— Поэтому наследником дома Роэн станет мой родной внук, Лекс Девин. Я доверяю ему всё своё имущество.

Голос судьи разносился по залу суда, пока он зачитывал завещание, якобы оставленное покойным герцогом. Представленные мадам Девин доказательства выглядели безупречно. Эксперт по почерку ещё не прибыл, однако почерк на документе совпадал с почерком покойного герцога, а на самом завещании стояла даже императорская печать. 

Сам император выглядел безразличным, словно совершенно ничего не помнил, но судья и собравшиеся аристократы сочли это следствием бесконечных государственных забот.

Бьянка наблюдала за происходящим со скучающим, бесстрастным лицом и время от времени презрительно усмехалась. Между тем мысли Альберто были заняты совсем другим. 

«Интересно, успела ли Лавианна благополучно вернуться домой?»

— Герцог Альберто Роэн, у вас есть возражения?

— Да.

Альберто повернулся и встретился взглядом с Бьянкой. От его спокойного и твёрдого взгляда её лицо заметно дрогнуло.

— Прошу проверить дату составления завещания.

— Это завещание было составлено за год до несчастного случая с покойным герцогом.

Поводов для тревоги не было. Завещание являлось подделкой.

Альберто знал это наверняка, поскольку лично присутствовал при составлении настоящего завещания покойного герцога. Более того, именно тогда отец официально назначил Альберто своим наследником и внёс соответствующие изменения в документ. Если бы он увидел, чем сейчас занимается его дочь, то вряд ли смог бы спокойно лежать в могиле.

Одновременно Альберто получил ответ на вопрос, который долгое время не давал ему покоя: почему герцог, сомневаясь даже в происхождении собственной дочери, всё же предпочёл назначить преемником незаконнорождённого сына вроде него. Ответ был очевиден. Видя жадность Бьянки, покойный герцог прекрасно понимал, что если титул перейдёт к Лексу, дом Роэн вскоре придёт в упадок. Несмотря на недоверие к Альберто и постоянную холодность по отношению к нему, в вопросах семьи герцог всегда ставил интересы рода Роэн выше личных чувств.

Разумеется, простого заявления о подделке было бы недостаточно, поэтому Альберто спокойно продолжил:

— За месяц до своей смерти покойный герцог составил новое завещание.

Покойный герцог был человеком предусмотрительным. Не желая даже после смерти допустить гибель любимого рода, он оставил два завещания. Одно из них уже было известно всем присутствующим и подтверждало передачу титула Альберто Роэну. Второе же предназначалось именно для подобного случая.

— Завещание, которое до сих пор не было обнародовано, мой помощник должен доставить сюда с минуты на минуту. Прошу немного подождать.

Бьянка, которой и в голову не приходило существование второго завещания, резко вскочила со своего места. Лицо её побледнело.

— Это подделка! Если это действительно завещание моего отца, почему его не обнародовали раньше? Разве это не выглядит подозрительно?

Альберто спокойно выдержал её взгляд.

— Прочитайте его, и тогда поймёте, почему оно не было предано огласке.

— Ваше Величество! Это недопустимо! Подобные доказательства нельзя считать достоверными! Кто знает, возможно, кто-то просто подделал почерк моего отца!

В этот момент двери распахнулись. Все взгляды обратились к Пеллу, который поспешно вошёл в зал. Почувствовав на себе внимание десятков людей, он на мгновение замялся, но быстро взял себя в руки и передал документы Альберто. Тот без лишних слов протянул завещание императору.

До этого момента император лениво наблюдал за происходящим, подперев подбородок рукой. Развернув документ, он пробежал взглядом первые строки и негромко прочитал:

— Причина составления данного завещания заключается в том, чтобы наставить моих дочерей, Бьянку и Дейну, на правильный путь.

В зале воцарилась тяжёлая тишина.

— Если мои дочери когда-либо поставят под сомнение происхождение Альберто Роэна... Бьянка обязана вернуть унаследованные ею западные земли в распоряжение государства.

Бьянка в потрясении схватилась за голову. Лицо её вспыхнуло, и она вскрикнула, пытаясь отрицать происходящее, однако настроение в зале уже изменилось. По приказу императора немедленно вызвали эксперта по почерку, и вскоре началась официальная проверка обоих завещаний. Специалист долго изучал документы, после чего задумчиво склонил голову.

— Завещание, которое мне только что передали, действительно написано рукой покойного герцога Роэна. Однако второй документ не совпадает. Если обратить внимание на этот штрих...

Речь шла о завещании, которое Бьянка представила в качестве доказательства.

— Это невозможно! Альберто, ты... ты же подкупил их всех? Подкупил даже эксперта! Поэтому он...

— Мадам Девин.

Голос императора прозвучал резко и холодно.

— Мой эксперт не из тех людей, которых можно подкупить. Более того, он никогда в жизни не встречался с Альберто Роэном. Что именно вы пытаетесь сказать?

— В-Ваше Величество, я вовсе не это имела в виду...

— Оскорбить моего подданного — всё равно что оскорбить меня.

Поняв, что любое дальнейшее слово лишь ухудшит её положение, Бьянка поспешно замолчала.

— Поскольку данный вопрос требует дополнительного рассмотрения, заседание суда будет продолжено завтра.

Император поднялся со своего места, собираясь уйти, однако Альберто окликнул его. Исход дела уже был очевиден. Альберто ожидало оправдание, а Бьянку — наказание за предоставление поддельных доказательств. Но для самого Альберто это было далеко не главным.

— Мне необходимо сообщить ещё кое-что.

— Если это касается данного дела, подождите до завтрашнего заседания...

