Глава 209 (211)

* * *

Получив весть, наследный принц прибыл быстро.

— Ваше высочество, спасибо, что прибыли.

— Помогать подданным империи — дело естественное. С леди Малком сейчас всё в порядке?

— Пока да. Похитители оставили такую записку.

Это была записка, которую Тень тайно принёс из книжной лавки; похититель вернулся и оставил её уже после того, как они ушли.

[Если до завтра не явишься, твоя возлюбленная умрёт.]

— Значит, до завтра она в безопасности.

Наследный принц, посмотрев на записку, кивнул.

— Место не указано, но он уверен, что получатель поймёт. И это обращение… Похититель знаком с возлюбленным леди Малком.

— Да.

Принц посмотрел в окно на сгущавшиеся сумерки.

— Но почему вы позвали меня, а не герцога Запада?

В этот миг дверь открылась, и вошёл Джеральд.

— Вайнс приветствует наследного принца. Я объясню.

— С леди Малком всё понятно — она подданная империи, так что я помогу в любом случае. Но я хочу знать причину, — со всей серьёзностью говорил Алекпет.

— Хотя там и написано до завтра, ситуация такова, что их настроение может измениться в любой момент, так что я всё расскажу по пути.

— Хорошо.

* * *

Выслушав в карете суть дела, принц задумался и сказал:

— Так вот что произошло на Юге. Его величество знает об этом?

— Как и я, он наверняка догадывается, — безразлично ответил Джеральд.

— И почему император не пресечёт это?

— Кому бы ни принадлежал Юг, если подати не падают, какая ему разница? С нынешней точки зрения слабость Юга даже удобна.

— Понимаю. Позвали вы меня мудро. Пусть говорят, что у меня совсем нет власти, но я единственный наследный принц, так что даже фальшивый герцог не посмеет вести себя неподобающе.

В данный момент они ехали в карете наследного принца, на которой был изображён императорский герб.

Спасение решено было сделать не тайным: пусть будет известно, что леди Фриану спас наследный принц.

Марин внутри кареты медленно и часто глубоко дышала. Оказалось, не так уж и трудно. Теперь она могла ездить не только в бриллиантовой карете, но и в обычной.

Сидевший рядом Джеральд ободряюще сжал её руку.

Тёплая ладонь. Большая и надёжная, полностью накрывавшая её пальцы. Одно лишь его присутствие удивительно успокаивало.

Карета остановилась у здания на окраине столицы.

Тук-тук. На стук дверь открыла Элмис.

Она доложила и вновь вернулась сюда наблюдать.

— Элмис, сколько их внутри? — быстро спросила Марин.

— Примерно десяток.

— Герцог Юга там?

На вопрос Джеральда Элмис ответил сразу:

— Нет.

— Тогда теперь моя очередь.

Принц вышел из кареты.

— Марин, ты оставайся внутри.

Джеральд, на случай опасности, надел маску, чтобы сопровождать принца.

— Хорошо.

Марин наблюдала за ситуацией снаружи через окно кареты.

Подойдя к дому, принц громовым голосом крикнул:

— Я пришёл за леди Малком! Я — наследный принц этой империи. Приказываю. Немедленно освободите её!

Пока принц гремел голосом, Кей незаметно проник внутрь.

План Марин состоял в том, чтобы выставить принца на первый план, тогда герцог Юга не посмеет сделать глупостей.

Но на случай худшего Кей должен был держать Фриану на прицеле, чтобы присматривать за ней.

От перекатывающегося снаружи голоса у адъютанта герцога Юга зазвенело в голове.

Кто в здравом уме создаёт угрозу заложнице и ещё распоряжается похитителями!

Впрочем, до появления «настоящего» с леди ничего не случится, но разве они об этом знают?

— Тот, что снаружи, и правда наследный принц?

— Похоже на то.

— Но почему! Почему наследный принц здесь?

Какие у этой леди отношения с принцем?

— Не знаю.

На ответ наёмника адъютант глянул на женщину с кляпом.

До того опущенная голова резко поднялась.

В её насыщенно-зелёных глазах вспыхнула надежда.

— Вы близки с наследным принцем?

Она замялась, потом отчаянно закивала.

— С ума сойти.

И правда близки? Эта бедная леди из мелкого дворянского рода и принц, который женщин как камни обходит?

Неизвестно, насколько можно верить словам этой женщины, но убийство её здесь не решило бы проблему.

