Если бы я уже сделал ее маркизой, я бы мог без труда оправдать то, что другие не смогут брать у нее уроки, заявив, что она слишком знатна для подобных занятий.

Демус нахмурился, глядя на документы перед собой, явно испытывая разочарование.

— Почему этот процесс занимает так много времени?

К несчастью, Адольф, пришедший лишь доложить о ходе дел, принял на себя основной удар недовольства Демуса. Адольф на мгновение опешил, но быстро приспособился к ситуации и ответил ровным голосом.

"Что ж, это потому, что вы выбрали Элеонора одним из свидетелей брачной клятвы, маркиз."

— И что с того?

Семья Элеонор должна быть благодарна и с готовностью подписать документ, учитывая, что они покрывают позорный проступок своего сына, который перешел все границы с возлюбленной другого.

Демус резко взглянул на Адольфа – взгляд, яснее всяких слов передававший его мысли. Адольф глубоко вздохнул, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, и продолжил:

"…Камилл Элеонор довольно любим в своей семье."

— Какое отношение их привязанность к этому сопляку имеет к моей брачной клятве?

Адольф не мог не поразиться тому, как быстро Демус превратил Камилла из любимого сына в «сопляка». Адольф сухо усмехнулся.

"Обожаемый сопляк закатывает истерики, и его родители не могут это игнорировать."

— Они предлагают отменить переговоры?

Быть свидетелем брачной клятвы было лишь одной из частей соглашения между вовлеченными сторонами. Хотя с точки зрения Элеонор это могло показаться менее важным по сравнению с другими пунктами, Демус определенно не собирался спускать это на тормозах.

"Они не отказываются подписывать; скорее, они пытаются максимально затянуть процесс."

— Нет никакой выгоды так поступать.

"Вот именно, так что это просто детский каприз – упрямство избалованного мальчишки."

— Жалкий ребенок.

Демус усмехнулся. Если бы Камилл открыто попытался помешать браку, Демус, возможно, даже уважал бы такую дерзость – даже если бы ему пришлось обозвать его безумцем. Но это?

Затягивать дела из мелкой мести? Из-за такой мелочности Лив ни разу и не взглянула на Камилла дважды. Мальчишка оставался глупым и ограниченным до самого конца.

Он насмешливо рассмеялся над Камиллом, желая, чтобы этот сопляк был вынужден наблюдать за тем, как разворачивается его свадьба с Лив, причиняя ему бесконечные муки.

"Но в конце концов Элеонор подпишет."

— Конечно.

Демус выбрал Элеонор свидетелем не только для того, чтобы досадить Камиллу. Главная причина была в том, что семья Элеонор была уважаемым дворянским родом в Берене.

Наличие влиятельной фигуры в качестве свидетеля повышает ценность брака. С уважаемым именем семьи Элеонор на клятве это также укрепит авторитет Лив как будущей маркизы.

Конечно, имя Элеонор в последнее время столкнулось с некоторым скандалом из-за позорных действий Камилла. Но по крайней мере Демус не потащил его в суд, как Лузию. В глубине души Демус предпочел бы бросить публичный вызов и уладить все окончательно и по закону.

"Да, Камилл Элеонор ведь неравнодушен к Мисс Роудс. Он должен понимать, как много пользы ей принесет имя его семьи на этой клятве. В конце концов…"

Адольф резко замолчал, увидев, как изменилось выражение лица Демуса при упоминании чувств Камилла к Лив.

"…В конце концов, Элеонор подпишет, благодаря умелым переговорам, проведенным вами, маркиз. Таким образом, именно вы проложите гладкий путь для Мисс Роудс."

Адольф едва избежал серьезной ошибки благодаря своей быстрой переориентации мысли. Демус неодобрительно цокнул языком, но не стал настаивать на этом, переключив внимание обратно на документы. Адольф беззвучно вздохнул с облегчением.

— Скажи им, чтобы не торопились, но в итоге подписали.

"Понял."

Пережив напряжение, Адольф теперь заметно спокойнее ответил. Он собирался уйти, вежливо поклонившись, когда заметил, что Демус берет пальто, готовясь выйти.

"Вы уходите, сэр?"

Адольф был уверен, что на сегодня у Демуса не запланировано никаких выходов, хотя он слышал, что Лив нет дома. Значило ли это…

"Мне уточнить местонахождение Мисс Роудс?"

— Нет.

"Простите? Тогда куда вы направляетесь сейчас?"

Глаза Адольфа расширились от удивления, что Демус собирается не за Лив.

Демус, одарив его презрительным взглядом, коротко ответил:

— На урок рисования.

***

Если и было что-то, что Демус находил более-менее приемлемым в возобновлении общения Лив с Миллиан, так это то, что это привело к меньшему количеству совместных занятий с учителем рисования.

