Глава 221 (223)

— Ты, ты-ы-ы, как смеешь…

Слова взбешённого императора прервал наследный принц:

— Недуг его величества тяжёл, отныне его поместят под стражу в спальне малого дворца и будут за ним присматривать.

Придворный лекарь тут же поклонился.

— Да. Слушаюсь.

Император резко повернул голову.

«Что это существо сейчас несёт? Мало того что перебил меня, так ещё и объявил, что запрёт?»

Он больше не сын, он изменник и предатель.

— С ума сошёл, мальчишка? Что ты мелешь? Это измена! Измена!

Император, вытаращив глаза, уставился на принца так, будто желал убить на месте.

Герцог Запада крепко схватил его за руку и принудительно поднял.

— Отпусти! Пусти!

Пока герцог тащил его, в растерянных глазах императора отпечаталось бесстрастное лицо принца, сидящего за императорским столом.

— Это моё место! Моё! Никто не посмеет отнять! Прочь!

Сосуды в глазах императора лопнули.

Он изо всех сил упирался, но силы герцога не одолел.

Принц сел на место императора и напоследок распрощался:

— Прощайте.

— Пусти! Герцог Запада, ты с ума сошёл?! Есть здесь кто-нибудь?!

Император, иступленно сопротивляясь, был жалко выволочен герцогом Запада.

Таков был жалкий конец правителя.

Следом за ним собирался последовать залитый слезами камергер, но принц холодно окликнул его:

— Камергер.

— …Да, ваше высочество.

— Ваши полномочия также прекращаются. Будет проведено расследование, ждите в своих покоях.

— Да… Слушаюсь.

Он думал, что действовал ради императора, но просчитался.

Стирая струившиеся слёзы раскаяния, камергер согнулся в поясном поклоне.

* * *

Под покровом ночи множество аристократов и их войск направились к дворцу.

Во главе шли герцогиня Востока Эдена и герцог Юга Смит.

Стража у ворот, увидев приближающуюся толпу, насторожилась.

Что это за дела среди ночи?

Эдена, став перед стражей, заговорила низким голосом:

— Откройте ворота.

— Что привело вас во дворец в такой час?

— Мы прибыли к его величеству.

— Приходите, когда взойдёт солнце.

Эдена демонстративно глянула на выстроившихся позади солдат и вновь посмотрела на стражу.

— Можем и силой открыть.

Стражник едва не упал в обморок и замолк. Другой, стоявший рядом, задержал дыхание.

Они быстро переглянулись.

«Мятеж? Что нам теперь делать?»

В этот миг из дворца неспешно вышел командир гвардии Джеймс.

Стражники с облегчением выдохнули, завидев его.

Встав вместо них, Джеймс неприязненно окинул взглядом аристократов и выстроенные войска. Его острый взгляд лёг на тех, кто шёл впереди.

— Войдут только двое.

— Ты проводишь нас прямо к его величеству?

— Нет. Проведу к его высочеству наследному принцу.

Эдена и Смит переглянулись.

Сколько ни писали принцу, он не шелохнулся, и они уже собирались силой низложить императора и посадить принца на его место.

Но принц сам зовёт их?

— Веди, — спокойно сказал Смит, и Эдена кивнула.

Но стоявшие позади аристократы возразили:

— Что если с вами двумя что-то случится? Возьмите с собой солдат.

Лицо Джеймса мгновенно стало пугающе каменным.

Перед ним стояли бунтовщики, дерзающие угрожать дворцу.

Руки дрожали от того, что он не может их разрубить, и подступала горечь к горлу. Этот тип ещё смеет болтать?

— Без разрешения наследного принца никто не переступит порог дворца.

Глаза Эдены блеснули.

Разрешение не императора, а наследного принца…

— Понятно. Веди.

Джеймс холодно взглянул на того, кто высказался, и повернулся.

Эдена и Смит пошли за ним.