Да и жива она нужна, чтобы господин получил желаемое.

Сначала, чтобы скрыть тот факт, что это было заговором Юга, он сам должен был хотя бы покинуть это место.

— Я уйду тихо, а вы тяните время, — приказал адъютант наёмникам.

Они не знали его истинной должности.

У господина не было перстня главы, значит, орден Юга не поднять, оттого пришлось нанять наёмников. А в критический момент таких легко бросить. так что заметать следы было даже проще.

— Что с женщиной?

— Не трогать. Оставьте как есть. И сами быстро сматывайтесь.

— Понял.

Проверив заложницу, адъютант выскользнул в чёрный ход.

— Немедленно освободите леди Малком!

Принц крикнул вновь, и один из наёмников, подняв Фриану, показал её лицо в окно.

— Леди Малком!

Увидев принца, Фриана прослезилась от облегчения.

— Заказчик ушёл, сворачиваемся.

По приказу главаря наёмники поставили Фриану у окна и начали понемногу отходить назад.

— М-м-м-м!

Фриана отчаянно мотнула головой, кивая в глубину за своей спиной.

Почувствовав неладное, принц сказал герцогу в маске:

— Входим.

Тот молча кивнул.

Они ворвались вдвоём, наёмники оказались им не ровней.

— А-а!

— Ух!

Кровь брызнула, и наёмники один за другим рухнули.

Главарь стремительно вернулся к Фриане.

— Побыть заложницей тебе ещё придётся, пока я не выберусь.

— М-м!

Фриана сопротивлялась, но силы не хватало.

— Леди Малком!

— М-м-м!

С глазами, полными слёз, перепуганная Фриана взглянула на принца.

— Отпусти леди.

Строго, как одёргивая, произнёс принц и шагнул вперёд.

Глаза главаря дрогнули.

Заказчик, возможно, тоже был высокого рода, но перед ним стоял наследный принц.

Слишком крупная фигура.

Если его схватят, что тогда? Похищение дворянина уже само по себе тяжкое преступление, но что если направить меч на наследного принца?

Смертная казнь.

Он скосил взгляд назад и подумал, что, раз это трёхэтажное здание, то сможет спрыгнуть.

— Эх!

Швырнув Фриану в сторону принца, главарь выпрыгнул из окна.

Кей вихрем бросился вслед.

Главарь ещё радовался, что удалось уйти, ещё не зная о приближающейся смерти.

Принц тем временем поймал Фриану.

— Вы целы?

Герцог в маске снял с неё верёвки и кляп.

— Благодарю. Спасибо…

Повторив благодарность, Фриана тут же потеряла сознание.

Её тело обмякло, и принц осторожно поддержал.

* * *

Спустя долгое время очнувшись, Фриана с бледным лицом сидела на кровати.

Марин подробно рассказала ей обо всём, что случилось.

По мере рассказа лицо Фрианы белело ещё больше.

Когда Марин закончила, она долго молчала, но потом медленно разжала губы:

— Я ошибалась.

— В чём?

— Что мой жених — обычный человек без единой тайны, — принуждённо, в шутливой манере, заговорила Фриана.

Марин с сожалением посмотрела на неё.

— Спасибо вам. Что приехали спасать меня.

Тёмно-зелёные глаза Фрианы были полны искренности.

— Это не я, а его высочество принц спас вас.

Марин замахала руками.

Но Фриана бледно улыбнулась и покачала головой.

— У его высочества не было причин помогать мне. Если бы не вы… кто знает, что было бы со мной…

Лицо Фрианы потемнело, и Марин, крепко взяв её за руку, встретилась с ней взглядом, словно вселяя уверенность.

— Его светлость герцог Юга пришёл бы спасать вас.

— …Герцог Юга.

Голос Фрианы дрогнул, ей всё ещё не верилось.

— А я просто сделала то, что должна.

— В мире нет ничего само собой разумеющегося, — горько сказала Фриана.

Марин сильнее сжала её пальцы.

— Мы же подруги.

— Что?

— У нас столько общего. Мы обе дочери виконтов, любим книги, и наши женихи — герцоги.

— А…

Фриана с дрожащим взглядом посмотрела на Марин.

«Правда, смогу ли я стать другом для этого человека?»

— Давайте, раз у нас столько общего, останемся подругами.

— …Хорошо. Из всех слов, что я слышала сегодня, эти нравятся мне больше всего.

Впервые на лице Фрианы появилась настоящая улыбка.