— Это касается Лавианны Шелдон.

По залу прокатилась волна изумления. Немногие осмелились бы остановить императора, когда тот уже собирался покинуть зал, однако сам император, похоже, ничуть не рассердился. Напротив, его заинтересовало услышанное. Он всегда любил необычные истории, а трагедия семьи Шелдон в своё время глубоко его тронула. Император искренне сожалел о судьбе единственной выжившей дочери этой семьи.

Разумеется, Альберто ничего об этом не знал, но одного упоминания Шелдонов оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание монарха.

— Шелдоны? Вы говорите о той несчастной семье?

— Да. О женщине, чью семью убили.

Император нахмурился. Эти слова не совпадали с тем, что было известно ему до сих пор. Среди аристократов сразу же поднялся шум, а глаза Бьянки расширились от изумления.

— Убили? Разве это не считалось несчастным случаем?

— Именно так это было представлено обществу. Но в действительности произошедшее было преступлением, совершённым человеческими руками. Я официально обвиняю маркиза Лоренса Картера в том, что именно он стоит за этим преступлением.

Подобное обвинение, публично выдвинутое герцогом против другого представителя знати, было событием беспрецедентным. Заинтересованный император вновь опустился в кресло. После утомительных споров вокруг завещаний происходящее показалось ему куда более любопытным.

— У вас есть доказательства?

Обвинение было слишком серьёзным. Без доказательств Альберто рисковал потерять всё.

На губах Альберто появилась лёгкая улыбка.

— Доказательство перед вами. Я сам пережил тот инцидент.

Его слова оказались настолько неожиданными, что по залу прокатился настоящий шок.

***

— Отпусти меня!

Лавианна резко вывернула запястье, пытаясь вырваться из хватки Лоренса. Тот силой тащил её через обшарпанную гостиницу. Когда он втолкнул её в комнату, пропитанную затхлым, неприятным запахом, несколько человек проводили их взглядами, но никто не вмешался. Лишь пара постояльцев украдкой посмотрела в их сторону и тут же отвела глаза.

Лавианне даже в голову не приходило назвать себя герцогиней Роэн. Возможно, это заставило бы кого-нибудь помочь, но лишь ухудшило бы положение. Если бы стало известно, что в день суда над мужем герцогиню видели входящей в гостиницу с другим мужчиной, последствия оказались бы катастрофическими.

Щёлк.

Дверь за их спинами захлопнулась.

Только тогда Лоренс отпустил её руку и устало склонил голову набок. В тесной комнате отчётливо раздался хруст шейных позвонков.

Лавианна невольно попятилась.

— Ты... ты собираешься меня убить?

Убийца.

Человек, отнявший у неё родителей.

Впервые в жизни Лавианна по-настоящему испугалась остаться с Лоренсом наедине.

— Зачем мне тебя убивать?

Он нахмурился так, словно не был уверен, что расслышал правильно, и демонстративно коснулся пальцем уха.

— Ты разрушил мою семью. Неужели теперь хочешь сделать то же самое и со мной?..

Лоренс неодобрительно цокнул языком.

— Лавианна, я ведь уже говорил. Я люблю тебя.

— ...

— Разве я похож на человека, который способен убить того, кого любит?

Сократив расстояние между ними, он схватил её за затылок и резко притянул к себе. Терпкий запах одеколона ударил в нос, и к горлу тут же подступила тошнота.

— Это Альберто тебя обманывает. Бедная Лавианна.

— ...

— Всё, что он тебе наговорил, — ложь. Да, причиной той аварии был я. Но я сделал это ради тебя. Тебе ведь всегда был нужен человек, который любил бы тебя по-настоящему, разве нет? Поэтому ты так цеплялась за Вэлла.

Его слова одно за другим врезались в сознание, сбивая мысли в беспорядочный клубок. Голова кружилась.

— Я никогда не хотел, чтобы ты ослепла. Но тогда между нами снова оказался Вэлл, и пострадала именно ты. Разве это моя вина?

Лавианна ненавидела этот голос. Скользкий, вязкий, он словно полз по коже, оставляя после себя липкое чувство отвращения.

Она крепко зажмурилась. Стоило вновь погрузиться во тьму, как голос Лоренса зазвучал ещё отчётливее. Действительно ли он сожалел о том, что она всю жизнь жила во мраке? Что-то внутри упорно противилось этой мысли. В его интонациях слышалось не раскаяние, а почти неприкрытая радость.

И в тот миг, когда это подозрение оформилось окончательно, Лавианна со всей силы оттолкнула его руку. Застигнутый врасплох, Лоренс отшатнулся.

Она подняла на него взгляд.

Глаза жгло от ярости.

Лоренс.

Спустя десять лет.

Теперь Лавианна ненавидела его так сильно, что ей казалось будь её воля, она бы собственными руками оборвала его жизнь.

Все эти годы он лгал ей.

Все эти годы она позволяла себя обманывать.

Какая чудовищная потеря времени. Какая бессмысленная боль.

Значит, с этого момента всё будет иначе.

— Меня больше не обманешь.

Больше никаких побегов.

— Твоя так называемая любовь вызывает у меня отвращение.

— Лавианна...

— Я жалею о каждой секунде, что знала тебя! Лучше бы ты навсегда исчез из моей жизни!

Не успели последние слова сорваться с её губ, как Лоренс резко схватил её за лицо. Пальцы впились в щёки так сильно, что стало больно. Его глаза покраснели и наполнились слезами.

И в этот момент громкий стук в дверь разорвал натянувшееся между ними напряжение.

— У вас там драка, что ли?