— Урок окончен.

Демус немедленно поднялся. Ему нужно было вернуться в особняк и встретиться с Филиппом. Ни один человек и ни одна вещь не могли проникнуть в особняк или покинуть его без ведома Филиппа. Если Лив принесла холст обратно, Филипп наверняка знает об этом.

Учитель рисования, обрадованный перспективой закончить работу намного раньше обычного, быстро собрал свои вещи, скрывая радость.

Когда он рассыпался в излишне вежливых прощаниях с Демусом, тот сухо обронил:

— Свадьба близко, так что можешь считать её маркизой уже сейчас. Нет необходимости в ненужных уточнениях «будущая».

Демус верил в то, что нужно исправлять то, что требует исправления, независимо от срочности.

Учитель рисования, казалось, потерял дар речи от заявления Демуса, на мгновение замолчал, а затем медленно кивнул.

"…А, да."

Хотя это был не совсем удовлетворительный ответ, у Демуса не было времени придираться.

Он вышел из студии более широкими, чем обычно, шагами, с ещё более суровым, чем обычно, лицом.

***

…Неужели она устроила тайное место, скрыв это от меня?

Это была первая мысль, пришедшая в голову Демусу, когда он услышал от Филиппа, что в особняке нет никакого холста. Холодное ощущение разлилось по телу, словно на него вылили ушат ледяной воды. Кончики пальцев покалывало, будто из них отхлынула вся кровь.

С момента возвращения в Буэрно за Лив никто тайно не следил. Теперь они жили вместе, поэтому ему не нужны были постоянные отчёты о каждом её шаге. Он знал о её выходах в общих чертах, но за ней никто не следил и не докладывал о её действиях.

«Не был ли я слишком самоуверен?»

Демус приказал Филиппу перепроверить ещё раз и, прогуливаясь по розовому саду, погрузился в размышления.

Ожидая возвращения Лив, бесчисленные возможные сценарии проносились у него в голове, чтобы тут же быть отвергнутыми. Его мысли были беспорядочны, разум и эмоции сталкивались каждое мгновение.

Это была самая неэффективная трата времени, какую только можно вообразить. Даже понимая это, Демус не мог остановить цепную реакцию подозрений и тревог, грызущих его изнутри. Чувство контроля, которое, как он думал, у него было, уступало место затаившейся нестабильности, и его тянуло вернуться к знакомым, прямолинейным решениям, на которые он полагался всю жизнь.

Если у Лив были секреты, у него были средства раскрыть их все. Нескольких слов подчинённым было бы достаточно, чтобы выявить всё.

И всё же он колебался.

Он по собственной воле решил не вмешиваться в её дела. Всё, что ему оставалось сейчас, – ждать её возвращения. И вот он бесцельно бродил по розовому саду, впустую тратя время.

Лив вернулась домой, когда сумерки заходящего солнца начали окрашивать розовый сад в оранжевые тона. До этого момента Демус впустую тратил время неэффективно.

— Демус!

Услышав, что он в саду, Лив пришла прямо туда, всё ещё в своей уличной одежде. Её шаги были лёгкими и живыми, когда она приблизилась к нему.

Демус намеревался спросить её о холсте, как только они встретятся. Он мог сказать себе, что проявил достаточно терпения, просто не проводя расследование за её спиной. Можно было бы оправдать слегка резкий вопрос.

По крайней мере, он так думал, пока не увидел её.

— Ты вышел сюда встретить меня?

Её глаза сверкали, когда она спрашивала, голос был полон волнения. Просто увидев её такой, напряжение, которое туго скручивалось в нём часами, ослабло.

— Ты говорил, что тебе не нравится смотреть, как вянут розы. Обычно ты предпочитаешь этот сад заднему.

— …Отсюда видно вход.

Из розового сада открывался лучший вид на подъезжающие к особняку экипажи. Не то чтобы это имело огромное значение по сравнению с ожиданием внутри, но он был не в том состоянии, чтобы сидеть спокойно и ждать, поэтому выбрал место, откуда мог увидеть её возвращение хоть немного раньше.

— Значит, ты вышел меня встретить.

Вывод Лив был верен. Хотя это было не по той нежной причине, которую она, вероятно, сейчас воображала, не было нужды портить ей радость. Демус сдержанно кивнул, и глаза Лив сощурились, а на лице расцвела лучезарная улыбка.

Неужели её выход был сегодня особенно удачным? Она выглядела искренне счастливой – счастливее, чем когда-либо за последнее время.

И теперь Демус понял, что не может устроить ей допрос. Он не хотел расстраивать её подозрениями, когда она смотрела на него так невинно, понятия не имея о том, что его тревожило. В конце концов, с его губ сорвался не упрёк, а простое замечание.

— …Похоже, ты хорошо провела время.

— Ах, да. Я сегодня ездила на озеро. Не на то, где мы были, – в другое место. Оно пока малоизвестное, но, думаю, тебе бы понравилось.

Осознание того, что она намеревается взять его с собой в следующий раз, постепенно успокоило бурю в его мыслях.

