********

Лунный свет все еще задерживался на рассвете.

Суровая северная зима, замораживающая все вокруг, была неумолима.

Когда Игнис скакал на боевом коне, его дыхание было слышно в холодном воздухе, вокруг него плясали языки пламени, грозящие поглотить все, что находилось поблизости.

Снег, наваленный до колен, растаял в одно мгновение. Как будто обморожение и переохлаждение были не тем, о чем нужно было беспокоиться, рыцари-поработители расслабились. Некоторые из них даже вспотели от сильного жара.

Дамион коротко улыбнулся, с удивлением глядя на бурлящую магическую силу.

'Я все еще не привык к трансцендентной магии'.

Игнис, за исключением своих золотистых волос, колыхавшихся на северном ветру, сохранял идеальное спокойствие. Его малиновые зрачки излучали холодную атмосферу, лишенную каких-либо видимых эмоций.

Внезапно Игнис натянул поводья и обернулся.

"...."

Увидев это, Дамион пришпорил своего коня и поскакал к Игнису.

"Ваше Высочество, что-то случилось?"

"...Нет. Мне показалось, что я на мгновение услышал голос Стеллы."

В своем спокойном тоне Дамион подавил усмешку.

"Похоже, вы не можете смириться с разлукой с очаровательной принцессой, Ваше Высочество. Я понимаю. Я тоже скучал по своей младшей сестре..."

При этих словах на его лицо легла тень.

"...."

Юная леди герцогства Лотарингского, которую он знал только по имени. По слухам, она была сумасшедшей, запертой в своей комнате из-за психического расстройства, никогда не выходила и избегала общения с кем бы то ни было.

Игнис вдруг стало любопытно.

"Дамион. Неужели ты и на этот раз не видел лица своей сестры?"

Его глаза расширились, когда он услышал, что Игнис называет его по имени, а не по титулу.

'... Он спрашивает как друг.'

Зная человека, стоящего перед ним, достаточно хорошо, чтобы понять, что он не интересуется никем другим, уголок рта Дамиона, несмотря на себя, приподнялся.

"К сожалению, я не видел ее ни разу с тех пор, как мне исполнилось шесть лет."

Когда он с нежностью смотрел в сторону герцогского замка, выражение его лица медленно исказилось. Его зеленые глаза наполнились тоской.

"Мы должны обеспечить успех этого покорения и вернуться. Я должен вылечить болезнь моей сестры."

"...."

Игнис сдержал слова, глядя на Дамиона, чьи руки были крепко сжаты.

Он чувствовал то же самое.

'Мы должны поглотить нейтральную фракцию благодаря успеху этого подчинения.'

Нынешняя структура власти в Империи Бадельстан делилась на императорскую фракцию во главе с наследным принцем, благородную фракцию во главе с герцогом Хортоном и нейтральную фракцию.

Хотя в благородной фракции также было много последователей императора, из-за того, что магическая сила Игниса сравнялась с силой бывшего императора, произошел раскол фракции. Это привело к ожесточенным столкновениям между императорской фракцией и фракцией благородных.

Первый император был кровожадным тираном, владевшим магией, способной поглощать даже души, и они использовали это как повод для критики потенциала наследного принца Игниса.

Учитывая, что нейтральная фракция была прагматичной группой, ценящей обоснования и принципы, ему было крайне важно заручиться их поддержкой любой ценой.

Внезапное появление северных демонов давало прекрасную возможность заручиться оправданием. Игнис хотел очистить коррумпированную дворянскую фракцию до самых корней. Однако оставление принцессы Стеллы одной в Императорском дворце было проблематичным.

'Императрица Кристина.'

Поэтому, даже если это означало подвергнуть юную Стеллу некоторому дискомфорту, было принято решение отвезти ее на север, чтобы обеспечить ее безопасность в относительно более безопасной обстановке. При одной только мысли о возможных замыслах императрицы Кристины против его сестры у него по позвоночнику побежали мурашки, а кровь отхлынула от лица.

До этого ничего не выражавшее лицо Игниса слегка исказилось.

Он тут же вытеснил мысли о Карентине из головы. Он не мог позволить себе беспокоиться о девушке, с которой даже не был знаком.

Бодрый морозный воздух, обжигающий кожу, напоминал о том, что наслаждаться такой неторопливостью - непозволительная роскошь.

"Пойдемте скорее."

Игнис, смотревший на невидимый герцогский замок, повернул голову. Свирепая магия нахлынула так, будто могла поглотить все вокруг, и рыцари, находившиеся поблизости, были ошеломлены ее силой и дрожали от страха.

Надеясь, что растущая в сердце тревога утихнет, Игнис крепко сжал поводья своего коня.