С самого утра Демус был раздражен. Причиной его плохого настроения было предстоящее участие в церемонии благословения. Он бы предпочел избежать этого мероприятия, но понимал, что это единственный способ встретиться с кардиналом в неформальной обстановке.

Для занятого кардинала Каллиопа, который редко находил время для личных встреч, это было идеальной возможностью для частной аудиенции с Демусом.

Церемония благословения, организованная Кардиналом Каллиопа в Буэрно, была самым масштабным событием, и весь город был в предвкушении. Толпа собралась огромная, даже несмотря на ограниченное количество мест внутри часовни. Обстановка за пределами часовни была напряженной, что еще больше раздражало Демуса.

К счастью, его встреча с кардиналом была назначена в отдельной комнате внутри часовни.

Кардинал, которого он не видел долгое время, казался немного старше, но все еще сохранял свою привлекательность. Его голубые глаза, как озера, блестели, когда он смотрел на Демуса.

"Давно не виделись, Демус."

Демус, вместо ответа, сел напротив Каллиопа, положив трость рядом с собой. Взгляд кардинала задержался на ней.

"Тебе уже лучше?"

Демус усмехнулся про себя. Разве не слишком поздно спрашивать такое спустя столько лет?

— Мне уже давно стало лучше.

"Ты не расстаешься с тростью."

— Потому что она полезна.

"И это все?"

В его вопросе чувствовался скрытый смысл. После небольшой паузы Демус небрежно продолжил:

— ...Вы спрашиваете, смогу ли я вернуться на службу?

Его трость была не просто украшением.

Ноги Демуса были в состоянии, пригодном для повседневной жизни, но не для участия в сражениях.

После последней битвы, где он получил травму, Демус был вынужден покинуть армию. Он чуть не остался без ноги.

Он, по своему званию, не имевший права находиться на поле боя, был вынужден остаться там из-за Стефана. После этого сражения он больше не мог полагаться только на свою храбрость.

Если бы он остался в армии, его бы уволили по причине инвалидности. Демус не хотел, чтобы его состояние стало достоянием общественности, поэтому он скрыл медицинские записи при увольнении.

В то время о его состоянии знали лишь немногие, в том числе и Кардинал.

— Я не намерен возвращаться на службу.

Его нога зажила. Если бы он остался вне поля боя и занимал командную должность, у него не было бы проблем. Теоретически, его могли бы восстановить в должности, но...

Демус нахмурился. Он почувствовал, как вернулось неприятное ощущение, которое давно не испытывал. Это было ужасное чувство, будто шрамы на его теле шевелились, как черви.

Он не испытывал этого, пока Лив была рядом с ним.

"Леди Мальте говорила, что хочет встретиться с тобой первой. Ты уже говорил с ней?"

— Лузия вам не сказала?

Демус пробормотал, усмехнувшись.

— Я ее выгнал, ведь она пришла с предложением, даже не удосужившись принести розы.

Конечно, если бы она принесла ему цветы, он бы с радостью швырнул их в ее сверкающее лицо, прежде чем выгнать.

Сжав губы и проглотив слюну, Кардинал заговорил тихим голосом:

"Семья Мальте очень влиятельна. Если ты хочешь занять высокое положение..."

— Но жизнь здесь, в этом забытом богом месте, не так уж плоха.

Во время разговора Демус прервал Кардинала, подняв чашку с чаем, которая стояла перед ним. Аромат напитка приятно щекотал его нос.

Это был чай, который он, предпочитая крепкие настойки, не понимал, зачем пить. В его глазах это была всего лишь вода с легким горьковатым вкусом трав.

"Бог создал место для каждого, и мы обязательно его найдем. Так что тебе стоит вернуться на свое прежнее место."

— Богу все равно, чем я занимаюсь.

Это было не слишком вежливое замечание. Каллиоп нахмурил брови и тихо щелкнул языком. Кардинал успокоился, отпив чашку чая, прежде чем снова продолжить разговор.

"Ты выслушаешь, если они захотят вернуть то, что у тебя отняли?"

— Вещи со временем теряют свою ценность. Для меня предметы из прошлого больше ничего не значат.

