Глава 217 (219)

* * *

Пошла уже четвёртая неделя, как они не покидали герцогскую резиденцию.

Солдаты, преграждавшие путь в поместье, незаметно исчезли, но обитатели резиденции всё равно никуда не выходили.

Будто ждали своего часа.

Марин с сожалением смотрела на осунувшегося кролика.

Перед ним горой лежало румяно поджаренное мясо.

С тех пор как он очнулся, этот любитель мяса держался от него подальше и ел одну зелень. Хорошо бы, если бы он был бодр, как прежде, питаясь лишь травой, но как ни посмотри, сил у него не было.

Кролик, казалось, боролся сейчас сам с собой.

Он то смотрел на мясо перед собой настороженным взглядом, то резко отворачивал голову, повторяя это снова и снова.

Слюньки у него, без сомнения, текли. Ему явно хотелось поесть, но он боялся, что снова уснёт и его куда-нибудь снова утянут.

Увидев, как кролик всё ещё играет в гляделки с жареным мясом, Марин решила показать ему пример, что это есть можно.

— Крольчонок, это неопасно. Смотри, я сама сначала попробую.

Стоило Марин взять кусочек и поднести ко рту, как кролик выпучил глаза и хлоп звонко шлёпнул лапкой по мясу в её руке.

Взгляд был нравоучительный: «Зачем ешь такую опасную вещь?» — да ещё и лапками недовольно застучал.

Марин, избегая его укоряющего взгляда, посмотрела на мясо, улетевшее куда-то вдаль на пол.

А что, если и дальше не давать ему мяса? Судя по его крупной тушке, мясо ему всё-таки на пользу…

Она тяжело вздохнула от беспокойства, а кролик, потянув носом, снова переводил взгляд с горы мяса на столе на сторону и обратно.

Потом он уставился на кусок, упавший на пол, медленно поднял голову и посмотрел прямо на Джеральда.

Джеральд, наблюдавший за всем сзади, приподнял бровь и встретился с Банни-Банни взглядом.

«Что? Чего?»

«…»

Началась дуэль взглядов — человека и кролика.

Наконец Банни-Банни вытолкала лапой блюдо с мясом прямо к Джеральду.

«Пусть ест не моя хозяйка, а ты».

От наглой просьбы кролика Джеральд лишился дара речи и издал сухой смешок.

Марин, наблюдавшая за их противостоянием, занервничала, а затем приняла решение.

Коль кролик ей есть не даёт, пусть хотя бы лорд Джеральд попробует.

С виноватым видом она выбрала с блюда самый аппетитный кусочек и осторожно поднесла его Джеральду.

— Ваша светлость…

— Почему снова «ваша светлость»?

Когда Джеральд, скрестив руки на груди, заговорил недовольным тоном, Марин украдкой отвела взгляд.

Совесть у неё всё же имелась. Как она могла смотреть прямо в глаза герцогу, заставляя его рисковать и пробовать еду на яд.

— Простите.

— Ладно. Ради тебя я пойду на это. А-а…

— А?

Марин недоумённо подняла глаза, а Джеральд всё так же держал руки скрещёнными на груди.

— Я сейчас не могу пользоваться руками.

— Да-да. Приятного аппетита.

С почтительной мягкостью Марин сама покормила его мясом.

Раз уж этот великий человек согласился опробовать, разве трудно сделать и такое.

Джеральд, нарочно неторопливо пережёвывая, ловил одновременно пылающие взгляды кролика и Марин.

Неужели простое жевание мяса когда-нибудь удостаивалось такой овации?

Стоило Джеральду нарочно сглотнуть мясо, как кролик широко раскрыл глаза. Его серебристые зрачки пронзительно следили за его горлом.

Марин поспешно ткнула пальцем в Джеральда.

— Крольчонок, видела? Всё в порядке. Есть можно. Но впредь ешь только то мясо, что даём мы.

Кролик, будто понимая, насторожил уши, крадучись подался к блюду. Сунулся, осторожно ухватил кусочек и аккуратно надкусил.

Как только сок разлился по пасти, кролика будто пробрала дрожь от восторга.

И тут же он принялся уплетать мясо.

Марин с умилением наблюдала за этим.

— Марин.

Она с любовью посмотрела на Джеральда, который распробовал еду.

— Да, лорд Джеральд.

— Стоило мне съесть кусочек мяса, как ты стала очень ласковой.

Марин мягко улыбнулась и подняла большой палец.

— Ваша светлость, вы — лучше всех.

Джеральд расхохотался от её бойкого комплимента.

* * *

Рабочий кабинет императора.

