Глава 210 (212)

Дзынь-бряк.

Адъютант резко припал к земле перед бокалом, просвистевшим впритирку у самого лица.

Герцог Юга Смит — нет, Смизе — глядел на него сверху вниз, пьяно и яростно.

— Это была единственная приманка, чтобы выманить того типа, а ты так просто дал её отнять?

— Виноват. Появился его высочество наследный принц, ничего нельзя было поделать.

— С чего это вдруг объявился наследный принц?

— По словам той барышни, они в близких отношениях.

— Ха, и ты в это веришь? Я ни разу не видел, чтобы наследный принц водился с барышнями.

Адъютант молча потупил голову.

— Раз уж мы упустили приманку, тот паршивец снова уйдёт в подполье.

Смизе грубо откинул набок тёмно-синие пряди.

— Снова похитим ту барышню?

— Наследный принц вмешался. Он наверняка велит за ней присматривать.

— Тогда так и оставить?..

— Его возлюбленная в столице, значит город он не покидал. Установи слежку за этой девицей.

— Да. Слушаюсь.

Смизе прикрыл глаза, пытаясь привести в порядок спутанные мысли.

Почему наследный принц внезапно встал у него на пути? Неужели всё это и правда сплошные совпадения?

* * *

— Эй! Не туда.

Юбис, ехавший другой дорогой, натянул поводья и повернул к Хэндерсу.

— Это не та дорога?

— Ах ты паршивец, не знаешь дороги, а всё лезешь вперёд?

Хэндерс, поморщившись, отчитал Юбиса.

«И зачем я прихватил этого вечно теряющегося».

От позднего раскаяния его едва не коробило, но Юбис стоял на своём: раз уж он всё нашёл, то и объяснит лучше всех.

— Нам спешить нужно, вот я и тороплю.

Юбис снова взял нужный курс и пришпорил коня.

— Так вот не вырывайся вперёд, а просто быстро следуй за моей спиной.

— Да.

Словно чувствуя спешку своих хозяев, две вороные лошади неслись быстро, как ветер.

До герцогской резиденции в столице оставалось уже немного.

Но в столице на дорогах было полно людей, и разогнаться как следует не удавалось.

— Да что ж такое! Почему людей так много?!

— Это столица. Ещё чуть-чуть, и будем на месте.

Вдали показалась герцогская резиденция.

Оба осадили коней у парадных ворот.

Спрыгнув, Хэндерс схватил за руку слугу, стоявшего у входа.

— Где его светлость герцог?

Ошеломлённый слуга уже открыл рот, но изнутри вышел дворецкий Канолам.

— Хэндерс? Что ты здесь делаешь?

— Господин дворецкий, где его светлость герцог и леди Марин? Дело срочное.

— Оба отправились на охотничий фестиваль.

— На охотничий праздник? — изумлённо спросил Юбис, стоявший сзади.

Неужели?.. От страшной догадки Юбис с дрожью посмотрел на Хэндерса. Тот тоже окаменел лицом.

Заметив, что с выражениями у обоих неладно, дворецкий Канолам поспешно велел слуге:

— Проводи этих двоих туда, где проходит фестиваль.

— Да.

Слуга только сделал шаг, как Хэндерс схватил его.

— Некогда. Сядешь ко мне на коня, поедем вместе.

— Понял.

Усадив слугу в седло, Хэндерс поклонился дворецкому Каноламу и стремглав вынесся за ворота.

От суетливой спешки двоих меж бровей дворецкого легла глубокая складка.

* * *

Под безоблачным синим небом золотые флаги возвещали о начале охотничьего фестиваля.

На поляне перед зелёным лесом, что тянулся за императорским дворцом, стояли сотни шатров.

Это был охотничий фестиваль, где мог участвовать любой дворянин.

Однако по статусу менялись размер и цвет шатров. Императорский дом — золотой, четыре великих герцогских дома — синий, дома маркизов — зелёный, остальные — белый.

Герцогиня Востока Эдена, расположившаяся в синем шатре, окинула взглядом окрестности.

Встретив её взгляд, дворяне кивали глазами и тут же поспешно расходились.

Аристократическая фракция очень приветствовала внезапно устроенный императором фестиваль: редкая возможность сходиться без оглядки на чью-то волю.

Император же, восседая на высоком помосте, взирал сверху на рассыпавшихся внизу дворян.

Чётко было видно, как сторонники императора и аристократы разделились и действуют порознь.

