* * *

[Ваше величество, похоже, взор ваш изрядно помутился. Подумать только, вы прислали мне такую несусветную чушь. Как подданный я глубоко обеспокоен и сочту письмо нечитанным.]

— Дерзость!

Письмо было коротким, но в высшей степени наглым.

«Хочется хоть сейчас притащить герцога Запада и заставить его распластаться ниц, но досадно, что не могу».

Император скомкал письмо одним махом и стиснул зубы.

Он, именем императора, собирался объявить его невесту святой. Собирался сделать так, чтобы все в империи превозносили её.

«Смел отказать моему предложению? Отпихнуться от такой чести?»

— Не запечатать ли снова резиденцию герцога Запада?

Когда император проворчал с досадой, стоявший позади камергер тихо посоветовал:

— Похоже, герцог Запада не предпринимает никаких действий, лучше пока понаблюдать.

— Почему не внесён проект об отрешении наследного принца?

Лицо камергера невольно потемнело.

— Эм… канцлер убеждает знать.

— Что? Я велел, так зачем тут уговоры!

— Прошу прощения.

— Передай канцлеру: пусть немедля вносит проект об отрешении наследного принца.

— Будет исполнено.

Когда камергер, поклонившись, ответил с почтением, император добавил:

— Раз Запад так упирается, ничего не поделаешь. Приведите леди Адриа.

Глаза камергера удивлённо расширились.

— Ваше величество, это будет нелегко.

— Как угодно, но притащите её ко мне!

— Понял… будет сделано.

Камергер вяло ответил и отступил.

* * *

Скрылся лунный свет, и даже стрекот насекомых стих — тиха ночь.

Алекпет, глядя в чёрное, как бездна, небо, с трудом сглотнул.

Как бы он ни был слаб, неужели во дворце не осталось ни одного его человека.

Весть о том, что император желает леди Адриа, быстро дошла до его ушей.

До сих пор он терпел, даже если его игнорировали. Потому что это его отец. Потому что это правитель империи.

Но теперь он покусился даже на Дайю — ту, кого Алекпет решил защищать всем, что у него есть.

— Ха-а…

Из его уст вырвался сложный вздох.

Император утратил рассудок, знать раскололась, империя стояла на краю.

Он был наследным принцем. Он больше не мог лишь жаться и ждать.

Если и дальше будет бездействовать и наблюдать, то ничем не отличится от императора.

Чтобы проститься с самим собой прежним, вечно колебавшимся, Алекпет медленно закрыл глаза и открыл их.

Его золотистые, обычно мягко мерцающие глаза ярко вспыхнули.

— Позовите командира Джеймса Миллера.

— Есть.

Слуга, поражённый непривычным обликом наследного принца, низко склонил голову и удалился.

Спустя немного вошёл командир императорской гвардии Джеймс.

— Вы звали?

— Командир.

— Да.

На обращение командир Джеймс ответил с лёгким напряжением.

В частном порядке наследный принц всегда называл его наставником.

Теперь же он назвал его командиром — значит, речь об официальном деле.

— Рассудок его величества помутился от недуга.

Лицо Джеймса омрачилось.

Он тоже чувствовал неладное с императором, но, услышав это из уст наследного принца, ощутил тяжесть на сердце.

— Я ненадолго покину свои покои.

Услышав, что принц собирается нарушить приказ императора и выйти из-под стражи, Джеймс застыл с каменным лицом.

— Понимаешь, почему я говорю это именно тебе, командир?

— …Да.

То есть реши, кому следовать: нынешнему императору или ему, наследному принцу.

Он нисколько не сомневался, что если его высочество унаследует престол, то станет мудрым и великим правителем.

Но пока принц ещё не унаследовал власть законно.

Наследный принц поднялся и неторопливо шагнул вперёд.

Словно говоря: если станешь останавливать, делай это сейчас.

Джеймс сначала растерянно стоял, затем преградил принцу путь.

— Такова воля командира?

На холодный взгляд принца Джеймс печально покачал головой.

— Я отведу рыцарей. Подождите немного.

— Хорошо.

Сдержав горькую усмешку, Джеймс поспешно удалился.

* * *

Луна всё так же скрывалась за чёрными тучами, ночь была кромешно тёмной.

Алекпет, воспользовавшись путём, по которому пробирался раньше, тайно проник в резиденцию герцога Запада.

Однажды, придя этой дорогой к герцогу Запада, он подслушал разговор Марин и Дайи.

Воспоминание чуть смягчило напряжение на его губах, но тут же вернуло суровость.

Сегодня он тоже пришёл к герцогу Запада, но настрой колоссально отличался, словно небо и земля.

