся маркиза и леди Мальте.

Лив хотела узнать подробности, но в то же время сомневалась в целесообразности этого.

Если слухи касались их двоих, то, в общем-то, все было очевидно. Романтический скандал. В конце концов, они уже были на пути к помолвке.

Возможно, эти слухи свидетельствовали о том, как быстро маркиз утратил интерес к своей сбежавшей любовнице. Учитывая, как быстро новая история могла распространиться за пределы города, хотя Лив покинула Буэрно всего несколько дней назад.

Проходя через главный вход, Лив мельком увидела свое отражение в стеклянной двери. На фоне матового стекла она выглядела как нечто закутанное в несколько слоев одежды, с шляпой и капюшоном, скрывающими лицо, словно пытаясь замаскироваться под мужчину.

Она предприняла более отчаянные меры маскировки, полагая, что он наверняка будет ее преследовать. Но действительно ли это было необходимо?

Лив вздохнула, ослабляя край одежды, которую она плотно прижимала под подбородком.

Возможно, ее побег не имел никакого значения для маркиза; она была слишком самокритична и выбрала такой необычный способ бегства.

Иными словами, она, вероятно, сама создавала эту нелепую ситуацию, где ее преследуют, хотя на самом деле никто за ней не гнался…

Лив плотно закрыла глаза, размышляя об этом. Она чувствовала, что утонет в бездонной пучине отчаяния, если продолжит думать в таком ключе.

Преследуемая или нет, она все равно увезет Кориду с собой в Аделинде.