Глава 212 (214)

Ледяной взгляд герцога Запада впился в императора.

Встреченный этим взглядом император демонстративно расплылся в приветливой улыбке.

Совсем скоро это бесстрастное лицо перекосится — разве это не повод для радости.

Меж тем, потрясённая Марин не могла оторвать глаз от Банни-Банни.

Она ожидала худшего, но всё оказалось ещё хуже.

Увидев синюю кровь на её шерсти, Марин ощутила, как сердце сжимают тисками. Сколько же она вытерпела по дороге сюда?

Джеральд, с жалостью посмотревший на лицо Марин, которая казалось вот-вот разрыдается, помрачнел.

Он уже повернул взгляд к императору и собирался заговорить…

Как вдруг вперёд выскочил измождённый мужчина и бухнул ниц перед императором.

— Ваше величество!

— Ты кто?

— Я Румерс, живу на Западе. Я предстал пред вашим величеством, потому что мне есть что сказать. Пожалуйста, выслушайте меня.

Вслед за монстром, на охотничьем фестивале, куда могут входить только аристократы, внезапно появился простолюдин. Да ещё из далёкого Запада.

Дворяне переводили взгляд с герцога Запада на простолюдина.

Румерс, чувствуя на себе колкие взгляды, пригнулся ещё ниже.

По разговорам похитителей он понял, что привёз его сюда герцог Юга.

Лучше бы и не знал.

Только если он сделает, как хочет герцог Юга, у него будет шанс унести отсюда ноги.

— Хорошо, говори.

От слов императора выражения лиц аристократов странно изменились.

Император собирается слушать простолюдина?

Но сомнение длилось миг, из уст простолюдина потекли удивительные слова.

— Ваше величество, я выступил, потому что хорошо знаю того монстра. Это то, что зовут Банни-Банни; он появлялся и в деревне, где я жил. Я своими глазами видел, как он следует за невестой его светлости герцога Запада. Невеста его светлости герцога Запада…

Румерс на миг умолк, и внимание толпы приклеилось ещё крепче.

— Это страшное и странное существо, что общается с монстрами, — договорил он, прильнув к земле.

Ошеломлённые дворяне, затаив дыхание, уставились на Марин рядом с герцогом Запада.

— Что этот простолюдин такое говорит?

Дама с веером, прикрыв губы, обратилась к женщине, стоявшей рядом.

— Невеста герцога Запада общается с монстрами…

— Невероятно. Разве так бывает?

— Таких зовут ведьмами… разве нет? — шёпотом проговорила юная барышня.

Ведьма.

Когда столетия назад монстры впервые явились в мир, были существа, способные с ними говорить.

Их звали ведьмами.

Но ныне никто не знает, было ли так на самом деле. Тогда ведьмы вместе с монстрами были объявлены к искоренению.

Монстры упрямо дожили и доныне, а ведьмы, как считалось, были тогда уничтожены все до одной.

— Ведьма?

— Говорят, ведьма.

— Раз общается с монстрами, значит ведьма.

— Знал ли герцог Запада, что его невеста — ведьма?

Наивные слова юной барышни разошлись повсюду, подобно кругам на воде.

Перешёптыванье множило, разносило ярлык «ведьма».

Враждебные, любопытные, брезгливые взгляды со свистом метнулись в невесту герцога Запада.

К самому герцогу не подступишься, а вот эта девица из захудалого рода разве не была отличной мишенью для злословия и насмешек.

Появился звучный предлог — «общается с монстрами» — и взгляды на невесту герцога Запада стали люто-злобными.

— Клянёшься, что не врёшь?

— Да. Жизнью клянусь, я говорил лишь правду.

На лице императора проступила сытая улыбка хищника.

— Дерзнул бы ты солгать мне? И всё же вмешательство простолюдина в охоту и порча моего веселья — непростительны. Увести и отрезать язык.

Румерс, приподняв голову, опешил, но рыцарь тут же заткнул ему рот и увёл прочь.

Он бился изо всех сил, но простолюдину внимания больше никто не уделил.

— Герцог Запада, у вашей невесты, видать, диковинный дар.

Император, криво улыбаясь, воззрился на герцога.

Взоры вновь устремились к герцогу Запада.

Тот, с непроницаемым лицом, молча смотрел на императора.

Император, не сводя с него глаз, велел рыцарям внизу:

— Откройте решётку.