Конечно, она не забирала холст в какое-то тайное место с какой-то скрытой целью. Если бы Лив намеревалась что-то планировать у него за спиной, она действовала бы гораздо тщательнее. Холст, вероятно, остался где-то в её экипаже или, возможно, хранится в каком-то углу особняка, который Филипп упустил из виду.

У неё не было причин что-то от него скрывать. Лив больше не была связана никаким контрактом. Она оставалась с ним по собственной воле.

И всё же ему не нравилось оставлять даже намёк на подозрение. Он решил, что поднимет этот вопрос за ужином, как бы невзначай.

Наверняка Лив легко ответит, отмахнувшись от этого как от чего-то неважного.

***

Он не спросил.

Как это ни абсурдно, но каждый раз, когда Демус пытался спросить о холсте, ему казалось, что в горле застревал комок, и ни звука не выходило наружу. После нескольких неудачных попыток Демус проанализировал своё состояние со свойственной ему рациональностью.

Что мешало ему спросить?

Ответ было найти нетрудно. Он боялся её реакции. Каким бы ни был ответ Лив, он неизбежно вывел бы его из равновесия.

Если она признает, что есть место, о котором он не знает, его возненавидит сам факт того, что она создала такое место. Но если она станет отрицать, делая вид, что такого места не существует, внутри него лишь усилится подозрительность.

Будь то «да» или «нет», он не хотел этого слышать.

Действительно ли ему нужно знать местонахождение того холста? Неужели это так важно? Где бы Лив его ни держала, имеет ли это хоть какое-то значение?

Куда бы она ни ходила днём, она всегда возвращалась спать рядом с ним. Это не изменится.

Когда Лив, пребывавшая в хорошем настроении весь ужин, продолжала выглядеть радостной даже в спальне, Демус проявил необычайную снисходительность. Ему хотелось отпустить все мелкие досадные мелочи.

Чем больше он думал об этом, тем менее важным казался этот вопрос.

Вместо того чтобы беспокоиться о холсте, гораздо продуктивнее было сосредоточить внимание на Лив, которая была прямо перед ним.

Закончив приготовления ко сну, Лив забралась в кровать, её кожа была свежей и тёплой после недавней ванны. Она без колебаний прильнула к нему, частично прижимаясь своим телом к его груди.

Она была не просто в хорошем настроении; она была почти чрезмерно ласковой. Случилось ли что-то особенно приятное?

Прежде чем Демус успел спросить, Лив заговорила первой, её лицо сияло от возбуждения.

— Сегодня Миллиан дал мне билеты на представление. Говорят, исполнители настолько искусны, что их приглашает королевская семья.

Билеты на концерт сделали её такой счастливой?

Это была настолько неожиданная причина, что Демус слегка нахмурился, сам того не замечая.

— Я думал, тебе не нравятся представления.

Демус вспомнил время, когда они вместе ходили на оперу.

— Помнится, ты была невысокого мнения об этом.

«Если представления в высшем свете предполагают такой этикет, то я лучше вообще не буду посещать их лично.»

Вот что она сказала тогда. Несмотря на темноту в театре, глаза людей следили за ними на протяжении всей оперы, и Лив чувствовала себя крайне неуютно и напуганно. Фактически, она даже описала это как «угрозу».

Дело было не просто в неприязни – это заставляло её чувствовать себя в реальной опасности. После этого Демус и не думал вести её в другой театр.

Лив, казалось, вспомнила тот же день, тихо вздохнув.

— Тогда так оно и было.

— И с тех пор взгляды людей не сильно изменились.

Произнося это, Демус поправил положение Лив, усаживая её на себя сверху. Когда их нижние тела соприкоснулись теснее, он почувствовал, как его возбуждение нарастает, его наполовину эрегированный член теперь полностью затвердел.

Лив, должно быть, почувствовала его эрекцию, прижимающуюся к ней, но она, казалось, была менее впечатлена этим, чем он, будучи больше сосредоточенной на воспоминаниях о прошлом.

— Сейчас всё иначе.

Зелёные глаза, которые только что были полны радости, внезапно потускнели, и Лив пристально посмотрела на Демуса сверху вниз, не моргая.

— Тогда тебя совершенно не заботила моя репутация. Вот почему я так нервничала.

Пальцы Демуса, уже собиравшиеся отодвинуть тонкую сорочку, которая была на ней, замерли.

На мгновение потеряв дар речи, Демус упустил момент для ответа и промолчал.

Во время того похода в оперу… да, она была права. Его совершенно не заботила её репутация.

На самом деле он втайне надеялся, что её репутация пострадает. В то время его раздражала её публичная деятельность. Он бы не возражал, если бы её отвергли из-за неприятных слухов.

Более того, он хотел кое-что доказать Лузии, намеренно подогревая сплетни.

Он никогда не обсуждал тот день с Лив позже.

Естественно, она понятия не имела, что визит в оперу был задуман, чтобы спровоцировать Лузию. Они никогда не говорили об этом, и у неё не было возможности узнать, так что она до сих пор этого не знала.

Демус никогда не предполагал, что услышит такие слова от Лив.