— Это ведь она? Та самая проклятая женщина, что ослепла, пожрав свою собственную семью…

Собор, где совершалось венчание, предназначенное стать благословением, был окутан сумрачным, тягостным мраком.

Пусть южные зимы и не отличались суровостью, лицо невесты — Лавианны Шелдон — было так холодно и скорбно, что гости невольно поплотнее запахнули плащи, словно их вдруг пронзило дыхание северного ветра.

Вину за падение некогда благородного рода Шелдон, владевшего поместьем Роден, повсеместно возлагали на эту несчастную.

Её ослепительно белое платье мягко скользило по каменным плитам прохода.

Лавианна держала спину прямо, сосредоточив каждую каплю сил на том, чтобы не оступиться.

То, что другие называли скандалом — крах семьи Шелдон, — для неё было глубокой, неутихающей болью.

Тяжесть этих слов цеплялась за её ноги, сковывая каждый шаг.

Лоренс, мгновенно почувствовав её внутреннюю борьбу, сжал её ладонь крепче. Его тёплое прикосновение словно шептало: «Всё будет хорошо». Он один остался рядом с ней, когда она в одночасье стала сиротой.

Лавианна едва заметно повернула голову туда, где стоял Лоренс.

Хотя мир перед её глазами был лишь туманной пеленой, она ощущала тепло улыбки Лоренса, предназначенной только ей одной.

— Лавианна. Ты должна идти дальше.

И она вновь двинулась вперёд.

В конце этой свадебной дорожки стоял лишь священник, ожидая её.

В день венчания отсутствие жениха породило немало пересудов. Было неудивительно, что гости шептались, будто он сбежал, не пожелав брать в жёны слепую.

Но только что от человека, которому суждено было стать её супругом — графа Билла Форда — пришло письмо:

«Дороги перекрыты. Возможно, я опоздаю на церемонию».

Пусть семья Шелдон и потеряла своё былое величие, в ней всё ещё текла благородная баронская кровь.

Среди знати не было редкостью, когда жених нарочно опаздывал, чтобы подавить дух невесты. Это считалось явным проявлением превосходства.

Однако Лоренс не был оскорблён. Он ловко уладил задержку, и когда гости начали раздражённо роптать, изменил порядок шествия.

Так Лавианна оказалась посреди свадебной церемонии — без жениха.

Но для самой Лавианны этот брак не значил ровным счётом ничего.

Хотя слухи о её будущем муже, графе Билле Форде, были отталкивающими, Лавианна легко приняла их главным образом потому, что с самого начала не возлагала на это замужество никаких надежд.

Она просто не желала больше быть бременем для Лоренса.

Когда однажды он внезапно, без предупреждения, сообщил ей, что она выходит замуж, Лавианне оставалось лишь покорно принять это.

Она не могла поступить иначе — лишь принять.

— Правда, что графу уже за шестьдесят?

— Это не всё. Он ужасный развратник, все знают, что он постоянно пристаёт к служанкам.

— Боже милостивый, какая мерзость. Зачем же лорд Лоренс отдаёт юную леди такому чудовищу?

— А ты как думаешь? Потому что граф непристойно богат.

— Не может быть… ради денег? Но ведь лорд Лоренс заботился о ней все эти годы, после того как она осиротела. Он с таким благородством делал всё для неё… Почему именно теперь?

— Каким бы добрым ни был лорд Лоренс, как долго он должен заботиться о женщине, которая ему лишь друг? Ведь если бы он сам захотел, то давно мог бы на ней жениться. Он и так сделал более чем достаточно, приютив её на десять лет. Другого достойного жениха для слепой женщины всё равно не найдётся, так пусть хотя бы получит что-то взамен, отдав её графу.

— Пожалуй, это верно. Пусть лорд Лоренс и глава дома Шелдон, но юной леди уже пора уйти…

Лоренс устроил брак Лавианны без каких-либо предварительных разговоров и объяснений. А Лавианна никогда не спрашивала у него — почему. Она больше не хотела быть для него бременем. И без того Лавианна была у Лоренса в неоплатном долгу.

С тех пор как зрение покинуло её, он взял её судьбу в свои руки: оберегал, заботился и защищал долгие годы. Причиной тому были лишь дальнее родство и частое общение между домами Шелдон и его собственной семьёй, а также ответственность, проросшая из детских воспоминаний, которые их объединяли.

Так что недостатки её будущего супруга не казались ей слишком значительными.

Конечно, ощутимая разница в возрасте между нею — едва переступившей двадцать — и пожилым графом была поводом для тревоги. Но она слепа; какое значение могли иметь такие вещи? Было важно лишь то, что нашёлся человек, согласный принять её.

Пусть муж её будет некрасив, стар или дурного нрава — она уже решила стерпеть всё.

После замужества она, наконец, избавится от чувства вины за то, что тянула Лоренса вниз своей несчастной судьбой.