Стоило осторожно ступить в сад, как он ощутил чьё-то присутствие.

Он тихо всмотрелся вперёд, и смутный силуэт уже стоял перед ним.

— Приветствую наследного принца.

Словно ждал его, раздался голос герцога Запада.

Его фигура растворялась во тьме, но серые глаза были ясно различимы.

Догадывается ли он, с каким сердцем Алекпет пришёл сюда?

Алекпет глубоко вдохнул. Влажный летний воздух вошёл в лёгкие и вышел.

Он тщательно выбрал слова и горячим дыханием выпустил их наружу.

— Герцог Запада, я хочу защитить Дайю.

— …

— Но я глуп, и мне в голову приходит лишь один способ защитить её…

Алекпет с достоинством протянул к герцогу руку.

Как раз в этот миг луна вышла из-за тучи и осветила белую руку наследного принца.

Герцог Запада слегка наклонил голову и посмотрел на протянутую руку.

— …Вот так я протягиваю вам руку.

Герцог молча поднял взгляд и встретился с ним глазами.

Алекпет не опустил руки и сказал ещё раз:

— Я намерен стать императором. Поможете мне?

— Это решение — исключительно выбор вашего высочества?

Он спрашивал, этот выбор не результат ли давления со стороны знати.

Свежее дуновение прохладного ветра коснулось спины, мокрой от напряжения, и Алекпет прищурился и улыбнулся.

— Исключительно мой выбор.

Лишь тогда герцог Запада поднял руку и твёрдо пожал его.

— Я ждал этого ответа.

Алекпет слабо улыбнулся. Сердце, сжавшееся от напряжения, расслабилось в облегчении.

В отличие от остальной знати, герцог не гнал его. Он ждал до конца, пока тот выберет сам.

Алекпет честно сказал, сдерживая горячее чувство, поднимавшееся из глубины груди:

— Спасибо.

Он снова понял, что всё то время, что герцог прятался в своей резиденции, было лишь ради него.

— Благодарность приму позже.

Луна вновь скрылась за чёрными облаками, и их крепко сцепленные руки тоже поглотила тьма.

* * *

Столичные семьи тайно подняли частные войска.

Времени у них не было.

Если вспыльчивый император вдруг принудительно лишит наследного принца титула, их план — возвести принца на престол — столкнётся с проблемой.

Следовало низложить императора, пока наследный принц ещё сохраняет своё место.

На лицах, где дыхание было сбито до тишины, играло жаркое напряжение.

Скоро из-за них изменится история империи.

Эдена строгим лицом строго наказала командиру рыцарского ордена Востока:

— Выступайте на рассвете.

— Есть.

Смит, как будто виновато, слегка сморщил брови и посмотрел на командира ордена Юга.

— Мы встретились спустя долгое время, а я заставляю тебя делать подобные вещи.

— Мы лишь следуем за своим господином, — командир ордена Юга ответил, склонив голову.

— Благодарю.

— Велика наша вина, что не уберегли господина прежде. Мы отдадим жизнь, чтобы довести дело до успеха.

Командир ордена Юга поклялся с решительным лицом.

* * *

Кабинет императора.

Император, раздражённо глядя в окно, бросал взоры наружу.

Бессонные дни длятся уже не день и не два, но сегодня сон особенно не шёл. Даже путь до спальни казался дальним, поэтому он глубоко утонул в кресле.

Глядя в чёрное небо, он чувствовал себя, будто тонет в морских глубинах, грудь сжимало.

Когда взойдёт солнце?

Странно, но сегодня, как никогда, ему хотелось солнца. Казалось, только с восходом он сможет дышать.

Когда император поднял руку, чтобы потереть сдавленную грудь, раздался стук и вошёл камергер.

— Ваше величество.

— Что там с леди Адриа? — спросил император, не отрывая взгляда от окна.

— Ещё не доставили.

С самого начала уговорить письмом леди Адриа было из ряда вон.

— Ц-ц. Как вы тянете. Где командир? Вели командиру приволочь её силой!

Искры вспыхнули в глазах императора. Казалось, если он зажмёт в руки хоть один рычаг против Запада, то выживет.

Камергер печально посмотрел на императора, одержимого Западом, и опустил глаза.

— Да, понял.

Притащить леди Адриа тайком, избежав взора герцога Запада?

Это нелепо, но когда император так давит, следовало хотя бы сделать вид послушания.

— Сейчас отправлюсь за командиром…

Камергер как раз докладывал, что идёт искать командира, и в этот миг дверь кабинета распахнулась.

Он повернул голову, широко раскрыл глаза и уставился на вошедшего.