«Он мой друг из храма».

Выражение лица Стеллы ожесточилось, когда она услышала сладкий голос Карентины.

«Друг... Если он друг, почему ты делаешь это с его головой?»

«С его головой?»

Карентина наклонила голову в замешательстве от вопроса, который не могла понять.

«...Я сейчас же возвращаюсь».

«Ваше Высочество?»

При виде того, как ребенок с поникшим лицом опускает голову и первым поворачивается спиной, ее сердце упало.

Неужели я ненароком ранила чувства Стеллы?

Несмотря на то что она рылась в памяти, ничего не приходило на ум.

****

Карентина растерялась, когда Джемма заметила, что Стелла выглядит хмурой во время купания. Она лишь обгрызла ноготь своего большого пальца.

Я не хочу, чтобы Стелла меня ненавидела».

Она ждала ребенка с закусками для нее.

Закончив принимать ванну, ребенок появился в гостиной, выглядя пушистым.

Светло-лиловое закрытое платье выглядело так очаровательно, что ей захотелось укусить ее. Однако, как сказала Джемма, цвет лица у нее был мрачный, как будто она была не в лучшем настроении. Ребенок, который с восторгом говорил, что шоколадный торт Вельды лучше, чем тот, что готовит кондитер императорского дворца, только сейчас тыкал вилкой в свой любимый торт, лежащий перед ней.

Когда Джемма на мгновение отстранилась, Карентина осторожно спросила.

«Ваше высочество, возможно, я совершила ошибку по отношению к вам?»

Стелла с расширенными глазами вздохнула и отложила вилку.

«Нет...»

Не зная, что делать, Карентина наблюдала, как ребенок внезапно поднялся со своего места и бросился к ней в объятия.

«Ваше высочество?»-Торжественно произнесла Стелла, прищурив глаза.

«Почему бы вам не погладить меня по голове?»

«...Да?»

Только тогда она поняла, почему ребенок расстроился. Казалось, она увидела, как та гладит Эдди по голове, и теперь дуется. Карентина с трудом подавила смех, встретившись взглядом с очаровательной Стеллой.

«По этикету я не должна касаться головы вашего высочества».

Девочка пожала плечами, как будто ей все известно.

«Я знаю. Но... никто, кроме моего брата, никогда не гладит меня по голове...»

Стелла замолчала с угрюмым выражением лица.

Императрица скончалась из-за послеродовой болезни сразу после рождения Стеллы, а император, страдающий от болезни, не смог осыпать ее лаской. Думая о ребенке, который родился как принцесса империи, но рос одиноким, Карентина почувствовала прилив жалости и печали.

«Она в том возрасте, когда должна расти, получая много любви от семьи...

Ее голос был наполнен меланхолией.

«Брат всегда слишком занят, а я всегда одна. Мне нравятся Джозеф и Джемма, но они видят во мне только принцессу».

«Ваше Высочество, у вас самая благородная родословная в империи».

Ребенок надул щеки тоном, смешанным с недовольством.

«Мне это не нравится. Интересно, было бы все по-другому, если бы я родилась простолюдинкой?»

Закончив свои слова, Стелла резко повернула голову и закрыла рот. В ярко освещенной гостиной воцарилась тишина.

«Ваше Высочество, Эдди, с которым вы познакомились ранее, - ребенок из трущоб».

«Трущобы?»

Стелла перестала топать ногами и перевела взгляд на Карентину.

«Да. Там много одиноких детей, не только на севере, но и по всей империи, о которых некому позаботиться».

«....»

«Эти дети порой днями сидят без еды и вынуждены жить в такую холодную погоду в тонкой одежде».

Сердце Карентины сжалось, когда она вспомнила тонкую одежду и хрупкое тело Эдди.

«Родители Эдди тоже рано ушли из жизни. Не имея опекуна, он выживал вместе с другими детьми, пока храм не оказал ему помощь».

Взгляд Стеллы дрогнул, возможно, потому, что она подумала, что Эдди был обычным ребенком, которого любили и о котором заботились.

«Он так ярко улыбался... Мне очень жаль. Я не понимала...»

«Я не виню вас. Человеку свойственно не знать, какие раны скрываются за улыбкой. Отныне мы будем узнавать по очереди. Я тоже не знала о печали вашего высочества».

Сейчас ей пять лет.

Карентина, жалея Стеллу, которая, должно быть, чувствовала себя одиноко в огромном императорском дворце, нежно погладила ребенка по голове. Ее прекрасные золотистые волосы, похожие на мед, мягко завились вокруг ее руки. Красные глаза ребенка сверкали, как драгоценные камни, возможно, потому, что она была в хорошем настроении.

«Я буду вашим другом».

«Правда?»-тихо прошептала она на ухо Стелле.

«Вообще-то, это потому, что ты такая очаровательная, что мне все время хочется обнять и поцеловать тебя, но я сдерживаюсь».

При этих словах лицо Стеллы покраснело, как спелый помидор.

«Карен. Я так счастлива!»

Крепко обняв ее, Карентина погладила очаровательного ребенка по спине и смущенно захихикала.

«Может, съедим вместе шоколадный торт?»

«Унг!»

Стелла, только что вырвавшаяся из объятий, подхватила тарелку с тортом и запрыгнула, чтобы сесть рядом с ней.

«Я должна есть рядом с Карен».

Карентина с нежностью наблюдала, как девочка откусывает кусочек от торта.

«Карен. Раз уж мы празднуем нашу дружбу, можно ты тоже будешь называть меня по имени?»

