Глава 108

— Леди, похоже, вы дорожите этими двумя.

Наследный принц взглянул на неё с неожиданным выражением.

У губ Дайи легла мягкая улыбка.

— Потому что они семья.

— Семья… Значит, вот какая она, семья…

На шёпот принца, похожий на разговор с самим собой, взгляд Дайи снова вернулся к нему.

От родителей она слышала: император, ревнуя к наследному принцу, отворачивается от него.

Отец, ревнующий к своему сыну? Небывалая вещь на свете.

— Можно и мне задать один вопрос?

— Спрашивайте, что угодно, — принц выпрямился, словно вынырнув из мыслей, и чётко произнёс.

— Почему вы так говорите?

— Моя манера речи странна?

Он наклонил голову, как человек, которому подобный вопрос задают впервые.

Дайя звонко рассмеялась при виде этого.

Когда улыбается благонравная красавица, мир на миг светлеет.

Принц зажмурился и снова открыл глаза. Его пальцы невольно сильнее сжали её руку.

— Ваше высочество?

Дайя с недоумением позвала его.

— Отзываю сказанное.

— Простите?

— Я влюбился не с первого взгляда, я влюбился сейчас.

На губах наследного принца проступила глубокая улыбка.

* * *

Стоило им переместиться подальше от императора, как к ним подошёл беловолосый старый джентльмен.

— Герцог. Где мой сын?

Марин с осторожным взглядом изучила старика, который едва подступив, сходу потребовал выдать ему сына.

— Он скоро прибудет.

— Эх. Пришёл пораньше, хотел повидать мальчишку поскорее.

Теперь его взгляд повернулся к ней.

— Леди, говорят, вы с моим сыном в хороших отношениях?

— А… — Марин разжала губы, не зная, как ответить.

«А кто ваш сын, простите?»

Заговорил стоявший рядом герцог:

— Герцог Брэнин Родел Сант.

Марин вздрогнула от неожиданности и поспешно присела в реверансе:

— Приветствую вашу светлость. Я…

— Знаю, знаю. От сына много слышал о вас, леди.

В лазурных глазах северного герцога плескалось любопытство.

— Да…

Марин неловко улыбнулась и умолкла: она не знала, что именно он слышал, и поддакивать было рискованно.

«Надеюсь, не только про наши ссоры…»

— Слышал, вы отлично читаете вслух? Я тоже люблю, когда мне читают. Может, и мне как-нибудь…

— Довольно, — герцог холодно оборвал его на полуслове.

— Эх. Холоднее северного ветра.

Северный герцог цокнул языком и украдкой взглянул на лицо герцога с закрытыми глазами; в его взгляде скользнула тень сожаления.

Марин, наблюдая за этим, про себя кивнула. В романе единственным герцогским домом, не враждовавшим с западным герцогом, был дом северного герцога.

Может, поскольку Джеральд дружит с его сыном, вот и относится к нему как к родному.

— Твой отец таким не был.

А, значит, отцы у них были друзьями.

В этот момент…

— Значит, вы все здесь.

К ним подошли молодой мужчина в тёмно-синем парадном и мужчина средних лет в чёрном.

— А, так это и есть прославленная невеста герцога?

Остроглазый молодой человек уставился на неё в упор.

Марин робко отвела взгляд. Обращаться к герцогу без титула «ваша светлость» имел право лишь другой герцог.

— Южный герцог, что вы здесь делаете?

— Я тут с восточным герцогичем, увидел вас обоих, вот решил с вашей невестой познакомиться.

— Приветствую вашу светлость. Марин из дома виконта Шувенца.

— Рад знакомству, леди. Я герцог Смит Джин Патаян.

— Рада знакомству.

Когда Марин повернулась, чтобы приветствовать восточного герцогича, тот добродушно улыбнулся и отмахнулся:

— Не нужно со мной церемониться, леди. Я ведь всего лишь герцогич.

Марин в замешательстве подняла глаза на стоявшего рядом своего герцога.

— Вижу, у всех тут полно свободного времени.

Вау, вот он, главный герой. Чтобы язвить таким холодным голосом, тоже нужен талант.

Марин с тревогой наблюдала за реакцией герцогов.

Северный герцог рассмеялся вслух, южный стиснул зубы, словно сдерживая злость, восточный герцогич лишь мягко улыбнулся.

Из всех Марин особенно пригляделась к южному герцогу и восточному герцогичу.

Восточный герцогич, заменявший восточного герцога — главу аристократической партии, был из тех, чьи мысли не прочтёшь.

Правда, в романе он исчезал бесследно, и важной фигурой не был.

А южный герцог, ровесник западного, односторонне считал того своим соперником.

