Глава 101

— Вайнс приветствует наследного принца, — герцог с недовольным видом сделал лёгкий жест головой.

Вот это да, так небрежно поздороваться тоже талант. Марин в который раз восхитилась выдержкой герцога.

— Герцог! Услышал, что вы повредили глаз, волновался так, что не мог усидеть на месте. Письма посылал, но ответа не было, пришлось прийти самому.

Наследный принц, широко распахнув золотые глаза, смотрел на герцога с явным восторгом.

Марин то на принца, то на герцога переводила растерянный взгляд.

Принц фанат герцога?

— Ваше высочество, существуют определённые процедуры.

— Нагрянул без спросу, прошу прощения.

Принц сник и вопросительно посмотрел на герцога.

— Ха, переместимся.

— Погода хорошая, можно и здесь…

— Пе-ре-ме-стим-ся.

Герцог отчеканил каждый слог холодным голосом.

Принц натянуто улыбнулся и поспешно поднялся.

Поднялись и Марин с Дайей.

Принц ровно, как по линейке, обратился к ним:

— Ещё раз прошу прощения, что помешал чаепитию, леди. В ближайшее время пришлю извинительный подарок.

— Не требуется.

Не успели они и рта раскрыть, как герцог опередил их отказом.

Марин с видом «а так можно?» глянула на него, потом на принца.

Прямо при всех так осадил, а если тот обидится?

К счастью, принц, будто и ожидал такого ответа, лишь мягко улыбнулся, при этом выглядел невозмутимым.

— Тогда приятного времяпровождения.

Он первым вежливо раскланялся; Марин и Дайя поспешили ответить поклоном.

Герцог уже уходил куда-то вдаль. Принц живо бросился ему вслед.

— Герцог, пойдёмте вместе.

От этих слов шаг герцога не замедлился, напротив, ускорился. А принц, чему-то радуясь, всё равно шёл за ним с улыбкой.

Следом за тем, как их двоих унесло прочь, на месте воцарилась тишина.

— …Думаете, услышал?

Марин задумчиво пялилась в одну точку, но слова Дайи привели её в чувство.

— Не должен был…

Пожалуйста. Пусть лучше решат, что эта юная парочка с первого взгляда влюбилась и всё!

Голос Марин едва заметно дрогнул, и Дайя улыбнулась ей ободряюще.

— Всё в порядке, учительница Марин. Если из-за тех слов его высочество станет держаться от меня подальше, что ж, так тому и быть.

Взрослая сдержанность Дайи тронула Марин; она посмотрела на девушку с восхищением.

* * *

Марин остановилась у дверей кабинета герцога.

Отчёты у него читал Олив, так что оказалась она здесь впервые.

Марин уже занесла руку, чтобы постучать, как изнутри раздался голос герцога:

— Войди.

В кабинете было светло.

— Что случилось?

— Хотели с Дайей немного погулять по столице.

Не успели слова сорваться с её губ, как герцог поднялся.

Светло-зелёные глаза Марин округлились.

— Зачем вы встали?

— Идём?

— Когда это я…

— Сказала же, в столицу.

— Да, мы с Дайей. Разумеется, для охраны возьмём Эльмис. Пойдём на шумную улицу у самого императорского дворца, там безопасно.

— Я же говорил? Пять шагов.

Он подошёл вплотную, на расстояние вытянутой руки.

— Это похоже на один шаг.

Марин на глаз прикинула расстояние и отчётливо возразила.

— Это по моим меркам. По твоим, пять.

Его губы чуть расслабились.

— Вы сейчас намекаете, что у меня короткие ноги?

— Не только ноги, всё короче. Чего так удивляться?

Марин зыркнула на него обиженно, и на его губах проступила улыбка.

Вот именно. И от этого вдруг ещё обиднее.

— Это у лорда Джеральда всё подозрительно длинное, а я в норме…

— Ровно вот столько, самое то.

Он шагнул ещё ближе, наклонился и медленно шепнул ей на ухо.

Горячее дыхание щекотнуло кожу.

Марин ладонью прикрыла вдруг пылающее ухо. Сердце заколотилось так, что даже больно.

«Почему оно так бьётся? Ему ведь нравится не я, а… дистанция. Дистанция!»

Она поймала взглядом, насколько сократилось расстояние, и сердце постепенно вернулось к своему ритму.

«Да. С ним нужно держать дистанцию. Иначе, позволяя себе плыть за ним, я разобью себе сердце, таково моё предчувствие».

Приняв решение, Марин торопливо отвела взгляд и скользнула назад.

— Это что ещё?