***

«Ваше имя?»

«Унг. Меня зовут не Ваше Высочество».

Карентина не могла не захихикать, глядя на то, как очаровательно надулась Стелла.

«Но называть вас по имени...»

«Тогда, может быть, просто когда мы наедине?»

В конце концов Карентина беспомощно кивнула под натиском умоляющих взглядов.

«Хорошо. Стелла».

«Кьяак! Я так счастлива!»

Когда Карентина вытирала носовым платком пирожное с уголка рта счастливой Стеллы, глаза девочки блестели, словно она только что что-то вспомнила.

«Ты знаешь. Что такое прятки?»

Похоже, она слышала все, о чем мы с Эдди говорили раньше. Как мило.

«Это игра, в которой один человек становится искателем и находит спрятанных людей. Тот, кого нашел искатель, становится следующим искателем».

«Звучит забавно».

« Хотите попробовать?»

Стелла кивнула так энергично, что почти издала жужжащий звук.

«Тогда нам нужно позвать кого-нибудь на помощь

***

[Хозяин. Это не работа дворецкого!]

Поза Сиона искривилась, когда он выразил свое недовольство.

'У нас нет срочных дел, так что воспользуйся случаем и сблизись со Стеллой. Она похожа на тебя и мила, как младшая сестра».

[ .... ]

Он посмотрел на Стеллу, которая нежно гладила Лию, с неловким выражением лица.

«Ну, раз все в первый раз, я буду первым искателем. Стелла, Сион, Лия, вы можете спрятаться в этой комнате, пока я буду считать до ста».

Карентина положила руку на стену, отделанную золотым плетением, и закрыла глаза.

«Я начну считать. Раз, два, три...»

Вскоре вокруг стало тихо, как только стихли звуки смеха Стеллы.

[ Не надо вдруг звать нас с Лией жестами рук!]

Хорошо.

Несмотря на то, что он сказал, что не будет этого делать, Сион ответил более взволнованным голосом, чем кто-либо другой. Карентина подавила небольшой смешок.

«...Девяносто девять, сто. Теперь я иду искать тебя».

Карентина начала по очереди обыскивать тихую комнату.

Дети обычно прячутся под кроватью.

Подумав об этом, она на цыпочках подошла к кровати и быстро подняла тонкую кружевную ткань.

« Нашла тебя! А...?»

Вопреки ее ожиданиям, пространство под кроватью оказалось пустым, заполненным лишь темнотой.

«Где они могут прятаться?»

Карентина наклонила голову и погрузилась в раздумья.

'...Если они не под кроватью, то, должно быть, в шкафу'.

Она направилась к гардеробной, чувствуя себя так, словно в нее вселился знаменитый детектив, пока она искала место, где прячется Стелла.

Щелчок -Звук открывающейся двери привлек внимание Карентины.

«Это жульничество, если вы выйдете из комнаты».

Беспокоясь, что Стелла могла спрятаться в опасном месте, она высунула голову через щель в двери. Однако в ярко освещенном коридоре царила тишина.

«Стелла?»

Не получив ответа, она почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок.

Она поспешно выбежала из комнаты, опасаясь, что, возможно, кто-то из свиты императорского консорта все еще находится рядом и пытается причинить Стелле вред.

«Стелла?»

Ее шаги ускорились.

«...Я не могу ее найти».

Почувствовав отчаяние, она срочно позвала Сиона.

Сион. Где ты сейчас?

[ Как ты можешь спрашивать меня, когда я прячусь от тебя! Это позор!]

Карентина нашла Сиона по ощущениям, которые она испытывала в своем теле. Казалось, что Сион и Лия находятся в комнате. Тогда куда могла деться Стелла?

Именно в этот момент она сканировала окрестности.

Вуош -

Вместе с треском пламени путь ей преградил полыхающий красный огонь, дико мерцающий. Пламя было настолько сильным и яростным, что, если бы она отошла чуть дальше, его бы охватило, и оно бы испепелило ее.

Туд, туд.

С тяжелыми шагами на голову Карен упала длинная тень. От приближающейся фигуры она почувствовала дуновение холодного зимнего ветерка.

'...Нет, этого не может быть'.

Карентина сглотнула сухую слюну и медленно подняла голову.

Темно-золотистые волосы, скрытые под капюшоном, изящные и красивые черты лица. Красивый мужчина, источающий атмосферу упадка и опасности.

«Почему, почему он уже здесь...

Грубо откинув капюшон своей мантии, мужчина уставился на нее так, словно собирался убить. Его багровые глаза были холодны как лед.

'Игнис!'

Это был Игнис, главный герой этого романа.

«Что ты делаешь?»

Он скрипнул зубами.

«Осмелился так безрассудно произнести имя принцессы».

Карентина почувствовала, как в его глазах вспыхнул огонь. Во рту у нее пересохло, а голова закружилась. Казалось, она стоит на пороге смерти. Она не могла пошевелиться, как лягушка перед змеей.

'Ах. Вот так все и закончится...

Говорят, когда люди умирают, их жизнь проносится перед глазами, но почему к ней вернулись все старые воспоминания о Карентине?

Красивые губы Игниса холодно сжались. Он выглядел так безупречно, словно сошел с картины, что она смотрела на него как завороженная.

«Раз ответа не последовало, значит, я спросила что-то бессмысленное».

Когда Карентина моргнула, Игнис перестал двигаться.

«Цвет твоих глаз...»

Его глаза дико задрожали, так как он не смог продолжить фразу.