Громкие разговоры о приезде кардинала и скандале с участием известных семей остались в прошлом, и Буэрно вновь обрело спокойствие.

Долгие дожди, продолжавшиеся несколько дней, наконец прекратились, уступив место ясному небу и теплым солнечным лучам. Прохладный ветерок проникал в комнату через слегка приоткрытое окно.

Стоя у окна, Демус глубоко вдохнул воздух. В руке он держал недокуренную сигару, а взгляд его был устремлен на пейзаж за окном.

"Маркиз."

Демус, казалось, мог вечно смотреть вдаль, но, услышав зов, обернулся.

"Поступило сообщение, что объект готов. Осмотреть его можно в любое время. И куратор Аарон снова связался с нами, попросив еще один шанс. Отказать ему на этот раз?"

Аарон — куратор Ройвена, крупнейшей художественной галереи Буэрно, ранее отвечавший за все художественные дела Демуса. Он всегда аккуратно передавал информацию, связанную с Демусом Камиллу.

В иных случаях Демус действовал бы быстро и решительно, но сейчас он решил разорвать все старые связи с Аароном и сформировать новые партнерства.

Демус был способен превратить незначительную лавку в впечатляющую галерею, при условии, что у него был надежный партнер для развития.

Художественная сфера в Буэрно значительно выросла благодаря смелым и щедрым инвестициям Демуса. Несмотря на стремительный рост, поддержка с его стороны оставалась ключевой.

Ройвен, который изначально удержался после прекращения всех сделок, вскоре осознал свои ограничения и с отчаянием вновь умолял о возможности сотрудничества.

— Они хотят закрыть единственную галерею, которая у них осталась?

Чарльз быстро заметил раздражение в усталом голосе Демуса и ответил: "Я их предупрежу."

— А что насчет художников?

"Я составил список."

Чарльз протянул Демусу толстую папку с подробной информацией о разных художниках.

Демус взял документы, передав сигару Чарльзу, и равнодушно пролистал страницы. Все художники имели высокий уровень подготовки и специализировались преимущественно на портретной живописи.

Выделив несколько имен, он загнул уголки страниц и вернул папку Чарльзу.

— Сначала посетим галерею.

"Я немедленно приготовлю экипаж."

Убедившись, что Чарльз ушел, Демус вновь обратил взгляд в окно. Ярко-зеленые листья сверкали на солнце, а сад был усеян алыми розами.

— Неужели она решила не возвращаться?

***

"Я перемещу объект на выставку, что вы упомянули", — с волнением произнес куратор, голос его дрожал. Демус рассеянно кивнул и привычно открыл сигарницу. Несмотря на его сдержанность, мысли были полной сумятице.

Результаты проверки должны были быть готовы уже сейчас.

Будь у него эта информация, он бы сам отправился в Аделинде.

Как минимум, он должен был попросить Адольфа лично проверить результаты и привезти ее обратно.

Адольф вернулся в Буэрно до объявления итогов вступительных экзаменов в школу для девочек Аделинде. У него было много других дел, но теперь, когда Демус тоже вернулся, Адольф был нужен, чтобы помогать ему. Филипп, как обычно, сопровождал Демуса, а Роман перемещался между Аделинде и Буэрно по своим обязанностям.

Тьерри осталась единственной из помощников Демуса в Аделинде.

А что, если она передумала? А что, если на этот раз она обманывает Тьерри, чтобы выиграть время?

"Маркиз?"

Чарльз растерянно смотрел на Демуса, который, погруженный в размышления, вертел в руках незажженную сигару. Демус обернулся на его вопрос. Когда они впервые вернулись из столицы в Буэрно, его состояние было не таким тяжелым.

Раньше он никогда не сомневался в Тьерри. Но после того, как Тьерри сблизилась с Коридой… доверие к ней стало не таким безоговорочным. Возможно, это были необоснованные подозрения, но как только они возникли, они не исчезали.

Он вспомнил, как Корида его не одобряла.

Корида была единственной семьей Лив. Она не только была самым влиятельным человеком в её жизни, но и тем, кто мог подтолкнуть Лив на непредсказуемые поступки.

А я?

Когда Лив приехала в столицу, чтобы увидеть его, Демус чувствовал уверенность в её чувствах. Он видел, как Лив Роудс мило улыбалась, первая целовала его, вспоминала старые истории и каждую ночь беспокоилась о его кошмарах.

