— Тц.

Демус почти незаметно щёлкнул языком, увидев грязь на одной из ног Лив, и отвернулся. Он сознательно проигнорировал ее объяснение, что она просто поскользнулась, не пострадала и может идти сама.

Вернувшись к карете с Лив на руках, служанка, сопровождавшая их, быстро стала искать в багаже полотенца.

— Я грязная, так что лучше вытру снаружи.

— Зачем утруждаться?

Лив не нравилась идея испачкать салон изящной кареты. Но Демус снова пожал плечами и усадил ее на сиденье кареты. Присмотревшись, она поняла, что грязь была не только на ее ногах, но и на подоле юбки.

Бросив быстрый взгляд на служанку, стоявшую рядом, готовую стряхнуть и вытереть грязь, Демус нахмурился и протянул руку. Сообразительная служанка тут же подала ему полотенце и отошла.

Лив в ужасе наблюдала, как он наклонился, словно собираясь сам вытереть грязь.

— Господин, зачем вы…

Демус скривил лицо и спросил в ответ, услышав бормотание Лив.

— Ты хочешь, чтобы твои грязные ноги увидели все?

— Нет! Я просто говорю, что мне не нужна помощь. Я сама справлюсь!

Как и следовало ожидать, Демус ее не послушал. Не раздумывая, он схватил ее за лодыжку, испачкав свои перчатки.

— Болит где-нибудь?

— Нет. Но, господин, позвольте мне…

— Ты же понимаешь, что я жажду прикоснуться к тебе при любой возможности, не так ли?

Не отпуская ее лодыжку, Демус взглянул на Лив.

Лив молча смотрела на него, затем прокашлялась.

— Я знаю, вам нравится со мной играть, но это не причина поступать так. Вы же не любите пачкаться.

— Да, не люблю.

Демус небрежно ответил и снова перевел взгляд на ее лодыжку.

— Но если я сам не проверю, ты и не подумаешь сказать мне о своем растяжении.

— Угх.

Когда Демус сильнее надавил на одно место, Лив тихо застонала. Боль была неожиданной, и её лицо вспыхнуло от смущения.

— Нет, я не хотела умалчивать, просто не знала. Наверное, это значит, что не так уж серьёзно.

— Что именно?

Демус не ответил, посмотрел в сторону, где почувствовал присутствие служанки, которая, видимо, принесла небольшую бочку с водой. Он поставил её на пол кареты и вытер грязь полотенцем.

— Лучше снять эти чулки.

— Я сама.

Теперь в её голосе звучала скорее мольба. Демус нехотя протянул ей полотенце. Та взяла его и тут же отодвинулась вглубь кареты, увеличивая расстояние между ними.

Она, видимо, полагала, что Демус будет ждать снаружи, пока она приводила себя в порядок. Демус же любезно закрыл дверь кареты. Только вместо того, чтобы ждать снаружи, он решил присоединиться к ней.

Лив молча приоткрыла губы, но с усталым взглядом отвернулась. Стряхивая с себя крупный ком грязи, она заметила, что вытираться влажным полотенцем оказалось намного проще.

Юбка её шуршала и колыхалась. Она пыталась снять чулки, стараясь не поднимать юбку, но вскоре поняла, что это невозможно, и с вздохом приподняла её.

Вид её гладких ног, покрытых грязными пятнами, пробудил в Демусе желание.

Как только она расстегнула подвязки, чулок легко сошёл с ноги. Бросив загрязнённую вещь в угол, Лив ненадолго замялась, затем приступила к снятию второго чулка.

Она решила, что лучше снять оба, чем только один.

Она выглядела очень неловко, ерзая в углу.

Демус, внимательно наблюдая за каждым её движением, внезапно встал, но тут же остановился, заметив свои грязные перчатки.

Испуганная резким движением Демуса, Лив широко раскрыла глаза и застыла на месте. Под её пристальным взглядом Демус медленно снял перчатки и аккуратно положил их на свободное кресло. Лив вопросительно посмотрела на перчатки.

Несмотря на её реакцию, на этот раз Демус потянулся за влажным полотенцем. Другой рукой он осторожно обхватил её обнажённую ступню и медленно протёр пятно на косточке лодыжки и пятке, которое Лив не заметила.