Лив не бросила уроки рисования полностью – она просто не могла посещать их так часто из-за своих частых выходов. Тем временем Демус, у которого не было причин уезжать и не было желания надолго отлучаться, продолжал заниматься по своему обычному расписанию.

Разрыв в их навыках со временем стал очевиден, и их уроки начали различаться. Навыки Лив быстро улучшались, в то время как Демус все еще боролся. Даже если дело было не только в частоте занятий, расхождение их классов казалось неизбежным.

Демуса нужно было подтягивать, как отстающего ученика, оставленного после уроков на дополнительные занятия.

Как бы ему ни было неприятно это признавать, Демусу приходилось соглашаться с тем, что в рисовании он был очень медленно обучаемым.

"Вы поистине неизменны в своем постоянстве, маркиз!"

Демус бросил косой взгляд на своего учителя рисования, который захлопал в преувеличенном восхищении. Он перевел взгляд обратно на холст перед собой.

— Вы хотите сказать, что прогресса нет совсем?

"Что ж, непоколебимое мастерство само по себе довольно примечательно…"

— Я просил улучшений, а не сохранения «статус-кво».

Демус холодно оборвал его. Учитель, уже привыкший к такому распорядку, спокойно достал носовой платок, вытер лоб и ответил сдержанным тоном.

"Мне кажется, в ваших мазках чувствуется нетерпение, маркиз. Вместо того чтобы сосредотачиваться на немедленном завершении картины, возможно, вам стоило бы более тщательно понаблюдать за предметом, поразмышлять и не торопиться…"

— Я уже потратил достаточно времени на наблюдение и размышления о предмете.

Каждую ночь Демус смотрел на Лив – тщательно, внимательно, не упуская ни единой детали. Он изучал ее скрупулезно, касаясь и лаская каждую часть ее тела.

Кто еще в этом мире мог знать тело Лив лучше, чем он? Даже когда ее не было рядом, Демус мог ясно представить ее в своем воображении.

Проблема была в том, что его разум не был холстом, который можно было показать другим.

— Тц.

Раздосадованный отсутствием прогресса, Демус бросил кисть. В последнее время он снова начал посещать тир и тренировочные площадки, пытаясь вернуть ту ловкость, которой когда-то обладал, умело обращаясь с разными видами оружия. Но, похоже, этих усилий было недостаточно.

Может, стоит сменить холст. Возможно, текстура была слишком грубой, из-за чего трудно было проводить правильные линии.

Тот факт, что он уже несколько раз менял инструменты, казалось, вылетел у Демуса из головы. Скрестив руки, он какое-то время сердито смотрел на холст, а затем его взгляд переместился на кое-что другое.

Неподалеку стояли пустой стул и мольберт. Это было место Лив.

Даже когда они занимались вместе, Демус никогда не заглядывал на ее холст, потому что Лив не хотела этого. Но он мог примерно догадаться, что она рисует. Как и он, у Лив была четкая цель, когда она начинала учиться рисованию.

— Что Лив рисовала в последнее время?

"Ее очень интересовал портретный жанр."

Похоже, план Лив нарисовать обнаженный портрет Демуса неуклонно продвигался. Демус кивнул, на его лице появилась довольная улыбка, прежде чем он прищурился. Что-то в привычной обстановке показалось ему не так.

— Где холст Лив?

"О, поскольку ее уроки теперь реже, она сказала, что лучше будет работать над ним отдельно. Я уже объяснил основы, так что она вполне способна продолжать сама."

Отдельно?

Выражение лица Демуса слегка изменилось.

Лив жила в особняке Ланксесс. Хотя ее поместье в Буэрно все еще существовало, можно было с уверенностью сказать, что ее настоящим домом теперь был особняк Ланксесс.

Поэтому, если она хотела работать над своим рисунком отдельно, было логично, что она принесет холст туда.

И кроме того, он всегда посещал ее уроки рисования вместе с ней. Если бы она забрала холст, он бы заметил.

— Когда она его забрала?

"Довольно давно.

— Вы встречались с ней лично?"

"О, что вы! Будущая маркиза прислала письмо, а затем пришла сама, чтобы забрать его."

Острое напряжение, которое почувствовал Демус, немного спало после быстрого ответа учителя, хотя неприятное ощущение осталось.

Демус склонил голову, глядя на пустой стул и мольберт.

Не было ничего плохого в том, что Лив забрала свой холст. Если она хотела работать над ним одна, он мог бы легко пойти ей навстречу.

Он бы даже дошел до того, что предложил бы целый особняк для использования в качестве ее студии.

Просто… Демуса беспокоило местонахождение холста. Если она забрала его в особняк без его ведома, это было одно. Но если, по какой-то случайности…

Если по какой-то случайности холст был не в особняке, это означало бы, что у Лив есть свое собственное место, о котором он не знает.