Глава 211 (213)

Джеральд сложным взглядом посмотрел на Марин.

От императорских званых обедов он неизменно уклонялся, но с охотой так поступить было нельзя.

Ведь поводом для фестиваля была помолвка наследного принца и Дайи.

Марин не знала, что он отклонял приглашения императора, и, не желая оставлять Дайю одну среди дворян, настойчиво потребовала присутствовать.

Нужно ли было оставить её дома, пусть даже силой?

Или сейчас же отправить обратно?

В этот момент в шатёр, тяжело дыша, вломились Хэндерс и Юбис.

— Ваша светлость!

— Хэндерс?

— Юбис?

Джеральд и Марин заговорили одновременно.

— Какого лешего вы здесь? — удивлённо спросил Олив, увидев обоих.

— Приветствуем вашу светлость. Юбис, докладывай.

Переводя дух, Хэндерс кивнул стоявшему рядом Юбису.

Тот, напряжённо глядя на герцога, заговорил:

— Приветствую вашу светлость. Ваша светлость, гигантский кролик пропал.

— Что?

Светло-зелёные глаза Марин дрогнули от потрясения.

— Простите, госпожа.

Юбис мрачно потупился, и тут ледяной голос Джеральда прокатился по шатру:

— Докладывай подробно.

* * *

Сдружившись с Банни-Банни на спаррингах, Юбис с раннего утра направился к её домику на дереве.

С тех пор как госпожа Марин уехала в столицу, Банни-Банни совсем сникла, вот Юбис и прихватил сочной говядинки.

Он, как всегда, вошёл без стука в домик, где дверь держали настежь.

— Эй, кролик, я пришёл!

Однако из спальни не последовало ни звука.

Как бы ни чахла, но перед мясо Банни-Банни всегда приободрялась.

Мясо на блюде ещё было горячим, от него исходил аппетитный аромат.

И при таком запахе она не вышла? Да она уже должна была примчаться!

Юбис склонил голову и заглянул внутрь. Устланная соломой спальня пустовала.

— На прогулку ушла?

За домиком Банни-Банни начинался лес герцогского замка.

Со своими охотничьими кроличьими повадками она любила лес и частенько бродила там.

Юбис посмотрел на дымящееся мясо.

Свежеподжаренное всё же вкуснее остывшего.

Чтобы успеть дать Банни-Банни тёплое, он обошёл домик к задней стороне.

После позавчерашнего дождя земля размякла, и следы Банни-Банни отпечатались как на ладони.

Юбис пошёл по ним в лес.

Но прошёл уже порядком, а Банни-Банни всё не было.

Более того, была ещё одна странность. Сперва следы шли ровно в линию, а потом словно бы шатались и путались.

В конце концов, он вышел из леса и подошёл к крепостной стене замка.

Перед стеной лежал недоеденный кусок мяса, а земля в бороздах была вмята, как будто тащили что-то тяжёлое.

Увидев это, Юбис нахмурился.

Чтобы Банни-Банни бросила мясо?

Такого никогда не бывало.

С недобрым чувством он схватил объедки и сломя голову бросился к дворецкому Себасу.

— Дворецкий!

Юбис распахнул дверь в кабинет дворецкого без стука и наткнулся на строгий взгляд Себаса.

— Юбис, тебе сколько лет, а ты всё ещё…

Он резко оборвал его нотацию:

— Банни-Банни пропала! Она бросила это мясо! Банни-Банни никогда не бросает мясо!

Себас, ошарашенный, вскочил.

— Дай-ка.

Себас взял мясо и тщательно осмотрел. При внимательном рассмотрении между красными волокнами мяса виднелись белые крупинки.

— Кроме этого?

— Похоже, её волокли, следы остались.

Челюсть дворецкого Себаса твёрдо сжалась.

Он вынул из коробки на столе пузырёк и капнул на мясо. По нему тут же пошли буро-красные пузырьки.

— Это что? — с любопытством спросил Юбис.

— Проверка, что подмешали в мясо.

— И что подмешали?

Обычно благодушное лицо дворецкого Себаса налилось подавляемой яростью.

— Синие пузыри — яд. Такие вот красные — снотворное.