Лив едва заметно вздрогнула, когда холодная вода коснулась ее оголённой кожи. Однако она уже не предпринимала прежних попыток остановить его.

Возможно, оглядываясь назад, она поняла, что это было бессмысленно.

— У твоей туфли подогнулся каблук. Если будешь и дальше ходить в ней, она сломается. Забудь про сегодняшнюю прогулку.

Демус аккуратно протер каждую частичку грязи, затем отодвинул полотенце и миску с водой к двери.

До этого момента Лив молча наблюдала сверху, позволив Демусу вытирать её голые ноги.

Он крепко сжал пальцы вокруг её чистой лодыжки и голени, затем ослабил хватку. Опуская юбку, задранную выше колен, чтобы спрятать обнажённые ноги, Демус лишь тогда приоткрыл дверь кареты и протянул миску с водой и полотенце служанке.

— Я отвезу тебя сюда в следующий раз, если ты захочешь вернуться.

Обеспокоенный, что Лив может расстроиться, он добавил и посмотрел на неё.

— …Что смешного?

Наклонив голову, он заметил выражение на её лице.

На губах Лив играла лёгкая, едва заметная улыбка — не чистая радость, но всё же улыбка.

На его вопрос она осторожно поднесла пальцы к уголкам рта — сама не осознавала, что улыбается.

— Смеялась надо мной?

— Нет, я не смеялась над вами, господин. Скорее…

Лив быстро опровергла его слова, потом помедлила, погружаясь в мысли, её взгляд затуманился.

— Пожалуй, лучше сказать, что я смеялась над собой.

Её голос прозвучал горько и с явной самоиронией, словно она корила саму себя.

— Застрять в грязи – не причина для стыда.

— Ошибку можно допустить в первый раз.

— Хм?

— Но если раз за разом наступать в одну и ту же грязь – это уже не ошибка.

Она издала немного искажённый смех, что было непривычно.

— Это просто глупо.

Лив явно насмехалась над собой. Было понятно, что причина её плохого настроения скрывалась не только в том, что она испачкалась.

С другой стороны, неужели ей действительно не нравилась ситуация, когда у неё не оставалось выбора, кроме как принимать помощь от Демуса?

Демусу стало тяжело при мысли о таком предположении. Лив была той, кто искала каждую возможность попросить его уехать в Буэрно. И, являясь единственным, кто замечал перемены в её поведении, он не мог думать ни о чём другом.

Но что она могла поделать, даже если ей это не нравилось?

Если бы такое случилось снова, Демус поступил бы так же, как и в прошлый раз.

— В таком случае, тебе остаётся лишь валяться в грязи, как дурочка.

Грубые слова Демуса вернули Лив к реальности.

— А я буду тем, кто будет доставать тебя из этой грязи.

Глаза Лив расширились, а губы сжались узкой полоской. Сила, с которой она сдерживала эмоции, была так велика, что ее губы почти побледнели. Лив посмотрела на Демуса с искажённым выражением лица, затем опустила взгляд на свои ноги.

— …Вернемся в особняк.

На этом их короткая прогулка закончилась, так и не успев открыть корзину с закусками.

***

— Придётся явиться и дать показания лично…

Демусу пришла повестка с требованием лично предстать и свидетельствовать о том, что его оскорбили, если он хочет привлечь леди Мальте к ответственности и добиться значимых результатов.

Демус тихо стучал пальцами по поверхности стола. Казалось, что Лузия, женщина с раздутым эго, сделала всё, чтобы не оказаться в позорном положении одна.

Явиться в суд было бы хлопотно, но не сложно. В отличие от Лузии, Демус не был из тех, кого слишком волнует сохранение лица.

Однако дело было непростым, ведь он по-прежнему не собирался оставлять Лив в Аделинде.

— А если я не явлюсь?

"Чарльз не справится в одиночку с Леди Мальте."

— Даже если мы окажем давление на Мальте?

Вместо ответа Адольф положил на стол письмо.

"Это от кардинала Каллиопе."

Даже не читая письмо, Демус мог предположить намерения кардинала, изложенные в нём. Поскольку выбор Грации уже близок, у кардинала была лишь одна просьба.

— Он хочет, чтобы я отступил, поскольку я сделал уже достаточно, не так ли?