Император опустил взор и внимательно наблюдал за этой картиной.

Он понимал их скрытные подковёрные движения, но аристократическая фракция всё равно ничего не добьётся.

Даже если подстрекать слабовольного наследного принца, он не станет плясать под их дудку.

Так уж он его воспитал.

Будешь относиться как к ничтожеству — ничтожеством и вырастет.

Если относиться к кому-то как к жалкому существу, он и вырастет жалким существом — такова закономерность.

Император откинулся на спинку кресла и расслабленно улыбнулся.

Будь то фракция императора или фракция аристократов, если бросить им что-то, во что можно вцепиться, собрав их вместе: все они уставятся лишь на добычу.

Такова природа дворян.

Золотистые глаза императора сверкнули, уставившись в одну точку. Показался герцог Запада и его невеста, идущие вместе.

Наконец-то явилась аппетитная дичь.

* * *

Молодые дворяне с мечами на поясе принимали от пышно разодетых благородных девиц платочки. Поодаль отпрыски родов забавлялись игрой с мячом, а почтенные дамы собрались кружком и вели светскую беседу.

— Кажется, все дворяне здесь. На охотничьих фестивалях всегда столько народа?

Марин обвела глазами тесную толпу.

— Странно.

— Что именно?

— Слишком много, — негромко сказал Джеральд, внимательно оглядываясь по сторонам. — Олив, оцени обстановку.

— Есть.

Олив, шедший следом с Элмис, тут же отступил.

Марин оглянулась на оставшуюся с нею одну Дайю.

— Дайя, ты как?

Марин с Джеральдом шли впереди, чтобы заслонить от взглядов будущую наследную принцессу, но всех взглядов не отведёшь.

Любопытные, оценивающие, завистливые — всё это сыпалось на Дайю со всех сторон.

— Не волнуйтесь. Я в порядке.

Дайя выпрямила плечи и стоически приняла происходящее.

Да, наследной принцессой может стать не всякая.

Марин, одобрительно глядя на Дайю, едва улыбнулась.

* * *

Меж тем Смизе, сидевший в синем шатре, пристально наблюдал за тем, как приближаются герцог Запада и его невеста.

Вспомнилась недавняя беседа, прошедшая с императором наедине.

— Ваше величество, у меня на руках человек, который собственными глазами видел, как невеста герцога Запада общается с монстром.

В глазах императора на миг вспыхнул странный блеск.

Постукивая пальцами по столешнице, словно прикидывая что-то, император криво усмехнулся.

— Приведи его на охотничий фестиваль.

— Именно на фестиваль? — изумлённо переспросил Смизе.

Не тайный вызов, а охота, куда съедутся все дворяне?

— Я приготовил весьма занятное развлечение.

— Да.

Смизе не мог постичь замыслов императора, но согласился.

— Когда увидишь мою забаву, сам поймёшь, как действовать. Тогда и приведи того человека ко мне.

— Слушаюсь.

Смизе взглядом, полным предвкушения, уставился на герцога Запада и его невесту.

Что бы ни задумал император, раскрытие её способностей здесь несомненно станет для них тяжким испытанием.

От чувства, что узкое горлышко, закупорившееся из-за того, что он так и не нашёл Смита, наконец-то приоткрылось, он облегчённо рассмеялся.

* * *

Зайдя в синий шатёр, Марин широко раскрыла глаза.

Внутри стояли дорогие крёсла и безделушки, на полу расстелены роскошные ковры.

— Разве охотничий фестиваль устроен не на один день?

— Так и есть.

— Тогда зачем тратить столько денег?

Марин с лёгким ужасом огляделась.

— Император любит щеголять напоказ, вот и всё.

В серых глазах Джеральда скользнуло презрение к императору.

Слушавшая рядом Дайя тоже разочарованно обвела взглядом интерьер.

В это время вернулся Олив, который разведывал обстановку снаружи.

Встретив взгляд Джеральда, он сразу доложил:

— Вся столичная знать в сборе.

— Причина?

— Говорят, приглашения его величества получили все.

Взгляд Джеральда стал серьёзным и тяжёлым.

Приглашение императора — редкость. Настолько, что его изредка получают лишь четыре великих герцогских дома.

Поскольку это такая редкость, что одно лишь получение считалось честью рода.

Но разбросать столь ценную вещь всем аристократам? Неудивительно, что явилась вся столичная знать.

Почему-то зловещее предчувствие начало медленно расползаться внутри.