— Снотворное?!

— Немедленно зови Хэндерса ко мне.

— Есть!

Отправив короткий рапорт почтовым голубем, дворецкий Себас встретил влетевшего, запыхавшегося Хэндерса.

Хэндерс был самым резвым в рыцарском отряде.

— Если голубь вдруг не доберётся, доложишь лично. Кто похитил кролика, его светлость, полагаю, догадывается. Как можно скорее отправляйся в столичную резиденцию герцога.

— Да. Слушаюсь.

— Я тоже поеду!

Юбис, стоявший сзади, вскинул руку.

Дворецкий посмотрел на него, и тот решительно сказал:

— Это я обнаружил. Уверен, что смогу толком всё объяснить его светлости.

Немного подумав, дворецкий Себас тяжело кивнул.

— Хорошо. Поедешь с Хэндерсом.

* * *

Когда Юбис закончил доклад, в шатре воцарилась тишина.

Никто не решался заговорить.

Джеральд поднял голову. Его глубокий, острый взгляд уткнулся в пространство вне шатра.

Вдалеке, на помосте, чётко виднелось вальяжное, улыбающееся лицо императора.

Внезапная охота. Похищенная Банни-Банни.

Чего добивается император? Вряд ли ему нужен просто редкий ручной Банни-Банни.

Он хочет…

Сжав кулаки, Джеральд повернул голову.

Побледневшая Марин медленно подняла на него взгляд. Её зрачки дрожали, будто от подземной дрожи.

Стоит произнести и страшная догадка могла стать явью, потому оба молчали и смотрели друг на друга.

В светло-зелёных глазах Марин по капле набиралась чистая влага. От этого Джеральду будто рвало сердце.

— Марин…

— …Это же не так?

Марин, мутнеющим взором мотая головой, уронила крупные слёзы. Её била мелкая дрожь, словно в ознобе.

— Нет. Этого не может быть…

Она снова и снова шептала одно и то же.

Джеральд обнял её за плечи и мягко притянул. Сердце у неё колотилось как бешеное.

— Лорд Джеральд, если наш крольчонок и вправду…

Бум-бум-бум.

Раздался гулкий барабанный бой над охотничьими угодьями.

Плечи испугавшейся Марин подскочили и опустились. Схватив Джеральда за лацкан, с мёртвенно-бледным видом, она повернула голову к источнику звука.

«Только бы там не оказался крольчонок».

«Пожалуйста».

* * *

Под барабанный бой все дворяне вышли из шатров.

Но по какой-то причине на широком пространстве перед ними была мелом выведена круглая линия.

А помост с императором сомкнула плотным щитом императорская гвардия.

Император, вальяжно восседая на троне, окинул взглядом плотно столпившихся внизу дворян.

— Внемлите. Прежде чем начать охоту, я приготовил особое развлечение, наслаждайтесь.

Едва он сказал это, как из-за помоста вывезли карету, накрытую чёрным полотном.

Карета остановилась у начерченного круга. Кучер спрыгнул и встал рядом.

Ту-у-у–

Когда протяжно зазвучал рог, рыцарь медленно снял чёрное покрывало.

— Боже правый!

— Ох! Что это?

— О господи!

Аристократы выражали своё изумление, пребывая в шоке.

За решёткой кареты, сжав голову, сидел белый кролик. Ростом был с человека и местами в пятнах синей крови.

— Это так называемый Банни-Банни, пустынный монстр. Среди пустынных монстров — верховный хищник. Кто принесёт его голову, тому я пожалую Священный сапфир.

Священный сапфир.

Ожерелье, столь прекрасное, что казалось по-настоящему священным, как и его название…

…Представляло собой тёмно-синий, как ночное море, сапфир, густо обсаженный бриллиантами.

Одна из сокровищных жемчужин дворца и любимая вещь покойной вдовствующей императрицы… Ныне хранилась без хозяйки в дворцовой сокровищнице.

Подумать только, выставить такую невероятную вещь в качестве приза.

Несколько человек, уверенных в своём мастерстве фехтования, крепко сжали рукояти мечей.

И тут толпа быстро разошлась на две стороны. Меж ними вышли герцог Запада и его невеста.