Глава 224 (226)

* * *

Ваша Светлость! Это Эйра, приветствую вас!

К тому времени, когда Вы прочтёте это письмо, меня уже не будет, так что ругать меня Вы не сможете.

И кормилицу не ругайте, пожалуйста.

Когда Вы отправляли меня в императорский дворец, Вы велели ни в коем случае не действовать опрометчиво.

Но, живя рядом с моим врагом, я не смогла сдержать желание отомстить.

Я думала, что если доведу императора до сумасшествия, мне полегчает.

Думала, что если он не сможет и куска проглотить, мне станет легче.

Но нет.

Если не покончу с ним своими руками, я не смогу жить.

Поэтому я отправила императора в мир иной раньше.

Я тоже ухожу.

Я опасалась, что если останусь жива, то я могу навлечь беду на Вашу Светлость, поэтому другого способа не было.

Простите.

И спасибо за всё до сих пор.

* * *

Император скончался.

Весть о внезапной смерти взбудоражила дворец.

Войдя в спальню императора, Алекпет молча уставился на лежащего правителя.

Император лежал с закрытыми глазами, его белое лицо напоминало безжизненную маску.

— Его величество умер во сне?

Стоявший позади придворный лекарь поспешно ответил:

— Да, похоже на то.

Без вскрытия точную причину пока не узнать.

— Значит, ушёл мирно?

— Простите? Так говорят, но…

Лекарь смутился и неловко смолк.

— Верно, разве смерть бывает лучше или хуже? Узнать точную причину можно лишь при вскрытии?

— Так и есть.

Алекпет, не отводя взгляда от лица императора, погрузился в раздумье.

Во внезапной смерти было что-то неясное, но стоит ли доводить до вскрытия?

— Вскрытие провести, но результат не заносить в записи, сообщить только мне.

— Будет исполнено.

После покладистого ответа лекаря наследный принц на миг вспомнил 7 супругу.

Она написала пронзительное предсмертное письмо, оправдываясь, что плохо присматривала за его величеством, и попыталась покончить с собой в ванне.

Сэр Димон успел вовремя и едва спас её, но, придя в себя, 7 супруга снова, плача, пыталась свести счёты с жизнью.

Чтобы удержать её, пришлось постоянно держать рядом стража.

Если вдруг вскрытие что-то обнаружит, Алекпет намеревался решить это своими силами.

— Оставьте нас ненадолго.

— Да.

Алекпет молча смотрел на бледное лицо императора.

— Отец-император… Лишь после вашей кончины могу так обратиться. Спасибо за понесённые тяготы.

В тот миг, когда заточил императора в отдельный дворец, он отбросил все ожидания в отношении отца.

Это обращение, которое император никогда не позволял. В последний раз хотелось сказать «отец».

Затем Алекпет без сожаления обернулся.

И посмотрел на свои ступни.

Отныне каждый его шаг станет путём, по которому идёт император.

Когда Алекпет поднял голову, его взгляд сменился взглядом императора, несущего на плечах империю.

* * *

С объявлением о кончине императора по столице развевались чёрные флаги.

Все подданные империи носили траурные одежды семь дней, чтя императора.

И одновременно спешно готовилась коронация следующего правителя.

Зал Солнца вновь распахнул двери после долгого перерыва.

Под стеклянным куполом, куда лился дневной свет, зал заполнили аристократы в чёрных траурных одеждах.

Обыкновенно коронацию сопровождают ликование и салюты, но в дни траура по прежнему монарху царила спокойная, сдержанная атмосфера.

Медленно раскрылись огромные створы Зала Солнца, и въехала белая колесница с наследным принцем.

Он явился в белом парадном одеянии.

Вьющиеся золотые волосы были аккуратно зачёсаны назад, глаза цвета мёда — ясны и ярки.

Взоры дворян, полные восхищения и благоговения, следовали за принцем.

Белая колесница, катясь по красному ковру, остановилась перед высоким помостом.

Поскольку император, который должен был передать корону с вершины, скончался, корону держал перед помостом канцлер.

Сойдя, принц благоговейно опустился на одно колено.

Канцлер торжественно спросил:

— Алекпет фон Омен. Готовы ли вы воистину разделить достоинство императорского дома?

