Глава 214 (216)

* * *

Марин с жалостью смотрела на кролика, уснувшего в конюшне.

Какие муки он испытал по дороге в столицу, если, оказавшись в резиденции, весь день только и спал?

Она старательно стирала влажной салфеткой кровавые пятна на шёрстке, но пятна, отпечатавшиеся в её сердце, так просто не исчезнут.

— Крольчонок, прости меня…

Сколько бы она ни извинялась, этого казалось недостаточно, и сердце её болело.

В этот момент…

— Марин.

— Лорд Джеральд.

Марин подняла на него глаза, распухшие от слёз.

— Говорят, ты ничего не ела весь день?

— Аппетита нет.

Она слабо улыбнулась и покачала головой.

Он не мог заставить её есть в таком состоянии, поэтому Джеральд поставил блюдо с сэндвичами и сел рядом с ней.

— Почему она никак не проснётся?

Марин, вся в тревоге, смотрела на кролика. Взгляд Джеральда последовал за её взглядом.

— Не понимаю, отчего на долю крольчонка выпадает столько бед. Не потому ли, что она со мной…

Марин осеклась, её лицо исказилось от подступивших слёз.

Джеральд ласково похлопал её по спине.

— Кролик так не думает.

— Правда?

— Если он может быть рядом с тобой, он выдержит любую боль. Если у кролика те же чувства, что и у меня.

Марин прикусила розовые губы и печально покачала головой.

— Но как я могу продолжать смотреть, как страдают те, кого я люблю? Я лучше…

Джеральд осторожно прикрыл ей рот широкой ладонью.

Марин удивлённо распахнула глаза. Обычно это она закрывала ему рот, а теперь вот её рот закрыт.

— Ты сдружилась с Дайей. Не надо говорить то же самое, что и она. У мужчин, кому адресованы эти слова, сердце разрывается.

Когда Марин посмотрела на него с недоумением, Джеральд передал ей, что Дайя решила расстаться с наследным принцем.

Она спокойно всмотрелась в его лицо. Высокая переносица, выточенная линия подбородка сегодня казались резче обычного. Пока она горевала из-за кролика, и он, видно, измотался, что лицо осунулось.

Ей было бы всё равно, что на неё тычут пальцем, называя ведьмой. Слова не ранят, когда это не правда.

Но если из-за неё страдают и мучаются любимые — сможет ли она смотреть на это и дальше?

Марин мягко отняла его руку от своих губ и осторожно погладила его большую ладонь.

— Простите.

— Ты не виновата ни в чём.

Он переплел пальцы с её пальцами и крепко удержал её руку.

Марин энергично кивнула, собирая остатки сил.

Да, хватит только печалиться. Перед тем, кто так её бережёт, надо держаться.

— Точно! Во всём виноват император. Подлец! Чтобы он провалился!

Марин, зыркая в сторону дворца, дала волю ругани в адрес императора.

Джеральд, глядя, как она пытается собраться, смягчил губы в мягкой улыбке. Всегда велела ему следить за языком, а теперь сама не на шутку разозлилась.

— Как насчёт того, чтобы почитать кролику книжку?

Он подсказал то, что могло бы подбодрить Марин, ведь она дорожила Банни-Банни.

— Ах! Точно. Я была так расстроена, что не подумала об этом. Надо почитать ей, чтобы она не болела и видела добрые сны.

Марин вскочила со своего места, и на её лицо вернулись краски. Казалось, ей стало легче от мысли, что она может хоть чем-то помочь Банни-Банни.

Она уже шагнула к двери и оглянулась.

— Спасибо вам, лорд Джеральд.

С улыбкой на губах Джеральд лёгким кивком принял благодарность.

Когда Марин ушла из конюшни, остались только Банни-Банни и Джеральд.

— …Ты молодец.

Спящий кролик этого не услышит, но это было от сердца.

Через некоторое время он вышел, а ушко Банни-Банни чуть дёрнулось.

* * *

Император поморщился, читая письма-возражения от дворян, а потом разорвал их обеими руками.

Прошло три недели с тех пор, как резиденцию герцога перекрыли.