Рыцарь, напрягшись, распахнул решётчатую дверцу и отпрыгнул.

Но даже при открытой двери Банни-Банни не шевельнулась.

— Похоже, в нём сил не осталось. Ткните его.

Рыцарь с копьём уже собирался ткнуть Банни-Банни, как вдруг Марин вскрикнула:

— Нет!

У сидевшей недвижимо Банни-Банни дёрнулись уши, она подняла голову.

Серебристые глаза забегали, выискивая Марин среди людей.

— Боже, гляньте на эти серебряные глаза!

— Мороз по коже.

— Монстр ищет невесту герцога Запада!

— А-а! Страшно!

— Ведьма…

Из уст аристократов, увидевших морду Банни-Банни, посыпались крики и стоны.

Марин, не находя себе места, переплела пальцы. В присутствии императора нельзя было действовать поспешно.

И тут…

— Марин, иди.

Словно прочитав её мысль, Джеральд мягко подтолкнул дрожащую спину.

— …Лорд Джеральд.

Марин, с полными слёз глазами, посмотрела на него.

Слух, будто невеста герцога Запада — ведьма, уже пополз. Подойди она к кролику, и слух раздуется ещё сильнее.

Думая о его чести, надлежало бы стоять смирно.

Джеральд повторил тихо:

— Ничего.

От этих слов Марин прикусила губу.

«Что ж. Если хотят называть ведьмой, то пусть называют».

Марин подхватила юбки и бросилась вперёд. Элмис, как щит, пошла следом.

— Хэндерс, Юбис.

По зову Джеральда двое тоже рванули, охраняя Марин.

Добежав до кареты, Марин смяла губы и шепнула:

— Крольчонок…

Узнав её, Банни-Банни уронила крупные слёзы.

— Прости, крольчонок. Прости.

Марин тоже дала волю рыданиям.

Ей казалось, что во всём, что случилось с Банни-Банни, виновата она одна.

— Боже мой, посмотрите на это! Она правда общается с тем монстром.

— Видите, монстр кивает головой.

— Ведьма, ведьма!

Шёпот в толпе разросся ещё громче.

Джеральд, не отводя взгляда от императора, шагнул вперёд.

— Ваше величество.

— О! Герцог Запада. Наконец-то ты нашёл что сказать?

Император расплылся во вкрадчивой улыбке.

— Вы когда-нибудь видели Банни-Банни собственными глазами?

Джеральд пристально посмотрел в лицо императору с холодным выражением.

— Разве не вижу сейчас?

— Этот кролик — не Банни-Банни. Это новый вид под названием гигантский кролик. Лишь домашний питомец моей невесты.

От наглой лжи Джеральда император дёрнул бровью и поджал дрожащие губы.

Разорвал бы рот этому герцогу, осмелившемуся лгать в лицо, но свидетелей было слишком много.

— …Таков твой выбор?

— Таков. Поэтому, пожалуйста, отпустите его. Я не стану спрашивать о причинах, по которым вы без спроса забрали питомца моей невесты.

— Думаешь, ложью можно прикрыть всё?

— Это правда.

Аристократы, которые до этого шумели, затаили дыхание при виде яростного противостояния двух людей, смотрящих друг на друга.

Тут император вскочил и обвёл всех взором.

— Вы сами видели, верно? Как эта леди общается с монстром. Она — ведьма. Тому, кто поймает ведьму и приведёт её ко мне, я обещаю священный сапфир и повышение в титуле.

Жертва охоты сменилась.

Вместо монстра — невеста герцога Запада.

В то время как у низших аристократов загорелись глаза, высшая знать отступила на шаг. Вражда с Западом была делом, которое требовало осторожного решения.

Герцогиня Востока, презрительно скривившись, впилась взглядом в императора, а герцог Юга сдержанно улыбнулся с удовлетворением.

Тем временем, едва наследный принц с застывшим лицом попытался шагнуть вперёд, как придворные рыцари преградили путь.

— Пропустите.

— Простите, таков приказ его величества. Проследуем в шатёр.

Наследного принца уводили, а он, бледный, пытливо смотрел на свою возлюбленную.

— Пустите! Дайя!..

Услышав его голос, Дайя повернула голову, но наследный принц уже скрылся.

Тут Джеральд, как ответ на слова императора, выкрикнул:

— Желающие умереть — подходите!