— Именем Алекпета фон Омена клянусь перед Богом: отныне через меня расцветёт нескончаемая слава императорской семьи, империя Омен будет бесконечно процветать, а сияющая история будет запечатлена навеки.

Канцлер возложил корону на голову принца.

Император, поднявшийся уже в короне, взошёл на самый высокий ярус.

Сев на трон, он поочерёдно посмотрел на представителей четырёх герцогских семей, сидевших перед мраморным столом.

Герцог Юга был с невозмутимым лицом; место герцога Востока занимала герцогиня; герцог Севера, прибывший лишь накануне, выглядел утомлённым.

Наконец он встретился взглядом с герцогом Запада.

Увидев его бесстрастное лицо, он почему-то почувствовал облегчение.

После внезапной кончины прежнего правителя время до этого мига пролетело стрелой.

Теперь наступала его эпоха.

Алекпет, глядя сверху на дворян, дал клятву:

— Я буду смотреть не в небо, а на землю, и заботиться о том, что должно принадлежать и чего должны достичь самые низшие и слабые. Откроется новая эпоха. Верьте мне и следуйте за мной.

— Последуем.

Дворяне сложили руки и склонились перед императором.

Свет солнца, падающий на императора, сиял как никогда ярко.

* * *

Несмотря на день коронации, во дворце было тихо, без праздничных банкетов, из-за почтения к памяти усопшего правителя.

В ту безмолвную ночь императрица тайно направилась в одно место.

— Седьмая супруга.

Пустая спальня без единого обычного украшения.

Поскольку 7 супруга раз за разом пыталась ранить себя, из комнаты вынесли все вещи.

А чтобы держать её под постоянным присмотром, рядом всегда был рыцарь Димон.

Эйра, беспомощно лежавшая на кровати, вскинула голову на голос императрицы.

— Приветствую ваше величество.

Когда исхудавшая Эйра попыталась подняться, императрица поднятой рукой остановила её.

— Не нужно.

Императрица огляделась, тогла Димон быстро пододвинул стул.

Сев, она пристально посмотрела на 7 супругу, словно потерявшую волю к жизни.

— …Эйра.

Услышав, что её назвали по имени, а не по титулу «седьмая супруга», Эйра смущённо подняла глаза на императрицу.

— Кого ты видела во мне?

От вопроса в больших глазах Эйры выступили слёзы, губы задрожали. И она снова посмотрела на неё так, будто тосковала по кому-то.

Глядя на это печальное лицо, императрица горько усмехнулась.

— Ты всегда смотрела на меня так.

— Простите.

Эйра с печальным лицом опустила голову. Накопившиеся слёзы градом упали на простыню.

Её извинение было признанием и ответом.

Кого же? Её мать? Другого члена семьи?

Взгляд императрицы, устремлённый на Эйру, стал сложным и тяжёлым.

С тех пор как она вошла во дворец, Эйра была цветком и спутницей императора, а в конце даже вызвалась стать добровольной спутницей его последнего пути.

Но действительно ли это было её желанием? Или способом прикрыть что-то?

— Покинь дворец в течение часа.

— Что?

Поражённая Эйра широко распахнула глаза, словно не веря в услышанное.

— Ты умерла от самоповреждения. Хорошо, что ты не родила ребёнка от прежнего императора. Иначе тебе, как прочим супругам, пришлось бы жить здесь прикованной.

Ведь мать не оставит своего ребёнка.

— Почему вы… меня?..

Смотря на Эйру, императрица вспомнила герцога Запада, что посетил её накануне.

— Благодарю за помощь наследному принцу.

— Тогда даруйте.

— Что?

Императрица удивлённо взглянула на него, а герцог Запада, с трудом подбирая слова, заговорил:

— Дайте вознаграждение.

— Чего ты хочешь? Тебе я отдам что угодно.

— Даруйте жизнь седьмой супруге.

Императрица, мягко улыбавшаяся, удивлённо изменилась в лице.

— Она твой человек?

Вот оно что. Императрица прикусила губу и тут же пожалела о сорвавшихся словах.

Перед кончиной главным противником императора был герцог Запада.

И если 7 супруга — человек герцога Запада, то выходит, что по его наущению она убила императора.

Та, что сопровождала последнюю дорогу императора и даже пыталась свести счёты с жизнью, ни в коем случае не должна была оказаться человеком герцога Запада.