Но теперь, в разлуке, та уверенность, которую он обрёл в столице, быстро таяла. Тот факт, что она решила вернуться в Аделинде ради экзамена сестры, говорил о многом. Зная, как сильно Лив заботится о своей сестре, Демус не мог заставить себя удержать её.

Честно говоря, он был слегка уверен, что сможет выдержать разлуку, находясь в столице. Если бы он знал, что его уверенность так быстро исчезнет, он бы сильнее постарался вызвать сочувствие Лив.

Насколько он важен и ценен по сравнению с её сестрой?

Я был самодоволен.

Ему следовало заставить её подписать юридически обязывающие документы.

С этой мыслью Демус вздохнул, его губы скривились в горькой усмешке.

Даже если она убежит, он сможет вернуть её. Раньше он верил, что физического заключения достаточно, но теперь не мог вынести мысли о её равнодушном взгляде. Её холодность во время их пребывания в поместье Аделинды оставалась в его памяти, подпитывая тревогу.

Сколько бы он ни ругал себя за глупость, не мог избавиться от этих иррациональных мыслей. Особенно когда розы в саду особняка Ланкесс расцветали всё пышнее с каждым днём.

Сегодня он нашёл лепестки роз, разбросанные по садовой дорожке. Возможно, это было из-за сильных дождей, которые шли некоторое время, заставляя лепестки опадать раньше времени. Вид разбросанных лепестков навевал мрачные мысли.

Ускорив шаг, он покинул галерею. Мысль о алых лепестках снова тревожила его, и он нервно прикусил конец нераскуренной сигары.

"Выбранные вами художники вызваны."

— Поехали немедленно.

Несмотря на внутреннее волнение, маркиз Дитрион сохранял внешнее спокойствие. Когда он уже собирался сесть в карету, появился слуга с какими-то предметами в руках.

Чарльз слегка изменился в лице, увидев его, и, прочистив горло, обратился к Демусу:

"И… куда нам положить эти вещи?"

Демус бросил на слугу равнодушный взгляд и, сузив глаза, ответил:

— Отнесите их в один из пустующих особняков.

"Может, отремонтировать старую студию в закрытом особняке?" — Чарльз имел в виду место, где когда-то проводились сеансы с натурщиком Брэдом.

Лицо Димуса мгновенно ожесточилось.

— В другом месте.

Это было место, обнаруженное последователями Лузии. Естественно, он не собирался использовать его снова.

— Найдите что-нибудь поменьше, но надёжное.

"Понял."

Чарльз кивнул, понимая, что Демус хочет, чтобы место было незаметным даже на частной территории.

Тем не менее, Чарльз продолжал бросать взгляды на вещи, которые держал слуга, будто не веря своим глазам.

Не обращая внимания на его реакцию, Демус отвёл взгляд. Верил Чарльз этому или нет, но художественные принадлежности, которые принёс слуга, были для него самого.

Теперь он отправлялся выбирать учителя, чтобы научиться рисовать.

На самом деле, за этим, казалось бы, странным решением стояла вполне логичная причина.

Демус хотел написать больше портретов Лив. Но он не мог позволить постороннему художнику изображать её обнажённой — возможно, обычный портрет, но не это.

Поэтому единственный выход — рисовать её самому.

Даже в разгар тревог о её возвращении он пришёл к такому решению.

Таким образом, он приказал своим помощникам подготовить художественные принадлежности и студию, а также найти ему преподавателя живописи.

Художник, стоявший перед ним сейчас, был результатом того, что его помощники добросовестно выполнили эти инструкции.

— Н-ну… создавать работы такого уровня новичку… — художник, смутившись, замолчал, увидев пример, который показал Демус.

— Вот почему я прошу вас научить меня.

"…Вы когда-нибудь учились рисовать?"

— Конечно, нет.

Но он был способным учеником во всём, за что брался, и с хорошим наставником был уверен, что быстро освоит живопись.

Увидев решимость в глазах Демуса, художник вытер лоб платком и неловко улыбнулся.

Его плечи, сдавленные напряжением и волнением, опустились ещё ниже.

— Ну, э-э, возможно, нам стоит сперва проверить ваши базовые навыки, а потом решить, как дальше поступать...

— Вы предлагаете пройти тест?

Невысказанное неодобрение было настолько явным, что лицо художника побледнело. Казалось, он вот-вот потеряет сознание, не зная, куда смотреть.

В такой ситуации казалось маловероятным, что этот художник сможет обучать Демуса — они едва могли нормально общаться.