У герцога взлетела бровь.

— Не следуйте. Если пойдёте за нами…

— Если пойду?

Он усмехнулся, как бы предлагая ей попробовать.

— Будем говорить только о женских тайнах. Беременность, роды, первая любовь…

— Первая любовь?

Улыбка у него сразу закаменела.

— Неужели вас интересует первая любовь племянницы?

— С чего бы. У тебя… первая любовь была?

Голос стал осторожно-низким.

— Если скажу, вы не пойдёте?

— Да. Но без вранья. Я всё распознаю.

Он чуть склонил голову, вслушиваясь.

— Я…

Герцог даже, кажется, затаил дыхание.

Что же в этом для него такого важного, что он так сосредоточен?

Складка меж бровей, густые ресницы, едва заметно дрожащие от напряжения, гладкая челюсть, где шевельнулась мышца…

Марин, зачарованная его лицом, на миг потеряла речь.

— Я?

Его нетерпеливое эхо вернуло её к реальности.

— Честно говоря, не было.

Врать повода не было, и она сказала правду.

— Отлично. Не пойду.

На губах герцога проступила удовлетворённая улыбка.

— Но только гулять по людным улицам. И не отходи от Эльмиса.

С каких пор он стал таким занудой? Марин рассмеялась вслух.

— Да!

Её звонкие шаги за дверью ещё слышались, когда на губах Джеральда тоже заиграла улыбка.

* * *

Марин и Дайя присели в маленьком десертном кафе.

Погуляв по оживлённой столичной улице, зашли в место, которое посоветовала Дайя.

В зале было всего три столика; похоже, большинство брали с собой, внутри, кроме них, никого не было.

Скоро подали пирожные: на круглой розовой тарелке лежали кусочки разных тортов.

— Собрали для вас самые популярные. Приятного аппетита.

Марин кивнула и посмотрела на торт с белоснежными коржами, увенчанный тонко нарезанной клубникой, уложенной слоями. На вид объедение.

Она поддела вилкой один ломтик клубники и попробовала. Во рту разлилась свежая сладкая кислинка. Такой клубники на Западе не пробовала.

— Клубника чудесная.

Дайя мягко улыбнулась в ответ.

— В этом кафе используют южную клубнику. Южная — самая вкусная.

— Юг тёплый, вот и фрукты там все на загляденье.

— Точно.

Дайя с улыбкой вспомнила родные места.

— Как ты нашла это место?

— Матушке оно нравилось.

Она огляделась, будто перебирая в памяти тёплые картинки.

— Здесь всё как прежде, это приятно. И с вами, учительница Марин, здесь ещё лучше.

— И мне!

Марин ответила нарочно бодрее.

В этот момент дверь распахнулась, и вошёл мужчина.

Он окинул зал взглядом и решительно направился к ним.

Эльмис встала перед ними, заслоняя от гостя.

— Что вам угодно?

— А, хотел кое-что спросить.

Высокий мужчина вытянул шею в сторону девушек, чтобы получше их разглядеть.

С лимонно-жёлтыми волосами и смуглой кожей, он был в майке без рукавов и тонких брюках, несмотря на зиму.

Марин, предчувствуя неприятности, сделала вид, что не заметила его, и уткнулась в торт.

— Эй, леди. Здесь вообще-то люди сидят.

Иностранец эффектной внешности широко развёл руками, заявляя о себе.

— Чего вы хотите?

Игнорировать его дальше, значит навлечь шум. Марин подняла взгляд.

— Карета у входа. Она же и правда из бриллиантов? Верно?

Чёрные глаза мужчины блеснули, как у ребёнка, нашедшего новую игрушку.

— Да.

Марин ответила без энтузиазма. Езда в бриллиантовой карете привлекала внимание прохожих, это уже обычное дело.

— Нравится мне эта карета. Продашь?

Марин нахмурилась и посмотрела на него как на чудика: с порога на «ты», и сразу «продай карету».

— Нет.

— Почему? Денег дам. Много.

Он поник плечами и сделал выражение печального щенка.

— Дело не в деньгах. Это подарок, продать не могу.

— Вот как? Додуматься подарить такое. Почему я сам раньше не догадался?

Хотя между ними сидела Эльмис, мужчина, как ни в чём не бывало продолжавший беседу, вдруг принялся корить себя.

— Ну, бывает. Потому и надо больше ездить и больше смотреть. Кстати, ты милая. Встречаться будешь со мной?

Мужчина, который то сам падал духом, то вновь оживлялся, вдруг мягко сощурил глаза и очаровательно улыбнулся.