Внутри тоже никаких значимых сообщений не поступало.

Разумеется, Демус поспешил внедрить своего человека и на само мероприятие.

Он хотел сразу получать отчёты, если возникнут какие-то сложности. Судя по отсутствию новостей, событие проходило, по всей видимости, без инцидентов.

Но отсутствие новостей не приносило большого облегчения.

— Нужно было организовать периодические доклады, даже если всё спокойно.

В последнее время Демусу казалось, что он стал гораздо чаще испытывать сожаления, чем прежде.

Он достал сигару и закурил, чтобы унять нарастающее раздражение.

Снаружи кареты Роман, наблюдая за ним, тихо произнёс:

"Мероприятие недлительное. Не стоит так нервничать..."

— Половина дня, это, по твоему мнению, недолго?

"Просто полдня... Да, действительно долго."

Роман ответил автоматически, но сразу же поправился. Демус бросил на него холодный взгляд, глубоко затянулся сигарой и отвернулся.

Чарльз и Адольф в последнее время тоже становились всё более дерзкими, а теперь и Роман.

Когда-то только Филипп позволял себе возражать, а теперь, похоже, все здесь распоясались. Раньше Демус не потерпел бы и малейшего снисхождения к дисциплине, но сейчас ему не хотелось отвлекаться на мелочи. Его занимало лишь одно – как пережить это мучительное ожидание.

Взглянув на карманные часы, Демус откинулся на спинку кресла. Вскоре карета наполнилась густым дымом от сигары. В очередной раз затянувшись, он заметил, как дверь здания, где проходило мероприятие, раскрылась, и кто-то вышел.

Это был человек Демуса, тайно поступивший туда вчера.

Демус прищурился.

До окончания вечера было ещё далеко. То, что его агент покинул зал, означало одно – возникли проблемы.

Будто только и ждал этого момента, Демус резким движением выбросил сигару на пол и притоптал её носком начищенной туфли.

***

Лив уже достаточно наслышалась от Чарльза и Адольфа о том, как изменились слухи о ней в Буэрно.

Действительно, выходя в свет с Демусом, она замечала изменения в отношении окружающих. Но, честно говоря, оставаться одной среди множества людей для неё всё ещё было непривычно и вызывало беспокойство.

Когда Демус предложил заменить массовое мероприятие приватной встречей с Миллиан, она призналась, что это её заинтересовало. Как верно заметил Демус, ей вовсе не обязательно было ходить на подобное событие одной. Даже если приглашение исходило от Миллиан, отказ с её стороны не выглядел бы странным, учитывая недавнее неприятное увольнение.

Несмотря на это, Лив решила пойти, причём без Демуса. Она поняла, что не может постоянно находиться в тени Демуса. Теперь, когда она вернулась с ним в Буэрно и твёрдо решила оставаться рядом с ним до конца своих дней, ей нужно было стать более сильной.

Демус был человеком, притягивающим внимание даже без учёта своего загадочного прошлого. Просто прогулка с ним могла взбунтовать весь Буэрно. Если она собиралась быть с ним, Лив необходимо было привыкнуть к пристальным взглядам и выработать стойкость перед ними.

К тому же теперь у неё были все основания гордо держать голову. Она была для него не просто любовницей, а возлюбленной и равноправной спутницей.

Для Лив это было твёрдое и осознанное решение.

"Учитель!"

К её радости, Миллиан встретила её так же тепло, как всегда. Такое привычное поведение помогло Лив расслабиться.

Ведя себя взросло и уверенно, Миллиан представила Лив остальным гостям. Внешне все вели себя крайне вежливо с ней, несмотря на внутренние чувства. Все улыбались тепло, независимо от того, что действительно думали.

Атмосфера стала ещё приятнее, когда незадолго до начала события появилась баронесса Вендонс и официально извинилась за то, что раньше «беспрекословно уволила её, не проверив слухи».

Баронесса казалось, хотела показать искренность этого приглашения от Миллиан. Принесши извинения, она быстро покинула зал. После её ухода ещё несколько незнакомых Лив гостей также подошли лично, чтобы извиниться за свои «непонимания».

Насколько Лив успела узнать, обнажённую картину, выставленную на улице, признали подделкой. Хотя это было не совсем неправдой, так как картина действительно была выполнена с её изображения, Лив не стала спорить и просто принимала извинения, стараясь не показывать смущение.

В целом атмосфера оставалась доброжелательной. Даже когда начался вечер с приглашённым автором, настроение сохранялось приятным. Хотя Лив не была знакома с творчеством писательницы, Миллиан тихо подсказала ей детали сюжета, из-за чего следить за чтением было легко.

Проблемы появились ближе к завершению вечера.

"Ах, вы интересуетесь, были ли у героев реальные прототипы?"

