Карета без фамильного герба мчалась прочь от герцогского замка, направляясь к таинственному Кокоэльскому лесу. Зимний ветер игриво трепал занавески, но день выдался на удивление тёплым и солнечным — словно сама природа благословляла их на пикник.

— Как волнительно! 

Воскликнула Стелла, играя со своими чёрными косичками.

Благодаря магическому артефакту Игниса её волосы и глаза теперь были угольно-чёрными — идеальная маскировка.

— Тебе настолько нравится?

— Унг! Жаль, что Джемма не смогла прийти из-за простуды, но я так счастлива пойти гулять с Карен и братом!

Карентина нежно сжимала ладошку девочки, поражаясь тому, как сильно та жаждала этого приключения. Впереди, словно почётный эскорт, скакали Игнис, Джозеф и несколько рыцарей на могучих боевых конях. С изменённым обликом Игнис был почти неузнаваем — чёрные волосы и глаза совершенно преобразили его внешность.

«…Разве наследные принцы обычно не путешествуют с комфортом в каретах? Сколько же покушений он пережил, чтобы теперь принимать такие меры предосторожности?»

Карентина с сочувствием посмотрела на Игниса в его мрачном чёрном плаще, но её размышления прервал возбуждённый голос Сиона.

[Карен, всё готово. Ты будешь очень удивлена, когда приедешь!]

Сион, заранее отправившийся в Кокоэльский лес, излучал такой энтузиазм, что казалось, будто невидимый щенок рядом с ней радостно виляет хвостом.

«С нетерпением жду этого».

Погрузившись в мысли о вчерашнем ужине, она откинулась на мягкую спинку кареты.

С тех пор как она узнала о поисках Игнисом темноволосой женщины, она старательно избегала его общества, прикрываясь подготовкой к предстоящему новогоднему празднованию.

Но оправдания имеют свойство заканчиваться.

Присутствие императорской семьи в её доме не позволяло бесконечно уклоняться от совместных трапез.

— Карен, мы не можем сегодня снова поужинать вместе? 

В конце концов её сердце дрогнуло перед искренней просьбой Лии, особенно когда она узнала о глубоком разочаровании Стеллы. К тому же тайна о спасении Игниса оставалась нераскрытой.

Когда Карентина появилась в столовой, держа Стеллу за руку, Игнис удивлённо посмотрел на неё, но быстро отвёл взгляд с бесстрастным выражением лица.

Вопреки её опасениям, ужин прошёл гладко.

Когда трапеза подходила к концу, Стелла подошла к Игнису с широко раскрытыми, сияющими глазами, готовая высказать свою просьбу.

— Брат, я хочу тебя кое о чём попросить!

— И что же ты хочешь на этот раз? 

В его взгляде читалась тёплая привязанность.

— Я хочу пойти в Кокоэльский лес с Карен!

С напряжённым выражением лица малышка крепко сжала свои маленькие кулачки.

— Там слишком опасно, поэтому нельзя.

Её глаза округлились от шока, словно у пойманного кролика. Не прошло и мгновения, как она разразилась громким плачем, рухнув на пол, заливаясь крупными слезами.

— У-у-у… а-а-а! Я хочу в лес!

Игнис устало вздохнул, прижав ладонь ко лбу при виде истерики сестры. Карентина же была поражена — никогда прежде она не видела, чтобы Стелла так бурно выражала свои эмоции.

«Я не замечала этого раньше из-за её примерного поведения, но она ведь всего лишь ребёнок».

Даже её слёзы выглядели трогательно, и Карентина осознала, насколько сильно привязалась к этой девочке. Она с трудом сдерживала улыбку, которая сама собой появлялась на губах.

— Этим ты ничего не добьёшься.

Карентина была уверена, что заботливый брат уступит любым просьбам сестры, но его твёрдая позиция оказалась неожиданной.

— У-у-у… а-а-а!

Когда плач стал громче, Игнис с обеспокоенным видом потёр лоб.

Карентина подошла ближе, чтобы утешить плачущую Стеллу.

— Почему ты вдруг захотела пойти в лес?

Как Стелла узнала о таинственном северном лесу, о котором даже Карентина знала совсем немного? Она поняла, что умная Стелла не стала бы устраивать сцену без серьёзной причины.

В покрасневших глазах ребёнка заблестели слёзы.

— Говорят, там есть лоси.

— А… лоси.

Значит, маленькая принцесса хотела увидеть лосей. Наверное, ей невыносимо скучно в четырёх стенах замка. Карентина с сочувствием погладила её по голове. Когда она встретилась с ледяным взглядом Игниса, то громко прокашлялась.

— Ваше Высочество, разве не будет нормально, если мы всё тщательно проверим и пойдём при ярком дневном свете?

Взгляд Игниса мгновенно стал суровым.

— Ты предлагаешь рисковать жизнью Стеллы в месте, полном неизвестных опасностей?

Его слова были справедливы, и Карентина решила расспросить кукол о таинственном Кокоэльском лесу.

«Сион, Лия, можете рассказать мне про Кокоэльский лес? Там опасно?» 

[ Там не опасно. Как и говорила малышка, там полно лосей и оленей, они почти как щенки. Это прекрасное место с большой рекой и ледниками. Даже Элоиза любила там бывать. ] 

«Правда?»

Карентина уже собиралась успокоить и переубедить Игниса, как Лия добавила:

[ Как сказал лорд Сион, это место часто посещают северные жители… но заходить вглубь леса рискованно. ]

«Почему? Там обитают демонические существа?» 

Карентина вновь задала вопрос, сбитая с толку колебаниями Лии.

