Глава 100

* * *

Между распахнутыми створками окна прозрачные белые занавеси трепетали на ветру.

На стенах красовались обои тёплого бежевого цвета, а стеллаж, занимавший целую стену, был до отказа утыкан книгами.

Кабинет в столичном таунхаусе был меньше герцогского кабинета в замке, но в целом казался светлее.

Вернувшись в кабинет, Джеральд выслушал доклад Олива.

— Господин Зеро прибудет в течение десяти дней, вместе с подготовленным вами подарком.

— В каком состоянии подарок?

— Намертво заморожен. — Олив многозначительно улыбнулся.

— Прекрасно.

— К счастью, господину Зеро это занятие показалось забавным; иначе он бы, того и гляди, взбрыкнул и отказался. — Олив передернул плечами, словно от одной мысли у него разболелась голова.

— Что с той женщиной?

— Джельмию всё ещё ищем, — ответил Олив серьёзно.

— Медленно.

— Простите. Похоже, за ней стоит сильная поддержка. Она затаилась, хвост поджала, следов не оставляет.

Олив виновато склонил голову. Поиски этой женщины были в приоритете, но зацепок почти не было.

— Ускорьтесь.

— Есть.

Когда Олив поднял взгляд, герцог уже поднялся.

— Куда вы?

— К Марин, — герцог отрезал коротко и двинулся к двери.

— Простите? — Олив, провожая его взглядом, переспросил, недоумевая.

— Есть ещё дела?

— Из дворца прислали приглашение вернуться…

— Игнорируй, — герцог оборвал его ледяным тоном.

— Да. Понял.

— Ещё что-то? — герцог недовольно вскинул брови.

При таком настрое, будто и будь дело, лучше сказать, что нет, Олив сглотнул и натянул привычную мягкую улыбку.

— Ничего.

Отчёт, который Олив держал под мышкой, вполне мог подождать до завтра.

С переездом в столицу именно он снова занялся чтением донесений.

В столице, в отличие от герцогского замка, отсеивать шпионов куда труднее, и герцог решил по возможности не светить способности Марин.

Герцог кивнул, как бы говоря «всё ясно», и вышел из кабинета. Шаги в коридоре удалялись, учащаясь.

Улыбка тронула губы Олива.

До чего же он доволен.

С этой неожиданной мыслью Олив было шагнул вслед, но замер.Он не знал толком, что за контракт связывает герцога и Марин, но что если герцог и вправду ею увлекся?

Олив довольно усмехнулся в пустом кабинете.

* * *

Стоило юноше, прикрывшему половину лица чёрным шарфом, провозгласить, что он наследный принц, как клинок Эльмис остановился в волос от его горла.

— Прикажите скорее этой служанке отвести меч.

Самозваный принц скользнул взглядом к клинку у шеи, затем стянул шарф и обнажил лицо.

Вид у него был такой, словно говорил: «Ну? Узнаёте?» — Марин и Дайя переглянулись.

— Дайя, ты когда-нибудь видела портрет наследного принца?

— Нет. А вы, учительница Марин?

— И я нет.

Раз они не знаем, как он выглядит, как понять, принц это или нет?

Вьющиеся золотые волосы, глаза чистого, сияющего золота, чётко очерченные алые губы, широкие плечи и длинные ноги.

Юноша перед ними был красив так, что в нём чувствовалась медовая, дурманящая сладость.

Услышав, что его не узнают, в золотых глазах принца мелькнуло смущение.

Он ещё гадал, как бы себя удостоверить, когда клинок у его шеи внезапно исчез.

И в тот же миг служанка с холодным взглядом пала перед ним на колени, склоняясь в поклон.

— Эльмис приветствует наследного принца. Приняла вас за наёмного убийцу и совершила недопустимую ошибку. Прошу простить.

— Нет. Это я явился с закрытым лицом; ты лишь исполнила долг. Встань.

Марин и Дайя с удивлением тоже вскочили.

У Эльмис главной обязанностью была охрана, потому она знала в лицо всех ключевых фигур империи.

— Марин из дома виконта Шувенца приветствует наследного принца.

— Дайя из графского дома Адриа приветствует наследного принца.

Обе взялись за подол и присели в реверансе, но принц поспешно взмахом руки остановил их.

— Вставайте.

Пока Марин и Дайя выпрямлялись, принц подошёл ближе.

— Простите, что напугал.

Он был всего на год-два старше Дайи — блистательный красавец, — но говорил на старомодный манер, словно почтенный дед. Виной ли тому воспитание наследника?

— Ничего страшного. Присядете?

Принц смотрел выжидательно, и Марин первой заговорила.

— С удовольствием.

Вскоре они устроились треугольником вокруг чайного столика.

Марин и Дайя не знали, с чего начать, и сидели, словно воды в рот набрали.

На самом деле голова у Марин была полна мыслей.

Из-за неё роман начинал идти иначе.

В книге наследный принц и Дайя давали друг другу обещание пожениться. Но знакомились они не здесь, а на бале дебютанток.

Не окажись её рядом, Дайя не пила бы здесь чай, а значит, и с принцем не столкнулась бы.

Осознав это, она ощутила, как из глубины сердца поднимается отложенная тревога.

Марин легкомысленно полагала, что мелкие детали можно менять без вреда — то, что не касается главной линии романа, её появления или, скажем, опалового рудника.

Но была вещь, которая меняться не имела права.

Глаза герцога.

Неужели их удастся исцелить?

Тревога, как прилив, накатывала от самых ступней. Это единственное, чего нельзя было допустить.

Долгие недели она прикладывала к его глазам траву мандрелесон, но толку было мало. Возможно, мандрелесон вовсе и не был тем самым ключевым снадобьем.

Главная героиня смешивала мандрелесон с чем-то ещё. А вдруг именно это другое нейтрализовало яд травы и вернуло герцогу зрение?

И рецепт знала лишь героиня.

Пауза за чайным столиком затянулась, и Марин осторожно заговорила:

— Ваше высочество, чем обязаны вашему визиту? Да ещё с закрытым лицом…

Принц развязал шарф на шее и ответил:

— Хотел встретиться с герцогом.

— Было бы лучше, если вы заранее прислали бы письмо.

Марин улыбнулась мягко, давая понять: впредь по записи.

— Я писал герцогу, но ответа не дождался…

Марин предложила ему чаю, и, поднимая чашку, он продолжил:

— Он из тех, кто игнорирует даже послания его императорского величества; вот я и решил любой ценой добиться встречи.

Принц усмехнулся с горечью.

Он знал, что герцог себе на уме, но не думал, что тот дойдёт до игнорирования писем императора.

Марин внутренне поёжилась, но внешне лишь улыбнулась.

«Улыбайся. Сейчас надо улыбаться».

— Леди Адриа, да упокоится душа усопшего, — принц повернулся к Дайе и произнёс сдержанно.

— Благодарю за заботу, ваше высочество, — Дайя поблагодарила с удивлением, будто не ожидала таких слов.

Принц пристально посмотрел на неё, и у Марин ёкнуло сердце.

Чуть раньше Дайя призналась, что хотела бы стать наследной принцессой; а вдруг он это слышал?

Дайя тоже не отвела взгляда и встретила его глаза.

Марин, затаив дыхание, наблюдала их искрящийся немой поединок взглядов.

Влюбился? Или просто зацепился за недавние слова?

И в самый напряжённый миг…

— Что вы здесь делаете, ваше высочество?

Низкий голос герцога холодно прокатился по саду.

Принц вздрогнул и обернулся.

— Г-герцог.

— Вайнс приветствует наследного принца, — герцог с недовольным видом сделал лёгкий жест головой.