Глава 215 (217)

— Зачем вы выдумали то, чего не было?

— Ха… — император издал пустой смешок, словно лишившись дара речи от такой наглости.

— Леди Марин Шубенц — не ведьма. Тот монстр лишь следует за ней, храня память о том, что был её питомцем.

Алекпет сдерживал эмоции и передал императору то, что услышал от Дайи.

— Камергер, — император, не сводя насмешливого взгляда с принца, позвал камергера.

— Да.

— Как долго я ещё должен терпеть эту бесполезную трату времени?

— Ваше величество, прошу, выслушайте и меня тоже! — с отчаянием попросил Алекпет, глядя на императора, который, как всегда, затыкал уши.

— С чего бы мне?

— Если герцог Запада откажется от западной торговли, монстры хлынут потоком, и империя окажется в опасности. Кому это будет выгоднее всех? Империи Сандерс по ту сторону пустыни. Они прежде всего желают ослабления Запада.

— Ты, щенок, ещё меня учить вздумал?

В глазах императора вспыхнул огонь.

— При мне смеешь разглагольствовать об империи? Кто здесь император!

— Вы, ваше величество.

— Верно. Я — император, и моё слово — закон. Дворяне, поди, шепчут тебе в уши, чтобы ты покусился на мой трон?

Гнев императора превысил предел. Дрожа всем телом, он уставился на принца убийственным взглядом.

— … — Алекпет молча склонил голову.

Император был прав: из-за череды неудач, длившихся несколько недель, число тайных приглашений от аристократов росло. Он все отвергал.

— Что молчишь? Язык проглотил?!

Император ударил по столу и, качнувшись, прикрыл глаза, будто его повело.

Лицо камергера смертельно побелело.

Сегодня напор принца тоже был не слаб, так просто его не выпроводишь.

Камергер молча молился, вглядываясь в лицо императора.

«Пожалуйста. Пожалуйста».

Наконец император медленно приподнял веки и, увидев принца, поморщился.

— Наследный принц, кто тебя звал? Зачем явился, не дождавшись, пока позовут?

В голосе императора звучал не гнев, а раздражение.

Потрясённый Алекпет распахнул глаза.

— Ваше величество…

— Я ведь запретил входить без приглашения. Так зачем явился?

— А, я, я…

Растерянный Алекпет запнулся и встретился взглядом с камергером, белым как мел.

Его тревожная суета заставила сердце принца ухнуть.

Камергер уже знает. Что бы это ни было.

— …Ваше величество, неужели вам нездоровится? — осторожно спросил Алекпет, всматриваясь в лицо императора.

— Вломился без разрешения, и что это за вопросы?

Император прищурился с подозрением.

— Когда вы в последний раз виделись с дворцовым лекарем?

Бах!

Император ударил по столу. Его тёмно-золотые глаза полыхнули яростью.

— Камергер, вышвырни этого мальчишку! Как он смеет притворяться, будто печётся о моём здоровье! Совсем уже выжил умом — пляшет под дудку дворян.

Камергер быстро подошёл к принцу.

— Ваше высочество, прошу вас…

— Когда его величество виделся с дворцовым лекарем?

Алекпет прервал его и, что случалось редко, повысил голос.

Если камергер скрывал болезнь императора, ему верить нельзя. Какова бы ни была болезнь, он должен узнать сам.

— Ваше высочество, тише. Я всё объясню.

Камергер прошептал так, чтобы услышал только Алекпет.

Но Алекпет не слушал и не сводил пристального взгляда с императора.

— Немедленно приведите лекаря!

— Ваше высочество!..

Камергер с мольбой позвал его, опустив брови.

Алекпет не шелохнулся, и император рявкнул:

— Гвардейцы, ко мне!

Двое гвардейцев быстро вошли в кабинет.

— Запереть принца в его покоях!

— Ваше величество!

Алекпет с изумлением уставился на императора. Золотые глаза того сверкнули свирепо.

— Наследный принц, ты перешёл черту.

Рыцари схватили принца за руки с обеих сторон и потащили.

— Камергер! Приведите лекаря! Ему срочно…

— Заткнуть ему рот!

