Глаза Стеллы вспыхнули, точно две яркие звёздочки в ночном небе. Ей казалось, будто весь мир лежит у неё в ладонях. От одной мысли, что однажды она сможет навсегда остаться рядом с Игнисом и Карентиной, сердце девочки наполнялось такой радостью, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

«Как же мне их поженить? Ведь брак — это когда люди любят друг друга, верно?»

Эти взрослые загадки — про любовь, про браки, про то, как сердца находят друг друга — были для неё пока непостижимы. И потому она, не раздумывая, повернулась к Джозефу, который стоял чуть поодаль, и выпалила:

— А как Джозеф женился на Джемме?

Вопрос застал его врасплох. Лицо мужчины вдруг смягчилось, взгляд устремился куда-то вдаль, а на шее и кончиках ушей проступил нежный румянец.

— Ну… Я полюбил Джемму, когда она спасла меня.

Стелла удивлённо распахнула глаза, глядя на него.

Перед ней стоял настоящий великан: высокий, на целую голову выше любого из придворных, с могучими плечами и фигурой, от которой даже воздух вокруг будто сгущался. Когда он стоял, скрестив руки на груди, а у пояса его покоился меч, он выглядел поистине устрашающе.

Стелла знала его с детства и понимала, что, несмотря на внушительную внешность, он добрый человек. Но придворные и служанки в императорском дворце втайне его побаивались. Поэтому мысль о том, что обычная женщина Джемма смогла спасти такого великана, казалась ей просто невероятной.

Она моргнула раз, другой, пытаясь осмыслить услышанное.

— Джемма сильнее Джозефа? Я не знала, что у Джеммы есть сила.

— У Джеммы нет никакой силы.

Стелла в замешательстве склонила голову.

— Тогда как же она тебя спасла?

— Хоть мне и неловко признаваться… Поначалу мы с Джеммой не слишком-то хорошо понимали друг друга.

— Правда?

Интерес девочки разгорелся, когда она узнала, что Джозеф и Джемма когда-то не ладили — прямо как Игнис и Карентина.

Это казалось ей почти невероятным: ведь сейчас они были такой гармоничной парой, всегда вежливые, внимательные друг с другом.

— О, в те времена… я служил рыцарем при кронпринце, а Джемма — фрейлиной у императрицы. И мы… ну, скажем так, не находили общего языка. Каждый день словно кошки с собаками — шипели, огрызались, спорили по любому поводу!

Он усмехнулся, будто воскрешая в памяти забавное воспоминание.

— В тот день мы снова сильно повздорили — никак не могли прийти к согласию. Я так рассердился, что выпил… больше, чем следовало. Ноги не держали, я упал прямо на улице — и тут на меня напали грабители. Меня чуть не забили до смерти.

— Правда? Ты, Джозеф? 

Стелла широко раскрыла глаза, глядя, как он смущённо чешет затылок.

Ведь он слыл одним из самых искусных рыцарей в отряде её брата. Игнис даже упоминал, что среди Батлеров — рода, веками прославлявшегося мастерством владения мечом, — Джозеф выделялся особо.

— Я уже думал, что умру вот так, но вдруг очнулся от шума. Джемма… она примчалась и бросилась на тех негодяев! Я видел, как она рискует собой, и что-то внутри меня взорвалось, дала мне нечеловеческие силы. И тогда… я в неё и влюбился.

Стелла слушала, затаив дыхание, а потом вдруг нахмурилась, склонив головку набок, словно решала сложную головоломку.

— Значит, чтобы человек влюбился, его надо напоить? 

Стелла глядела на рыцаря с наивной прямотой.

Джозеф вздрогнул от неожиданности.

— Нет! Это была ошибка! Я бросил пить в тот же день.

Стелла тихо вздохнула, разочарованно опустив плечи.

— Это слишком сложно…

— На самом деле, ничего особенного. Мы вместе прошли через беду, и это нас сблизило. Знаешь, есть такой эффект… эффект подвесного моста.

— Эффект подвесного моста?...

Джозеф несколько раз утвердительно кивнул.

— Бывает так, что люди, пережив вместе смертельную опасность, вдруг начинают чувствовать тягу друг к другу… а потом — бац! — и влюбляются. Я, конечно, не мастер красиво рассказывать…

Стелла замерла, глаза её блеснули — будто в голове щёлкнул невидимый механизм.

«А! Значит, Карен просто нужно спасти моего брата в какой-нибудь опасной ситуации!»

Она лучше других знала: Игнис редко открывается людям. Поэтому Стелла пришла к выводу, что проще заставить Игниса влюбиться в Карентину, чем наоборот.

«Но брат слишком сильный. Он почти никогда не попадает в беду… Что же делать?»

В этот момент мягкая лапка коснулась её щеки. Лия смотрела на неё с немым вопросом в глазах, её ухо настороженно приподнялось.

«Нет, сдаваться рано. Должен быть какой-то способ».

И с этой мыслью она сжала маленький кулачок, а в глазах вспыхнул огонь решимости.

— Джозеф, я хочу вернуться в свою комнату!

— Конечно, Ваше высочество.

Не дожидаясь ответа, Стелла сорвалась с места, уже на бегу перебирая в уме варианты, как устроить судьбоносную встречу брата и Карентины.

✧ ✧ ✧ 

Время отдыха после урока истории империи, который вела Джемма, давно наступило, но Стелла не находила себе места. Она перелистывала книгу за книгой, но ни одна не давала ответа на её вопрос.

— От этой книги совсем никакой пользы.

Откладывая очередной том, взгляд девочки невольно упал на красочный сборник сказок — там рыцарь в сияющих доспехах склонялся перед принцессой с неземной красотой. Стелла вздохнула.