Во время последующего чаепития кто-то задал этот на вид безобидный вопрос автору.

Однако писательница, до этого спокойная, явно напряглась.

"Ну…"

Её замешательство выглядело неловко, и молодая девушка, задавшая вопрос, ощутила напряжение. Когда приятная атмосфера сменилась неловким молчанием, автор заговорила достаточно резковато:

"Я не могу обманывать своих дорогих читателей, так что скажу правду: да, прототипы главных героев – реальные люди. Один из них был для меня особенно значимым вдохновением. Думаю, все присутствующие её знают."

Лив сразу поняла, что произнесёт писательница.

"Леди Лузия Мальте."

Взгляд автора упал на Лив, сидевшую в первом ряду. Хоть на её лице и была лёгкая улыбка, в глазах ощутилась едва заметная холодность.

"Пожалуйста, не обижайтесь. Вы… маркиза… мм, даже не уверена, как лучше вас представить."

Писательница улыбнулась, явно акцентируя внимание на Лив. В мгновение все взгляды устремились к ней. Оказавшись в центре внимания, Лив спокойно ответила:

— Лив Роудс.

"Ах, Леди Роудс. Да, не ожидала встретить вас здесь. Вот это сюрприз."

Писательница звонко рассмеялась, но её настоящее настроение было ясно как день – она вовсе не радовалась. Лив была убеждена, что многие из присутствующих тоже это уловили.

Даже после того, как Лузию Мальте упрятали в монастырь, автор продолжала именовать её "своей музой". Очевидно, Лузия значила для неё очень много и была по-настоящему близким человеком.

В таком случае неудивительно, что писательницы питала к Лив такую антипатию. Ведь именно Лив оказалась в эпицентре конфликта между Демусом и Лузией.

Лив легонько провела языком по губам и ровным тоном произнесла:

— Не думала, что вы меня знаете.

В глубине души она полагала, что имя её было известно писательнице с самого начала.

Услышав это, писательница расплылась в улыбке, намеренно смягчая интонацию:

"В последнее время о вас столько разговоров."

Какие бы узы ни связывали писательницу с Лузией и какие эмоции она ни таила по отношению к Лив из-за этого, Лив было всё равно.

То, что горожане Буэрно теперь приветливо улыбались ей при встрече, не заставляло её верить в всеобщую доброту мира. Как бы Демус ни разглагольствовал о своей версии событий, Лив не рассчитывала на всеобщее одобрение. Разумеется, всегда найдутся те, вроде этой писательницы, кто будет взирать на неё с неодобрением.

Лив не стремилась к любви всех и каждого.

Однако у неё не было оснований сносить открытую неприязнь.

Исследуя обстановку, автор наблюдала за реакцией Лив, а Лив в ответ лишь сдержанно улыбнулась.

— Как вы верно заметили, леди Мальте недавно пришлось пережить серьёзный позор.

Писательница слегка сжала губы, пожала плечами и без особого интереса ответила:

"Ну, вы же знаете, как работает пресса. Она всегда показывает только одну сторону медали. У каждой истории свои герои и своя последовательность событий, а в этот раз всё преподнесли с особой скандальностью."

— Похоже, вы не слишком доверяете журналистам.

"Занимаясь писательством, я много слышу от окружающих. Чтобы писать действительно хорошо, нужно выслушивать все точки зрения."

Писательница многозначительно улыбнулась и окинула взглядом остальных присутствующих.

"К тому же не бывает ничего интереснее, чем скандал."

Было ясно, что она намекает на слухи о Демусе и его «любовнице». Судя по всему, она достаточно наслушалась сплетен.

Пока Лив равнодушно следила за ней взглядом, кто-то внезапно поднял руку и вызвался говорить: "Госпожа писательница."

Той, кто заговорила, чуть напряжённо улыбаясь, но твёрдым голосом, была Миллиан. Возможно, поскольку это была её встреча, она намеревалась разрядить напряжённую атмосферу в зале.

"Полагаю, у остальных гостей тоже есть вопросы."

Услышав это, писательница тихо вздохнула и отвела взгляд. В этот момент одна из молодых дам быстро задала вопрос.

Миллиан, заметив это, слегка наклонилась к Лив.

"Учитель…"

— Всё в порядке, Миллиан.

Разве могла Миллиан быть виноватой? И насколько важно было проверять все личные связи приглашённого автора? Если Демус был прав, этот вечер организовывался в спешке, и у них, скорее всего, просто не было времени выяснять отношения писательницы с Лузией.

Даже если бы они это знали, вероятно, не сочли бы проблемой. Ведь главной целью была не сам вечер, а возможность встретиться с Лив вновь.

"Извините."

— Тебе не за что извиняться.

Кто мог предположить, что писательница позволит себе выказать личную неприязнь в такой обстановке?