Как он и рассчитывал, слухи, будто невеста герцога Запада — ведьма, захлестнули столицу. Всё больше людей требовало от герцога Запада выдать опасную для него женщину.

Однако после того, как герцог Запада объявил, что снимает руки с западной торговли, голоса дворян заметно стихли.

Зато их жалобы уже адресовались не герцогу Запада, а ему.

— Что это они удумали? Все разом с ума посходили?

Канцлер, принёсший письма, поклонился.

— Количество дворян, получающих выгоду от западной торговли, велико.

— Так пусть же они будут на моей стороне и сильнее давят на герцога Запада! Как только невеста герцога Запада окажется в моих руках, разве он будет так упираться!

Бах!

Император не сдержал злость и ударил по столу, его лицо вспыхнуло багрянцем.

— Прошу прощения.

Канцлер вновь склонился в глубоком поклоне.

— Всех, кто это подписал, схватить и запереть!

Услышав немыслимый приказ императора, канцлер поднял голову и поспешил выразить возражение:

— Ваше величество, так нельзя.

— Ты тоже осмелишься ослушаться?

— Нет, ваше величество. Прошу взглянуть на последнюю страницу.

Под разорванными листами лежал ещё один.

Там плотными рядами были вписаны имена аристократов. Не было преувеличением сказать, что там значилось больше половины всей знати.

— Ха.

Издав сухой смешок, император откинулся на спинку кресла.

— Что это всё значит?

— Всё потому, что западная торговля настолько важна.

— Чего же они хотят от меня?

Седой канцлер сжал губы.

Большинство дворян требовало отречения императора, но он не мог произнести это вслух.

Император с силой надавил пальцами на пульсирующую переносицу. Головная боль становилась всё сильнее.

Он думал, что, надавив общественным мнением, вылепит герцога Запада под себя.

Когда восходил на трон, опираясь на силу общественного мнения, знал, что это обоюдоострый меч, и всё же был уверен.

Но просчитался.

Стоило бросить дворянам герцога Запада и его невесту на растерзание, как они, наоборот, вцепились в него самого.

— Ц-ц. Найди способ изменить решение герцога Запада.

Император сделал шаг назад.

Тогда в голубых глазах канцлера вспыхнул горячий гнев.

Дел наделал сам, а решения требует с него.

Проницательность некогда мудрого императора исчезла, остался лишь вспыльчивый и заносчивый правитель.

Зачем вообще император полез на герцога Запада?

Стоило немного подумать, и стало бы ясно, что это крайне опасная авантюра.

Изначально ведь ведьмы существовали только в сказках.

Сам канцлер видел на охотничьем фестивале, как невеста герцога Запада общалась с монстром, но одного этого мало, чтобы заклеймить её ведьмой.

Более того, согласно слухам, гуляющим по рыночной площади, тот монстр изначально был кроликом юной леди.

Если допустить, что и у монстра есть разум, то привязанность кролика к невесте герцога допустима.

Будто в подтверждение этого, общество по изучению монстров сгорало от нетерпения пригласить её.

— Ступай.

— Слушаюсь.

Канцлер с опустевшим взглядом вышел из кабинета, и прямо перед ним оказался наследный принц.

— Приветствую ваше высочество…

— Благодарю за службу.

Обычно безукоризненно вежливый принц оборвал его и прошёл мимо.

— Наследный принц, что ты себе позволяешь!

Разгневанный голос императора донёсся из-за закрытой двери.

Канцлер поспешил убраться, пока гнев не перекинулся в него.

— Приветствую ваше величество.

Алекпет поклонился с суровым лицом.

— Я же запретил входить в мой кабинет.

Каждое слово императора было пропитано гневом.

— Иначе мне вас не увидеть. Простите.

Золотые глаза Алекпета прямо встретились со взглядом императора.

Словно он готов был возразить.

Император змеиной яростью уставился на принца.

Неужели ты думаешь, что достаточно просто извиниться?

Наперекор грозным словам Алекпет впервые осмелился спросить императора.

— Зачем вы выдумали то, чего не было?