— Ни за что.

Демус тут же отверг её слова, нахмурившись. Однако Лив переспросила с лицом, ясно дающим понять, что она ему не верит.

— Правда?

— Конечно...

Конечно, он бы не согласился с тем, что она уступает Лузии.

Демус уже собирался сказать это, но остановился, встретив взгляд Лив, которая тихо смотрела на него. Его язык, готовый было плавно задвигаться, словно замер на месте.

Ни один из них не забыл, как начались и как протекали их отношения. Лив видела Демуса ближе, чем кто-либо другой, и была женщиной, которая быстро понимала, чего хочет Демус.

Демус, собиравшийся что-то сказать, в конце концов слегка понизил голос и признал:

— Да, я бы согласился.

По крайней мере, прежний он.

Честно говоря, не было нужды в таком громком уточнении, как «прежний он».

Это было правдой и сейчас: у Лузии был более высокий социальный статус, чем у Лив, и они происходили из совершенно разных миров.

Демус считал, что, несмотря на его неприязнь к высшему обществу, между его членами всё же существовали различия. Статус и власть были чёткими индикаторами этих различий. Хотя его взгляды немного исказились из-за Лив, это было лишь потому, что дело касалось её. Вне ситуаций, связанных с Лив, Демус ни капельки не изменился.

Особенно тогда, когда он ещё не осознавал своих чувств к ней?

Естественно, он бы признал разрыв в статусе и власти между Лив и Лузией. Но...

— Даже если бы я согласился, меня бы это необъяснимо раздражало.

Да, Лузия была из хорошей семьи и имела высокий статус. Из-за этого она, возможно, заслуживала большего уважения, чем Лив. И всё же...

Даже зная объективно уязвимое положение Лив, он не мог бы этого вынести. Возможно, головой он и понимал бы, что Лузию ценят выше, чем Лив, но сердцем никогда бы не согласился.

Одной только мысли об этом было достаточно, чтобы снова разозлиться.

Стоит напомнить Чарльзу, чтобы он разобрался с той писательницей, Миэль, ещё более тщательно.

— И раз уж меня бы это расстроило, я бы нашёл способ заставить ту писательницу заплатить.

Лив тихо усмехнулась словам Демуса.

— Странная логика.

— Когда дело касается тебя, я всегда был странным.

Демус ответил непринуждённым тоном, протягивая руку, чтобы обвить талию Лив.

Расстояние между Лив и Демусом сократилось. Демус уловил исходивший от неё сильный аромат роз, так как она упоминала, что прогулялась по саду, пока Чарльз докладывал ему. Будто она была окутана запахом цветущих красных роз, и это ей удивительно шло.

— Оглядываясь назад, каждый миг…

Он слегка прикусил её чуть приоткрытые губы, уловив слабый привкус чая. Он легко мог представить, как Филипп уговорил Лив выпить чаю во время прогулки по розовому саду.

Демус представил Лив, сидящую за белым столиком на открытом воздухе среди полураспустившихся лепестков роз, неторопливо поедающую кусочек сладкого сливочного пирожного – сцену, естественно вписывающуюся в повседневную жизнь поместья Ланкссес, словно она всегда там и была.

Его низ живота напрягся.

— Я не могу понять, почему мне потребовалось так много времени, чтобы осознать.

Лив тихо рассмеялась, обвивая руками шею Демуса и притягивая его ближе.

***

Это правда, что насмешки Миэль расстроили её.

Однако справиться с неприятными ощущениями оказалось легче, чем она ожидала. Мало того что она не промолчала в ответ на слова Миэль, так ещё и вид Демуса, ворвавшегося на литературный вечер, неожиданно успокоил её.

Ей не нужно было много думать, чтобы знать: он немедленно отреагирует на подобные оскорбления.

Миэль, пересекшая границы в поисках нового покровителя, не достигнет своей цели. Учитывая неумолимый характер Демуса, было неясно, сможет ли она вообще продолжать свою работу как писательница.

Честно говоря, Лив не жалела Миэль. Она не хотела останавливать Демуса от возмездия.

Если говорить прямо, Лив даже нравилось, что Демус, разгневанный оскорблением в её адрес, потребует соответствующего возмездия. Вот и всё.

Да, ей больше не было дела до того, как к ней относятся другие.

Работая гувернанткой и тайно продолжая отношения с Демусом, Лив всегда была озабочена чужими взглядами и слухами, которые могли распространиться. Она думала, что её жизнь может легко пошатнуться даже от самого неосторожного слова.

Даже когда она вернулась в Буэрно после подтверждения зачисления Кориды в Аделинде, часть её всё ещё беспокоилась. Но она думала, что должна вытерпеть это. Это был её выбор, её желание остаться рядом с Демусом.

Приняв это решение, она должна была нести ответственность за последствия.

Когда она снова встретила Миллиан и оказалась менее нервной, чем ожидала, она подумала, что это просто потому, что она воссоединяется с кем-то так близко знакомым.