Демус, оставив почти нетронутую чашку чая, откинулся на диван, который значительно отличался от тех, что стояли в его особняках.

Но дело было не только в диване. Вся комната была удивительно скромной для жилья Кардинала.

Кардинал Каллиопа не уповал на роскошь, поэтому его покои всегда были оформлены скромно, как и эта комната. Возможно, священники заранее учитывали это при оформлении.

Это пространство совершенно не подходило Демусу, и он с нетерпением ждал, когда сможет покинуть его.

— Вы до сих пор вините меня?

Глаза Демуса, безразличные, оглядывающие гостиную, вернулись к Кардиналу.

"Мое призвание не должно зависеть от одного человека. Бог ведет меня наверх."

Какой ухищренный способ выразить свое стремление к власти.

Демус размышлял над серьезными словами Кардинала. Возможно, именно потому, что он был священником, не мог обойтись без упоминания Бога.

Каллиоп продолжал говорить серьезным тоном, даже заметив, что Демус не особо его и слушает.

"Твоя мать понимала это.

Эта тема не вызывала у него радости. Лицо Демуса, остававшееся спокойным, слегка изменилось.

"Она понимала, что я призван заботиться о других. Однако, полагаю, она имела свои причины оставить тебя мне."

Лишь такой подход его устраивал.

Уголки губ Демуса невольно изогнулись.

— О, нет, вы не поняли. Моя мать родила меня, потому что не постигла вашего призвания.

Смерть его матери произошла так давно, что он уже давно не испытывал печали. Хотя он сожалел о ней, это не было навязчивым чувством, как ребенок, выросший без любви.

Но, возможно, только ему было разрешено вспоминать о матери и говорить о ней.

Демус не знал, какие воспоминания хранил Кардинал о его матери. Но кем бы они ни были, именно Демус был тем, кто видел её в последний миг, а не тот высокомерный священник, погруженный в свой собственный мир.

— Это была просто авантюра — стать единственным человеком, который был для тебя особенным.

Именно он наблюдал за матерью, когда она каждый день посещала часовню. Мать, которая в конечном итоге обрела дом в деревне, недалеко от кардинала Каллиопа.

Это была жизнь с ясной целью.

— Её воля осуществилась, и моё присутствие связало тебя с ней на всю жизнь, так что, считай, это неплохой риск.

Хотя они и не воссоединились в жизни, как она того мечтала, она позаботилась о том, чтобы он не забыл её после смерти. Для Кардинала Каллиопа присутствие Демуса стало напоминанием о его прошлом, и, возможно, о вине за это прошлое.

Следовательно, как же облегчена должно быть его мать, что с её уходом она, наконец, воссоединилась с тем, по кому так тосковала.

И наоборот, что же сказать о старике, стоящем перед ним? Как он жалок, говоря, что бросил его мать, чтобы присматривать за верующими, но на самом деле не в силах отпустить ее.

Дэмус задумался, осознавал ли кардинал Каллиопа, что на протяжении всей своей жизни был одержим одной единственной женщиной.

Дэмус усмехнулся, достал сигару и без разрешения зажег ее.

"Тебе предстоит нелегкая судьба."

— Выборы Грации уже не за горами, не так ли?

Бормоча сквозь сигару, Демус скривил уголки рта и рассмеялся.

— Ты полагаешь, что кто-то может похитить меня и шантажировать, чтобы я раскрыл позорное прошлое Кардинала?

"...Мальте — хороший щит."

Эти слова прозвучали так, будто он действительно беспокоился о безопасности Демуса.

— Достаточно ли прятаться за их юбками, чтобы укрыться от пуль? Вы стали несколько наивным за это время. Похоже, вы слишком много молились.

Демус холодно ответил и затянулся сигарой. Вдыхание ядовитого дыма помогло справиться с тошнотой в его желудке.

"Одной молитвы недостаточно, чтобы спасти мир, Демус."

Какое абсурдное противоречие. Кардинал с высоких трибун призывал к примирению и миру, но за закрытыми дверями стремился продвинуть своих людей по военной лестнице.

Он даже оправдывал свои поступки, ссылаясь на высшее благо. Высшее благо, которое никогда не убедило бы Демуса.