Несмотря на слова Лив, Миллиан всё ещё выглядела встревоженной. Возможно, баронесса Вендонс дала ей особые указания до начала мероприятия, поскольку Миллиан то и дело бросала на Лив обеспокоенные взгляды.

Затем она снова тихо заговорила с ней:

"После литературного вечера нам стоит…"

Вероятно, она собиралась предложить поболтать, ведь они давно не виделись. Однако Миллиан не успела закончить фразу, потому что писательница снова обратила своё внимание на них.

"Я слышала, вам понравился мой роман, леди Вендонс."

"Ох? Да, верно!"

"Для той, кому понравилось, вы не проявляете особого интереса ко мне."

Глаза Миллиан расширились от слов писательницы.

"Или, возможно, у этого мероприятия есть негласный протагонист?"

Писательница задала этот вопрос без тени улыбки. Казалось, она догадалась об истинной цели литературного вечера, который поначалу выглядел как невинное начинание юной леди, увлечённой литературой.

"Вы проявили немалый интерес лишь к одному человеку, и мне стало любопытно."

Улыбка Миллиан стала неловкой. Лив взглянула на смущённое лицо Миллиан, затем перевела взгляд на писательницу. Было ясно, что именно та пытается осудить.

Писательница выражала недовольство тем, что Миллиан, как хозяйка мероприятия, сосредоточила всё своё внимание исключительно на Лив.

Но стоило ли выражать это недовольство именно так?

Придираясь к Миллиан подобным образом, она неизбежно испортит отношения с семьёй Вендонс. Какая причина могла быть у писательницы для этого?

"У протагониста обязательно должно быть благородное происхождение, исключительная красота и необыкновенная история. Никому не интересно повествование об обычной женщине. Раз вы моя читательница, я думала, вы естественным образом понимаете это."

Услышав слова писательницы, Лив тихо, непроизвольно вздохнула.

Если у кого и была необыкновенная история, благородное происхождение и красота, так это у Лузии Мальте. Похоже, писательница хотела косвенно оскорбить Лив. Кто знает, насколько близка она была с Лузией, чтобы открыто проявлять такую враждебность к Лив?

Лив поиграла с ручкой чашки, стоящей перед ней, на мгновение задумавшись.

Если реагировать на каждую провокацию писательницы, это испортит атмосферу мероприятия и поставит Миллиан в трудное положение. Судя по встревоженному выражению лица Миллиан, её явно беспокоила эта ситуация.

Хотя Миллиан была хозяйкой, она всё ещё была юной леди на раннем этапе освоения своей роли. Вероятно, она не предвидела такого конфликта, что лишь усиливало её дискомфорт. Лив подумала, что, возможно, ради Миллиан стоит избегать лишних неприятностей... но не видела причин сдерживаться.

— Если вы не способны писать о разносторонних персонажах, разве это не недостаток мастерства как писателя?...

Она пробормотала это, словно разговаривая сама с собой, но Лив сказала это достаточно громко, чтобы все услышали. Она слегка приподняла брови, будто только сейчас осознав свою оплошность.

— Ох.. Это было просто личное мнение.

Лив, мягко поглаживая подбородок кончиками пальцев, затем добавила спокойным тоном:

— Но я действительно считаю, что это довольно ограниченно и недостойно для того, кто называет себя писателем.

"...Простите?"

— Разве у каждого человека нет уникальной истории? Каждый человек неповторим. И всё же, согласно вашей точке зрения, выходит, что лишь определённые люди могут быть протагонистами.

"Ну, конечно..."

— Похоже, вы слишком сильно полагались на реальных людей как на источник вдохновения для своего письма. Возможно, пришло время развивать собственное воображение и креативность. Надеюсь, вы исследуете более широкий мир повествования.

Губы писательницы приоткрылись, её щёки постепенно покраснели. Когда она уже собиралась возразить, её лицо исказилось от досады, как вдруг по залу разнёсся резкий звук.

Громкий, короткий шум прогремел, разрывая напряжённую атмосферу мероприятия. Те, кто наблюдал за Лив и писательницей, внезапно осознали присутствие новой фигуры.

Лив тоже повернула голову на источник шума. У входа в зал стоял мужчина, опираясь на трость. Было очевидно, что звук издала трость, ударившись об пол.

Его пронзительные голубые глаза, осматривавшие зал, нашли Лив. Его взгляд, острый, как хорошо заточенный клинок, смягчился на мгновение. Перемена была столь тонкой, что никто, кроме Лив, возможно, её не заметил.

Большинство присутствующих были шокированы внезапным появлением Демуса, но Лив не особо была удивлена. На самом деле, она была больше удивлена собственной реакцией на его прибытие.

Казалось, она бессознательно ожидала, что он не сможет ждать её и ворвётся вот так.

— Демус.

Толпа, которая в шоке пялилась на Демуса, теперь обратила свои изумлённые взгляды на Лив. Среди них была Миллиан, чьё бледное лицо, казалось, вот-вот лишится чувств, когда она заикаясь пролепетала: "Д-д-де..."

Лив, ввергнувшая зал в хаос, грациозно поднялась, её выражение лица было невозмутимым.