Да, этого было достаточно.

Всё, чего желала Лавианна, — это чтобы Лоренс вернул себе ту жизнь, которую потерял из-за неё.

Но даже при такой решимости мысль о расставании с ним сжимала ей горло.

— Лоренс, я хотела спросить…

— Да, Лавианна.

Ей казалось, что голос её спокоен, но слова прозвучали хрипло, с невольной тоской.

Лоренс повернулся к ней.

Лицо её было скрыто вуалью, но, заметив, как глубоко она вдохнула, он сразу почувствовал её волнение.

— Ты ведь будешь навещать меня после того, как я выйду замуж? Ты не забудешь меня, правда?

От этих слов — таких милых, таких знакомых — Лоренс расплылся в нежной улыбке. Он плотно сжал губы, чтобы подавить её, и тепло кивнул:

— Конечно. Ведь я твоя единственная семья.

— Хорошо…

— Даже после твоего замужества ничего не изменится. Только ты есть у меня, а я — только у тебя.

Да, этого было достаточно.

Лавианна и Лоренс продолжат жить своей жизнью.

Она не могла удерживать его лишь из-за того, что боялась выйти замуж за незнакомого человека.

— Спасибо, что заботился обо мне всё это время. Благодаря тебе я смогла выдержать всё. Береги себя, Лоренс.

На губах Лавианны проступила лёгкая улыбка.

Лоренс не ответил и остановился. Казалось, затаил дыхание, словно застыл на месте.

Сердце Лавианны охватила тревога. После того, как она потеряла зрение, её часто охватывало чувство беспокойства. Не видя выражений на лицах людей, она с трудом могла довериться их словам.

Каково было сейчас лицо Лоренса? Улыбался ли он? А может быть, он был ранен, подумав, что её голос прозвучал слишком отстранённо?

— Ты всегда делаешь это так просто.

В этот момент ладонь Лоренса выпустила её руку. Лавианна остановилась.

Они достигли конца свадебной дорожки.

«Всегда просто?..»

Эти слова озадачили её. Она с недоумением повернулась в его сторону, но он лишь мягко коснулся её плеча — затем отстранился и ушёл прочь.

Лавианна сильнее сжала в руках букет.

Ей хотелось позвать его обратно, попросить остаться.

Ей хотелось сказать, что она на самом деле не желает этого брака, что мечтает лишь о тихой жизни — и умолять его увести её отсюда.

Но она сдержалась.

Она больше не могла быть для него бременем.

Уже слишком много лет она занимала в жизни Лоренса важное место. Всякий раз, когда он собирался на бал или светское собрание, Лоренс уходил раньше всех — или вовсе не появлялся, лишь бы она не осталась одна.

Когда до Лавианны дошли слухи о том, что он всё чаще избегает общества, душу разрывали противоречивые чувства — облегчение и вина.

Лоренс не был её опекуном.

Он был лишь добрым покровителем, спасшим её после трагедии.

А она была не лучше пиявки.

Вновь осознав, что стоит на свадебной дорожке, Лавианна почувствовала, как воспоминания — горькие и тёплые — вновь прорастают сквозь толщу забвения. Она не стала отталкивать их — напротив, позволила наполнить сердце.

— Я никогда не женюсь.

Весенний день, когда ветви вишни усыпаны цветами.

Лепестки кружатся в прохладном ветерке.

Перед мысленным взором всплыло лицо мальчика — он сидел под деревом с листочком во рту, лукаво щурясь на солнце.

Слишком серьёзные, даже мрачные слова для десятилетнего ребёнка.

Лавианна, вечно грезившая о свадьбе, удивилась и спросила, почему. Мальчик долго, пристально смотрел ей в лицо, хранил молчание. И только когда тишина стала утомительной, он просто ответил:

— Потому что мне не суждено жениться на той, на которой хочу.

— Почему? Я-то понимаю, почему мне не получится, но тебе-то что мешает? Ты же простолюдин, это я здесь аристократка.

— В этом-то всё и дело.

— Ну и странный же ты…

Тогда, в десять лет, Лавианна не смогла понять его слов.

Подружиться с этим мальчиком из простого народа ей довелось после того, как он спас её, вытащив из речки, в которую она по неосторожности упала.

С тех пор его общество часто ставило её в тупик. Их судьбы были столь разными, взгляды почти не пересекались, и будто бы им не суждено было идти рядом. Но всё же рядом с ним Лавианна находила покой.

Однако со временем она и сама стала для него тяжким бременем, цепью, не дающей двинуться дальше.

— Всё равно… вдруг однажды тебе всё же удастся жениться на той, кого ты любишь. Не спеши сдаваться.

— Может быть…

— Да! Я верю, так и будет.

— Если так случится… быть может, я попробую испытать счастье брака.

Но мальчику, что осмелился мечтать, не довелось встретить взрослую жизнь. Его весна закончилась слишком рано — и всему виной была Лавианна.