— Патаян приветствует его величество, правителя империи.

— Прошу, герцог Юга.

Император с радостью принял герцога Юга.

— Говорили, вы меня искали.

Смит спокойно посмотрел на императора.

— Сам видишь, в последнее время у меня голова кругом. Как, по-твоему, нам поступить?

Тоном дружеским император выведывал истинные намерения герцога Юга.

Затеял всё он сам, но ведь и герцог Юга был глубоко вовлечён.

Однако Смит с непроницаемым лицом молчал. Будто он не имел никакого отношения к этому делу.

Змеиные, хитрые глаза императора сузились.

«Неужели он пытается умыть руки из-за мнения аристократии?»

Золотистые зрачки императора свирепо блеснули.

— Герцог Юга. Как мне понимать твоё нынешнее поведение?

— Моё мнение совпадает с мнением остальных, ваше величество.

Герцог Юга слегка склонил голову.

— Что? Предлагаешь просто отпустить Запад, как есть?

— Разве мы не должны остановить нашествие монстров. Я поддерживаю герцога Запада, — Смит ответил ровно, подняв лицо.

— Герцог Юга, разве допустимо тебе так себя вести? Думаешь, если герцог Запада узнает о твоих закулисных делишках, он оставит тебя в покое?

Император, свирепо глядя на передумавшего герцога Юга, прибегнул к угрозам.

Но тот остался невозмутим.

— Если это та доля, которую я должен нести, я так и поступлю.

— Это же Запад, сам Запад! Разве ты не знаешь, кто он такой? Ты ещё пожалеешь, что не пожал руку мне!

Император с грохотом ударил по столу, будто сдерживая раздражение.

Однако герцог Юга и здесь остался безразличен.

— Разве ты не уразумел из произошедшего? Я могу всё. Думаешь, я не знаю тайн Юга?

Услышав зловещее предупреждение императора, Смит едва не рассмеялся и сжал губы, чтобы не выдать улыбку.

Император, похоже, всё ещё принимал его за Смизе. Угрожает, не зная, что настоящий Смит вернулся.

— Да свершится воля вашего величества.

— Похоже, тебе нужно время на размышления. В следующий раз придёшь с ответом, который устроит меня!

Император до самого конца холодно предостерегал герцога Юга.

Герцог Юга удалился, а император, сдерживая пульсирующую боль, надавил на переносицу и поднялся.

— К седьмой супруге.

Камергер тихо последовал за ним.

* * *

— Выпейте, ваше величество.

Зелёный настой в чашке прозрачно сверкал.

— Сегодня чай крепче обычного.

Император пригубил.

— Вы жаловались на сильную головную боль, я заварила чуть покрепче.

Эйра тревожно посмотрела на него.

— Ха-а… Лишь этот чай унимает боль.

При этих словах камергер, стоявший поодаль, погрузился в глубокие раздумья.

Неужто в этом настое особые целебные свойства? Почему стоит выпить именно его и мигрень у императора стихает? Придётся перепроверить трав. Всё, что приносит седьмая супруга, проходит строжайшую проверку, но ещё раз проверить не помешает.

— В последнее время у вас слишком много поводов для беспокойства?

— Так и есть. Герцог Запада не желает смирять свою гордыню… Я отвёл войска, а они всё равно не высовываются. О чём они думают?

Император нахмурился, сдерживая накипающий гнев.

— Говорят, нынче на улицах невесту герцога Запада зовут святой девой, — сказала Эйра обыденным тоном, попивая чай напротив него.

— Что?

— Забавно, правда?

Эйра, прикрыв рот, улыбнулась в ответ на ошарашенное лицо императора.

— Тьфу, глупцы. Какая ещ святая. Прошли сотни лет с тех пор, как рождалась последняя святая.

— А разве ведьмы не исчезли тоже несколько столетий назад?

Эйра, склонив голову набок, спросила с невинным видом.

— Кхм.

Император притворно кашлянул, сделав вид, что не слышал, отпил чаю и снова поставил чашку.

Святая… Если подумать, идея недурна.

Если провозгласить невесту герцога Запада не ведьмой, а святой девой, возможно, и сам герцог Запада переменит своё решение.

— Камергер.

— Да.

Тот поспешил подойти.

— Отправь письмо герцогу Запада. Мы возведём его невесту в сан святой девы, а он пусть отменит объявленное.

Раз уж сам император пошёл на такие уступки, герцог Запада тоже должен принять это.

Император давно не улыбался с таким облегчением.

Между тем, когда дела пошли согласно её замыслу, глаза Эйры, опустившей взор, многозначительно блеснули.