Не он ли убил графа с графиней? Они оба с юга, вероятность велика.

В романе убийцу так и не назвали, что обидно.

Когда светло-зелёные глаза Марин потемнели от этих мыслей, герцог позвал её:

— Марин.

— Да.

— Ты ведь говорила, что хотела бы увлажнить горло?

— …А, да. У меня пересохло с самого начала. Прошу меня извинить.

Марин, маленькая рыбёшка меж могучих герцогов, раскланялась и отступила.

Лишь северный герцог кивком принял её поклон.

Она тяжело выдохнула про себя и направилась к столу с шампанским.

Горло и вправду пересохло, выпила бы что угодно.

Вот только после одного бурного запоя она дала себе зарок не пить.

Марин буравила взглядом искрящийся бокал шампанского, раздумывая «пить — не пить», как вдруг раздался озорной голос:

— Устроила гляделки с выпивкой?

Она обернулась; мужчина из кондитерской стоял рядом с ленивой улыбкой.

Ярко-лимонные волосы, бронзовая кожа, чёрные глаза, поблёскивающие озорством, прямой нос и соблазнительные алые губы.

В белом парадном с россыпью драгоценностей он бросался в глаза как экзотический красавец.

— Вы!..

— Узнала меня?

Мужчина ласково прищурился. У него была удивительно красивая улыбка.

— Как вы сюда попали?

«Он же преступник».

Последние слова она проглотила.

За ним гнались какие-то люди, можно ли ему светиться в таком месте?

Словно прочитав её мысли, он улыбнулся и пояснил обстоятельно:

— Тогда меня донимали ребята, которые только и хотели меня охранять, вот я и сбежал. А сейчас пришёл вполне официально, по приглашению. А ты что тут делаешь, леди? Возраст дебютантки вроде не твой. Ты же собиралась встречаться со мной, неужели пришла к другому?

Марин посмотрела на мужчину холодным, равнодушным взглядом. Как нибудь красив, такой легкомысленный тип ей не нравился.

Уловив её настроение, он весело расхохотался.

— Леди, ты сейчас на меня сверху вниз посмотрела, да? Ещё больше по мне. Мне нравятся женщины, которые не церемонятся.

Чёрные глаза искрились явной симпатией.

— И почему вы, с самого начала, позволяете себе фамильярность?

Марин нарочито показала, что ей это неприятно.

— И ты на «ты» переходи.

Он подмигнул и снова ослепительно улыбнулся.

Её кольнула сильная догадка.

— Случайно, ты не из империи Сандерс?

Ей было неловко вдруг перейти на «ты», поэтому она пробормотала это скорее себе. Марин знала лишь одну уроженку империи Сандерс — Суренн, потому и сомневалась.

— Глаз у тебя цепкий. Я третий принц империи Сандерс.

— А, понятно… Что, простите?

Марин кивнула рассеянно, а потом резко вскинула голову.

— Тан Леорам Сандерс, третий принц Сандерса. А ты?

Марин оцепенела, всматриваясь в этого экзотического красавца.

И не потому, что он иностранный принц.

Этот мужчина скоро умрёт!

Впервые увидев человека с предначертанной смертью, она невольно охнула.

Чтобы скрыть потрясение, поспешно опустила взгляд.

— Я имя леди спрашиваю? — Тан с лучезарной улыбкой настойчиво повторил вопрос.

— Марин… Шувенц.

— О! Марин, приятно. Но почему ты вдруг опять на вы? Я же вот-вот расстроюсь.

Его лёгкая, словно пёрышко, манера слегка приглушила её шок.

Марин украдкой подняла голову и внимательно его оглядела.

Правда ли он тот самый третий принц? Тот, что погибнет, втянутый в борьбу за трон?

— Когда это я на ты переходила…

— Только что. «Случайно, ты не из империи Сандерс?» — совсем без официоза.

— Я это себе под нос сказала.

Тан звонко рассмеялся.

— Кажется, я в тебя влюбился. Давай с сегодняшнего дня встречаться по-настоящему?

— Что-о-о?

— Пойдём куда-нибудь, где потише, и выпьем того шампанского, с которым ты мерилась взглядом?

Тан подмигнул.

И как только бывают настолько беспредельно легкомысленные мужчины.

Не успела она обдумать, как быть с его предначертанной смертью, как её захлестнул его напор встречаться.

— Простите, ваше высочество третий принц…

— Что, конфетка?

— Что? Конфетка?

— Не нравится это прозвище? Тогда моя богиня?

— П-постойте! У меня есть жених!

— Ага. Расстанься.

Тан мило изогнул уголки глаз и улыбнулся так, будто речь шла о пустяке.