Лия тихонько подошла и нежно уткнулась мягкой мордочкой в её щёку, словно говоря: «Расскажи, что тебя тревожит».

— Лия, как мужчина и женщина влюбляются друг в друга?

Лия склонила голову, будто не понимая вопроса.

«Постой… чувства Лии связаны с чувствами Карен!»

Если Карентина прознает о её замысле поженить её с Игнисом… это будет настоящая катастрофа.

Стелла одарила Лию улыбкой, но тут же плотно сжала губы. После недолгой возни на кровати её взгляд снова упал на книги.

«От этих детских книжек никакого толку».

В большинстве сказок, которые попадались ей, фигурировали жуткие драконы или коварные злодеи, угрожавшие принцу и принцессе, заставляя их влюбляться друг в друга. Но ведь драконы — всего лишь выдумки, а в неприступный северный замок, защищённый надёжной стражей, никакому злодею не пробраться, так что Игнису ничего не угрожало.

«И моему брату злодеи тоже не страшны. Фух».

Не зная, что предпринять, девочка спрятала лицо в подушке.

«Что же делать? Может, стоит сходить в библиотеку?»

Приняв решение, Стелла резко поднялась с постели. Лия тут же протянула к ней лапки, но Стелла, виновато улыбнувшись, лишь погладила её по голове.

— Я мигом вернусь. Только подожди немного.

В ответ Лия скрестила лапки и запрыгала по кровати.

Поведение Лии показалось Стелле таким милым, что она на мгновение заколебалась, но, сжав губы, твёрдо решила осуществить свой грандиозный план по женитьбе Игниса и Карентины.

И как только за дверью не оказалось ни Джеммы, ни Джозефа, она, крадучись на цыпочках, покинула комнату и устремилась к библиотеке в конце коридора. Когда она только прибыла на север, герцог Лоррейн специально для неё обустроил небольшую библиотеку, наполнив её всевозможными книгами, чтобы малышка не скучала.

Несмотря на то что Стелла впервые отважилась пойти туда одна, она собралась с духом, распахнула дверь и переступила порог. Оказавшись в залитом магическим светом помещении, она с облегчением выдохнула.

«В этот раз точно найду что‑нибудь полезнее сказок!»

Стелла принялась рыскать по деревянным книжным полкам, установленным на уровне её глаз.

— Что это?...

Её взгляд зацепился за необычную книгу, выставленную в углу словно сокровище.

— 99 способов быть любимым старшим братом для младшей сестры?

Стелла невольно сравнила герцога Лоррейна с Игнисом, покачала головой и брезгливо отодвинула странное издание в самый дальний угол.

«Бесполезно… Ни одной книги с тем, что мне нужно!».

Библиотека не оправдала надежд. Стелла разочарованно поджала губы, схватила пару незнакомых детских книжек и поплелась к выходу.

Когда‑то замок герцога внушал ей ужас, но сейчас страх почти исчез — похоже, она понемногу освоилась.

«Я и правда стала взрослее».

C гордостью подумала Стелла, собираясь вернуться в комнату и поскорее найти решение. Но вдруг она остановилась: издалека донеслись тихие голоса слуг, поднимавшихся по лестнице.

«Брат говорил всегда ходить с Джеммой и Джозефом… А я всё ещё боюсь чужих».

Она замешкалась и юркнула за огромную мраморную колонну.

«Надо было взять с собой Лию».

Лия пожалела о принятом ранее решении и крепче прижала к груди книжки, пока голоса приближались.

— Как хорошо, что дворецкий изменился!

— Да. Сначала я боялась — ведь это кукла, которую сделала юная леди, — но он такой красивый! 

Две служанки прижала ладони к лицу, будто погрузившись в грёзы.

— По словам Гилберта, он также приветлив с мужчинами‑слугами.

Вторая служанка многозначительно приподняла брови и и ехидно улыбнулась:

— Скажи‑ка честно, между тобой и Гилбертом что‑то есть?

Та, что упоминала Гилберта, покраснела.

— Ну… ты такая проницательная… Я ещё ничего не говорила. Мы просто вместе ходили в Кокоэльский лес.

Собеседница игриво подтолкнула её логтем:

— Если вы ходили в Кокоэльский лес, этим уже всё сказано. Ну‑ка, признавайся — как далеко вы зашли?

— Вдруг появился лось, и мы ничего не успели сделать… 

Потупившись, пролепетала смущённая служанка.

«Лось?»

В памяти Стеллы тут же всплыло изображение из энциклопедии про животных: величавый олень с огромными ветвистыми рогами.

— Я вся затряслась от страха, а Гилберт взял меня за руку. Неудивительно, что это место называют Лесом влюблённых.

Слушая смех и перешёптывания служанок, Стелла вдруг озарилась блестящей идеей.

«Лес влюблённых?»

Значит, Кокоэльский лес и есть то самое место, о котором говорил Джозеф — где срабатывает «эффект подвесного моста» и пробуждаются романтические чувства.

Стелла мгновенно сложила два и два, вслушиваясь в оживлённый разговор служанок.

«Я пойду в Кокоэльский лес с братом и Карен!»

С этими мыслями она нетерпеливо топнула ногой и бесшумно юркнула обратно в комнату, оставшись незамеченной.

— Говорят, люди с неразделённой любовью не просто так ходят в Кокоэльский лес.

Подметила одна из служанок.

Другая кивнула в ответ.

— Да, тебе ещё повезло, что это был лось. Там ведь и медведи водятся.

✧✧✧

Через несколько дней.

Стелла пропала в Кокоэльском лесу.