На холодный приказ императора один из рыцарей зажал принцу рот.

В опустевших глазах наследного принца, которого уводили силой, отражалось разъярённое лицо императора.

Камергер почувствовал, как у него темнеет в глазах.

Ради императора он тянул как мог, и в конце концов это полностью рассорило государя с наследным принцем.

— Камергер.

— Да, — ответил камергер, скрывая холодный пот.

— Готовь отречение наследного принца! — взревел император, как гром.

— Ваше величество!

Изумлённый камергер поднял голову.

Лицо императора, перекошенное гневом, закаменело.

— В настоящее время в империи есть только один принц. Умоляю, подумайте ещё…

Император холодно отсёк мольбу:

— Именно. Ради этого я и терпел его рядом, но этот мерзавец в итоге оскалил зубы против меня. Надо вышвырнуть его, пока он меня не укусил.

Золотые глаза императора потемнели от зависти и страха по отношению к наследному принцу.

— И позови герцога Юга.

— …Слушаюсь.

Еле придя в себя от шока, камергер поклонился.

* * *

Смизе перечитывал письма вассалов и нервно швырнул их на стол.

Вассалы, занятые в западной торговле, молили его встать перед императором ходатаем.

И не только вассалы юга.

Все аристократы в столице роптали на императора, повсюду слышались жалобы с требованием восстановить западную торговлю.

Слухи о том, что невеста герцога Запада — ведьма, бесследно исчезли, напротив, появились те, кто называл её святой.

Мол, если она может общаться с монстрами, то это снизит угрозу от них.

— Все тронулись умом.

Его взгляд, сопровождаемый кривой усмешкой, упал на письмо герцогини Востока, отложенное на край стола.

Там был записан шифр о том, что большинство дворян поддерживают низложение императора.

Если упрямец и дальше будет гнуть своё, он скоро сломается и послушает дворян.

Ведь в противном случае его трон окажется в опасности.

— Ц-ц, бездарь.

Император завёл игру, но не сумел завершить. На него надежды нет.

Он планировал использовать императора, чтобы подавить Запад, но, похоже, в итоге придётся объединиться с Востоком.

В этот момент…

Бам!

Дверь кабинета распахнулась, и адъютант едва не кубарем вкатился внутрь.

— П-появился!

— Кто?

Смизе глянул на адъютанта с раздражением. Только пусть попробует сказать что-то не срочное.

— Настоящий… нет, самозванец объявился!

— Где нашли?

Глаза Смизе вспыхнули восторгом.

Сколько ни держал его возлюбленную под надзором, тот так и не показался. Наконец он убьёт мерзавца и станет истинным герцогом.

— Н-не в этом дело. Вам надо немедленно бежать!..

Адъютант метнулся взглядом к дверям и, заикаясь, кое-как договорил.

— Что?

Смизе нахмурился.

— Рыцарский орден Юга окружил усадьбу!

— Что ты сказал?

Смизе резко оттолкнул кресло и вскочил.

Они вдруг поднялись в столицу? И сразу окружение? С чего бы?

— Во главе стоит насто… самозванец. Вам нужно скорее бежать. Сейчас наёмники их едва сдерживают.

— Что ты несёшь! — Смизе взорвался.

— Кажется, господин Смит взял под контроль рыцарский орден Юга.

Что он только что сказал?

Охваченный шоком Смизе безмолвно разевал рот с отсутствующим лицом.

Слова не превращались в звуки.

— Ваша светлость, ваша светлость!

Голос адъютанта звучал издалека, будто из-под воды. Адъютант схватил его за рукав и встряхнул.

В ушах зазвенело, и голос прорезал звон снова:

— Ваша светлость! Придите в себя!

— Что… ты сказал?

— Господин Смит ведёт рыцарей Юга в столицу!..

— Как этот ничтожный смог…

Да, перстень главы рода позволяет повелевать орденом Юга, но в крепости осталось только его окружение.

Их надо было сначала сломить, прежде чем встретиться с орденом.

— Вам нужно скорее бежать! Я потяну время!

С этими словами адъютант бросился к выходу.

Смизе посмотрел на собственные дрожащие пальцы, затем резко вышел из комнаты.