Но вскоре их шаг стал замедляться.

Джеймс вёл их не к покоям принца, а к кабинету императора.

Не ловушка ли это?

Они остановились, Джеймс обернулся.

— Его высочество ждёт вас сейчас в кабинете его величества. Там же находится герцог Запада. Моей честью… нет, жизнью ручаюсь, — с тихой горечью сказал он и пошёл дальше.

С той минуты, как ослушался императорского приказа, его честь была растоптана в прах. Теперь ставить на кон он мог только жизнь.

И жизнь эту он отдаст наследному принцу.

Услышав его слова, эти двое переглянулись.

Герцог Запада вместе с наследным принцем находится в кабинете императора?

Почему?

Достигнув кабинета, Джеймс распахнул дверь.

На императорском месте сидел наследный принц, рядом, словно на страже, стоял герцог Запада.

— Патаян приветствует наследного принца.

— Стайн приветствует наследного принца.

Они поклонились.

Принц спокойно принял их поклон.

— Вы проделали нелёгкий путь в такой поздний час.

Это было уколом тем, кто окружил дворец.

— Простите. Но пока ещё ничего не произошло. Разве не так, ваше высочество? — Эдена, подняв голову, ответила острым взглядом.

— Пока ещё? — Принц невозмутимо встретил её глаза.

После недолгого молчания Смит, бросив взгляд на Джеральда, заговорил:

— Где его величество император?

— Разве вы не пришли, услышав, что отныне, ввиду тяжёлой болезни его величества, я принимаю регентство?

Глаза Эдены широко распахнулись.

Столько времени они добивались, чтобы склонить принца, и всё случилось так внезапно?

Её растерянный взгляд скользнул к герцогу Запада, безмолвно стоящему рядом с принцем.

И тут ей вспомнился разговор в его кабинете.

— Вы намерены возвести на престол наследного принца?

— Да.

— Значит, фракция аристократов хочет воспользоваться его высочеством.

— Его высочество выстоит. Просим и вас, герцог Запада, присоединиться к нам.

— Вайнс лишь защищает.

— Кого же вы собираетесь защищать?

Тогда герцог промолчал о том, кого будет защищать.

Тот, кого он защищал, был ли это наследный принц?

Эдена задумчиво посмотрела на них двоих.

Чтобы низложить императора, знати необходим был принц. Легитимность важна.

Но если принца силой усадит на трон знать, неизбежно он станет игрушкой в её руках.

Сила трона в немалой мере зависит от того, кто его возводил.

Но теперь, пусть и как регент, принц сам выбрал и занял место императора.

— Не знаю, как столь быстро разлетелась весть, но ваша забота об империи велика. Однако ночь длинна и вы, должно быть, устали, посему созову совет завтра.

Это означало, что приход аристократов будет расценён как визит после новостей о регентстве, а потому им всем следует удалиться.

Взгляд Эдены метнулся к окну.

Снаружи войска окружали дворец, но всё уже было кончено.

— Понятно. Тогда мы удаляемся. — Она улыбнулась устало и склонила голову.

— Завтра я снова поприветствую вас. — Смит тоже поклонился.

Взгляд Эдены на миг встретился с герцогом Запада.

Тот невозмутимо встретил её глаза.

Вайнс. Он и в этот раз смог защитить.

Эдена с горькой улыбкой кивнула ему и развернулась.

Смит молча поклонился Джеральду и последовал за Эденой.

Они шли по коридорам дворца, не говоря ни слова.

Вдалеке виднелись аристократы. Даже издалека чувствовались и тревога, и ожидание.

Глядя на них, Смит шёпотом проговорил:

— Унять их будет хлопотно.

В ходе низложения императора и возведения принца знать рассчитывала на большие выгоды.

— Верно. Чтобы их урезонить, ночь предстоит долгая.

Эдена почему-то с облегчением подняла взгляд к чёрному небу.