Но даже когда она столкнулась с оскорблениями от Миэль и привлекла внимание всех на мероприятии, Лив не было ни страшно, ни тяжело.

Вернувшись в поместье Ланкссес с Демусом, Лив поймала себя на вопросе, почему она чувствует себя так спокойно.

«Из-за этого мужчины?»

Поздно ночью Лив смотрела на мужчину, мирно лежащего рядом с ней. Слабые угольки в камине отбрасывали мягкий свет на его лицо.

Его длинные ровные ресницы, прямой нос, сомкнутые в линию губы – с закрытыми глазами в мирном сне лицо Демуса было ангельским.

Лив, не думая, подняла глаза, вглядываясь в его лицо, словно заворожённая. Вскоре она пришла в себя, медленно моргая. Прильнув к нему, она прижалась головой к его обнажённой груди и услышала ровный стук его сердца.

Даже если всего на несколько часов, Демус, казалось, всегда погружался в удивительно глубокий сон, когда ложился в постель с Лив. Он дышал так тихо во сне, что Лив иногда прижималась ухом к его груди во время бессонных ночей, как сейчас.

В тишине спальни стук его сердца казался исключительно громким.

Сосредоточившись на этом звуке, её сердце постепенно успокоилось. В то же время её замершие мысли снова зашевелились.

Взгляд Лив снова поднялся. Лицо спящего мужчины выглядело таким безмятежным, что было трудно поверить, что обычно он такой чувствительный.

Если бы она прикоснулась к этому лицу, проснулся бы он?

Даже если бы он проснулся, он бы не рассердился на неё за то, что она прервала его отдых. В конце концов, Лив была его «исключением».

Этот мужчина любил её. Так сильно, что невозможно было не знать. Он был всецело предан ей. Гордый, щепетильный мужчина смягчал свои шипы и покорно склонял голову только ради неё. И всё же он был мужчиной, который не колеблясь использовал свою власть ради неё.

Его любовь давала ей стабильность. Страхи, которые она носила в себе всю жизнь, больше не казались значительными – не тогда, когда он поддерживал её.

Внезапно Лив почувствовала зуд в сердце. Её эмоции переполнялись до такой степени, что, казалось, вот-вот вырвутся наружу.

Ей захотелось сделать для него что-то особенное. Успокоить его тревоги и показать ему, что он тоже её «исключение».

Так же, как она легко понимала его чувства, ей хотелось, чтобы и он так же легко ощущал её эмоции.

Иногда предрассветные часы толкают людей на иррациональные мысли. Хаотичные мысли, кружащиеся в её голове сейчас, возможно, были всего лишь временным явлением, подобно утренней росе, исчезающей с восходом солнца. Но Лив уже охватил необычный порыв.

Глядя на мирно спящего Демуса, она приняла решение.

Она покажет ему свою любовь.

Так же, как он дал ей душевное спокойствие, на этот раз она принесёт покой его сердцу.

***

Миллиан попросила о встрече, желая извиниться за инцидент на литературном вечере. Это побудило Лив возобновить общение с Миллиан.

Демус наблюдал, как Лив уезжает на прогулки, едва скрывая своё разочарование. Даже для него не было никакой возможности последовать за ней, когда она встречалась с Миллиан.

Честно говоря, он мог бы, но Лив, зная его слишком хорошо, попросила его «позволить ей встречаться спокойно», не оставив ему выбора.

Проблема была в том, что другие, став свидетелями этого, начали менять свою тактику и снова потянулись к Лив.

Прошёл слух, что у Лив есть слабость к юным леди, благодаря Миллиан, и вскоре люди в Буэрно начали посылать своих дочерей или кузин, чтобы те сблизились с ней.

Девушки были примерно возраста Кориды, и Лив, казалось, была не склонна проводить с ними жёсткую границу, как раньше.

— Проклятый Буэрно.

Раздражённо подумал Демус, чувствуя, как его всё сильнее охватывает то же чувство фрустрации. Его пальцы нетерпеливо барабанили по лежащей перед ним книге.

— Кольцо бесполезно против детей.

Лив всегда носила кольцо, которое подарил ей Демус, но оно могло отпугнуть только ухаживания расчётливых мужчин. Юные девушки не обращали внимания на кольцо; они просто хотели подружиться с Лив.

Этим же утром он услышал, что Миллиан попросила Лив возобновить уроки, которые та не закончила. Лив ещё не дала ей ответа, но Демуса уже раздражало, что Миллиан вообще сделала такой запрос.

Видя, как поступает Миллиан, другие юные леди, вероятно, последуют её примеру, и Лив, казалось, была не склонна им отказывать. Учитывая, как ей нравилась роль гувернантки, она, похоже, хорошо подходила для обучения других.

Что, если она попытается заполнить пустоту, оставленную Коридой, этими девушками?

_______________

прошу прощения за отсутствие глав 🙏🏼 со всеми этими угрозами бпла и отключениями интернета совершенно не было возможности загрузить что-либо 😔