— Как видите, за мной пришли, так что, боюсь, мне придётся уйти пораньше. Миллиан, была рада повидаться с тобой спустя столько времени.

Никто не остановил Лив, и она спокойно покинула зал в сопровождении Демуса.

***

Вернувшись с литературного вечера, Демус немедленно приказал тщательно расследовать всё о писательнице, которая небрежно высказывалась о Лив. Чарльз, встревоженный яростью Демуса, отбросил все остальные дела, чтобы провести расследование, что привело к быстрому докладу.

"Её псевдоним Миэль, настоящее имя..."

— Кого волнует её имя? — резко оборвал Демус, заставив Чарльза неловко кашлянуть. Он быстро пролистнул страницы с ненужными личными данными и, прочистив горло, продолжил:

"Её спонсировала леди Мальте. Однако, из-за недавнего суда, её спонсорство, похоже, оказалось под угрозой."

— Она зла, потому что лишилась покровительства?

Но даже если так, почему направлять эту злобу на Лив? Это ведь Демус, а не Лив, привёл Лузию в её нынешнее состояние. Насколько же некомпетентной нужно быть, чтобы не уловить такой простой факт?

Внутри него вскипело недовольство. Нападать вслепую, не понимая всей картины, было верхом глупости.

Конечно, Демус мог догадаться, почему писательница нацелилась на Лив вместо того, чтобы противостоять ему напрямую – противостоять маркизу Дитриону было бы безумием, поэтому она целилась в то, что казалось более лёгкой мишенью. Но любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, должен был понимать, что провоцировать Лив не стоит. В конце концов, каждый, кто переходил дорогу Лив, как Лузия, сталкивался с ужасными последствиями.

Во всех отношениях писательница была глупа.

"Похоже, сейчас она ищет нового спонсора. Избегает Торстена, вероятно, из-за влияния семьи Мальте, и перебралась в Берен."

— Значит, её целью были деньги барона Вендонс, — холодно пробормотал Демус, нахмурившись.

Похоже, Миэль пыталась завоевать расположение барона Вендонс на литературном вечере. Однако, прибыв туда, она обнаружила, что баронесса Вендонс ушла рано, а Миллиан, хозяйка мероприятия, была сосредоточена исключительно на Лив, что вызвало её недовольство.

Весь литературный вечер, вероятно, вращался вокруг Лив. Демус мог легко представить эту сцену, даже не присутствуя на нем. Писательница, и без того расстроенная из-за дела Лузии, должно быть, пришла в ещё большую ярость от внимания, которое получала Лив.

"Кажется, у неё довольно расточительные привычки, и она не может поддерживать их только за счёт доходов от книг."

Неудивительно. Раз её спонсировала Лузия, она, должно быть, вращалась в высшем обществе и привыкла к роскошному образу жизни.

Когда Демус впервые услышал, что приглашённая писательница небрежно относилась к Лив, он едва мог в это поверить.

Демус прижал пальцы к вискам, на его лице отразилось раздражение.

— Как жалко.

Он откинулся на спинку стула, сделав пренебрежительный жест. Поняв невысказанный приказ, Чарльз быстро поклонился и вышел из комнаты.

После ухода Чарльза Демус тоже встал. Он намеревался найти Лив и утешить её, так как её настроение, должно быть, было испорчено после неприятного случая на литературном вечере.

— Где Лив?

— Она отдыхает в своей комнате.

Услышав ответ слуги, Демус ускорил шаг.

***

— Ах, спонсорство...

Выслушав объяснения Демуса, Лив кивнула, выражение её лица было спокойным.

— Мне это показалось немного странным. Враждебность, которую она проявила, нельзя было объяснить лишь её отношениями с леди Мальте.

Голос Лив, когда она пробормотала это, был настолько спокоен, что она казалась человеком, пересказывающим историю, не имеющую к ней отношения.

Демус уже знал, что Миэль сказала Лив. Он слышал, что Миэль унижала Лив, упоминая имя Лузии, насмехаясь над ней не прямыми оскорблениями, а язвительными, саркастическими замечаниями. Лив, будучи проницательной, не могла не уловить намерения, стоящие за словами Миэль.

Посещение вечера, чтобы уверенно показать себя перед другими, должно быть, сделало этот опыт для неё ещё более неприятным.

Демус знал, что, за исключением дел, касающихся Кориды, Лив редко проявляла свои эмоции. Но даже так, её поведение было почти слишком спокойным. Это напомнило ему тот день, когда её обнажённая картина была выставлена на публике.

В тот день, вместо того чтобы разозлиться, она сохраняла самообладание, обманула его и без колебаний оставила позади...

Внезапное чувство беспокойства подкралось к нему, побуждая Демуса заговорить быстро.

— Я уже поручил Чарльзу заняться этим, так что тебе не нужно думать об этой женщине.

При его словах глаза Лив на мгновение расширились, затем она слабо улыбнулась.

— Похоже, ты беспокоишься об этом больше, чем я.

Лив тихо усмехнулась, почти так, будто находила ситуацию забавной.

— Раньше, я думаю, ты бы согласился с ней.