[ Там медведи. ]

[ Точнее говоря, медведи. ] 

Лия и Сион произнесли это одновременно.

О нет, не просто животные, а медведи… Это будет проблематично.

«Что же мне делать? Я хотела показать ей Яблочную улицу, но она всё ещё на реконструкции. Я надеялась удивить её во время предстоящих новогодних празднований».

Пока Карентина погружалась в раздумья, Сион вмешался с весёлой ноткой в голосе.

[Всё будет в порядке, если пойти при ярком дневном свете. Даже когда я сопровождал Элоизу в Кокоэльский лес, ни разу не встретил медведя. А если что-то случится, я буду рядом. Кстати, разве тот человек не больше похож на медведя, чем сами медведи?]

Следуя за взглядом Сиона, она заметила Джозефа, который действительно напоминал большого рыжего медведя, и ей пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

Карентина приняла решение, наблюдая за отчаянными мольбами Стеллы и непреклонным отказом Игниса.

— Ваше Высочество…

Когда его пронзительные красные глаза устремились к ней, по её спине пробежал леденящий холод, заставив её вздрогнуть.

— Если вы заняты, может, мне стоит взять с собой леди Стеллу? Я возьму сэра Батлера и мою куклу Сиона. А если вы всё ещё беспокоитесь, я могу взять с собой и рыцарей.

Его настороженный взгляд стал острым, словно ледяные осколки.

— Вы действительно ожидаете, что я отправлю принцессу с вами, не зная, какие опасности таит лес? Если появится демоническое существо, сможет ли юная леди защитить её?

Она понимала беспокойство Игниса, говорившего резко. Тем не менее она также чувствовала, что держать Стеллу взаперти, словно нежный цветок в теплице, было неправильно.

— Мы выйдем рано и вернёмся до заката. Хотя снаружи может быть опасно, она не может вечно оставаться взаперти.

— Ха. Вы действительно считаете это разумным планом сейчас?»

Их взгляды схлестнулись в немом противостоянии, и напряжение между ними искрило, словно невидимые молнии. В этот момент на лице Стеллы расцвела улыбка, и она радостно захлопала в ладоши.

— Тогда мы можем пойти все вместе!

— Что?

— Да?

Словно дождавшись этого момента, золотые ресницы девочки затрепетали в предвкушении.

— Если брат будет там, я буду в полной безопасности, и мы с Карен сможем исследовать окрестности северного замка.

Когда Карентина промолчала с неохотным выражением лица, Игнис прищурился.

— Кажется, вы не рады моему присутствию?

Она не могла скрыть своего замешательства от его насмешливых слов. По правде говоря, присутствие Игниса вызывало дискомфорт… но это был наилучший вариант для безопасности Стеллы.

Карентина поспешно замахала руками в отрицании.

— Дело не в этом. Правда в том, что я сама редко покидала комнату, поэтому практически ничего не знаю об этом лесу. В отличие от принцессы Стеллы, я не уверена, что смогу должным образом сопровождать Ваше Высочество…

Едва она умолкла, атмосфера в столовой мгновенно изменилась. Те, кто смотрел на неё с жалостью, украдкой перевели взгляды на Игниса.

Тихий вздох вырвался из его груди, прежде чем раздался низкий голос.

— …Мне не нужен проводник.

Она вовсе не стремилась вызывать сочувствие. Карентина не могла не чувствовать раздражение от того, как люди всегда так смотрели на неё, когда она говорила.

— Значит, мы идём в лес смотреть на лосей, верно?

Увидев Стеллу, нетерпеливо притопывающую ногами с глазами, сверкающими от предвкушения, она не могла избавиться от ощущения, будто попалась на крючок, как рыбка на удочку.

«Это случилось только вчера».

Обнимая Лию, Стелла весело напевала, любуясь пейзажем за окном кареты.

«Раз уж мы здесь, почему бы не насладиться временем со Стеллой?».

После недолгой поездки они достигли Кокоэльского леса. Карентина вышла из кареты, заслонив глаза от тёплого солнца рукой.

— Вау!

Вздох сорвался с её губ прежде, чем она осознала это.

Она не могла отвести глаз от высоких деревьев, которые, казалось, касались неба, окружая большую реку, окаймлённую ледниками. Голубая незамёрзшая вода была усеяна небольшими рыбацкими лодками, выходившими на ловлю зимней рыбы. Белый снег отражал солнечный свет, создавая неожиданно тёплое и уютное ощущение, несмотря на холодную погоду.

— Как красиво.

Пока она восхищённо шептала, Стелла, крепко сжимавшая её руку, с энтузиазмом кивнула.

Игнис, спешившийся с коня, заботливо проверил состояние Стеллы, с явным облегчением убедившись, что с ней всё в порядке. Вероятно, он беспокоился, что её снова укачает.

— Юная леди!

Карентина резко обернулась на голос Саши, несколько раз моргнув, когда увидела стоящих неподалёку Сашу и Сиона.

«О боже, что это?»

Перед ней возвышалась внушительная походная палатка из плотной ткани, безупречно установленная для пикника на природе.

— Мы позаботились о том, чтобы вам не было холодно.

Сион, Саша и другие слуги, прибывшие заранее, установили большую палатку на открытом воздухе, чтобы Стелле и Карентине не было холодно. Теперь она поняла, почему Сион казался таким уверенным раньше — всё это было сделано, чтобы показать ей.

— Сион, спасибо, что пришёл заранее и всё подготовил. Ты хорошо потрудился.

— Пустяки.

Карен одарила Сиона тёплой улыбкой и повернулась.

«…Что?»

Но тут она заметила настойчивый взгляд Игниса, прикованный к ней.