— Ты не сказала мне ни слова. Всё время лишь убегала, а я, словно жалкий трус, сорвался. Прошу прощения.

Альберто поймал себя на мысли, имеет ли он вообще право читать ей наставления о достоинстве герцогини. Тот, кто должен был вести дом, кто обязан был быть примером, вёл себя как мальчишка, увязнув в мелочных чувствах. Он ненавидел это в себе. Ненавидел то, что рядом с Лавианной словно терял всякое представление о том, кто он есть.

— Ах…

Из её уст сорвался тихий, сломленный звук. Первое, что она ощутила, было облегчение. По какой-то причине Лавианна верила ему. Тон, которым он говорил — низкий, торопливый, — не звучал как ложь. Но облегчение быстро сменила тихая, безысходная печаль. Слёзы одна за другой скатились по её щекам, и лишь спустя миг она осознала, что плачет.

— Простите… — прошептала Лавианна, отворачиваясь, чтобы скрыть своё жалкое состояние.

Но Альберто протянул руку, коснулся её лица и большим пальцем осторожно стёр слёзы. Ладонь его была тёплой.

Это было нечестно.

Он никогда её не полюбит — лишь будет пользоваться ею. И всё же стоило ему проявить крошечную, необъяснимую ласку, и Лавианна снова таяла. Всегда. Даже зная, что не сбежит; даже понимая, что и не желает бежать. Альберто был самым жестоким из мужчин, которых она знала.

— У меня мало терпения, — сказал он тише, стирая её слёзы. — Я не могу вынести и мысли, что ты возвратишься домой, пропитанная запахом другого мужчины.

— …

— Если бы в тебе и вправду было что-то омерзительное… думаешь, я делил бы с тобой постель?

Его большой палец легко коснулся влажных ресниц, словно пытаясь остановить слёзы, которые не прекращались. Каждая капля была признанием: она страдала всё это время. В груди Альберто поднялась тяжёлая, удушающая вина.

Лавианну охватило тихое, безрассудное желание. Её рука поднялась, нащупала ткань его рубашки, и пальцы вцепились в неё. Она потянула, заставив герцога наклониться ближе, и, встав на цыпочки, коснулась губами его губ.

Это было впервые. Впервые Лавианна сама сделала шаг. Сердце так билось, что, казалось, вот-вот разорвётся. Альберто застыл, словно окаменев. Он даже не закрыл глаз — лишь опустил их, глядя на супругу. Его ресницы дрожали, брови сошлись, дыхание стало коротким, выдавая напряжение.

И, ощущая всё это — его растерянность и неуверенность, — Лавианна почувствовала странное, мучительное удовлетворение. Словно оставила в нём свой след. Но стоило ей начать отстраняться, ладонь Альберто легла ей на затылок, и он притянул её обратно. На этот раз поцелуй был глубже.

***

— Как саше? — спросил Лоренс, внимательно вглядываясь в лицо Лавианны. Ещё вчера она выглядела так, будто готова разрыдаться в любую минуту, а сегодня её черты заметно посветлели. Может, саше и вправду помогло? Он хотел убедиться.

— Я ещё толком не попробовала. Но аромат приятный. Буду беречь его.

— Хорошо, раз ты так говоришь.

Лавианна подняла чашку и отпила кофе. Даже солнечный свет, льющийся сквозь окна, показался ей тёплым и радушным. Сегодня она пришла к Лоренсу с куда более лёгким сердцем.

И только теперь поняла — всё это время она жила, подспудно ловя настроение Альберто, хотя никогда себе в этом не признавалась. Вчера же сказала ему прямо — и о том, что Лоренс приехал на Север, и о послании, и о просьбе о встрече.

Когда Альберто спросил, почему она не сказала ему раньше, Лавианна ответила, что не хотела его утруждать. За это получила лёгкий щелчок по лбу.

— Так ты и слова мужу не можешь сказать?

— Больно.

— Вот и хорошо. Немного больно и должно быть.

После этого Альберто замолк, погружённый в собственные мысли.

Когда он наконец заговорил вновь, голос прозвучал негромко, но решительно:

— Пригласи его в поместье.

— Лоренса?

Лавианна согласилась без колебаний. В сущности, она и сама давно думала, что пора открыто сказать Альберто о Лоренсе и привести его в дом. Нельзя же было вечно встречаться тайком. Пока что всё обходилось, но если это продолжится, слухи неизбежно поднимутся, и люди начнут строить догадки, порой самые недобрые.

Альберто понимал это яснее, чем кто бы то ни было. Но была и другая причина, куда более веская: он хотел сам увидеть, что именно намерен предпринять Лоренс. Хотя сама Лавианна об этом не догадывалась.

— Лоренс, я должна сказать тебе кое-что.

— Сказать мне?

В его груди вспыхнуло нетерпеливое волнение. Вот он, долгожданный миг. В воображении Лоренса Лавианна должна была не выдержать и броситься ему в объятия. Сердце его наполнилось торжественным предвкушением.

Красные губы Лавианны приоткрылись, и голос её — ясный, спокойный — прозвучал мягко и ровно:

— Отныне… Не мог бы ты встречаться со мной в поместье Роэнов?

— Что?

Слова эти будто лишили Лоренса воздуха. Он повторил их с неожиданной резкостью, не сумев скрыть потрясения. Лавианна вздрогнула от неожиданной грубости.

Лоренс поспешно поднёс к губам чашку, стараясь смягчить голос. Он не мог позволить себе разрушить за одно мгновение весь образ, что выстраивал годами.

— Что ты сказала, Лавианна? Я, кажется, ослышался.

Она проглотила тревогу. Лоренс никогда не повышал на неё голос. Наверное, ей просто показалось…

— Я хочу пригласить тебя в наше поместье.

— Ха, — Лоренс не удержался, и тяжёлый вздох сам вырвался из груди.

«Наше поместье?»

При этих словах внутри него что-то болезненно сжалось. Наше? Её и Альберто? Какое нелепое сочетание — ведь тем, кто имел бы на это право, должен был быть Лоренс Картер, а не несносный герцог Роэн.

Лоренс уже не мог сохранить невозмутимость. Всё, что он делал ради неё, весь труд, все жертвы — всё будто обращалось в прах.

— Лоренс?

— …

— Почему ты так странно себя ведёшь?

Лавианна почувствовала неладное. Сказала ли она что-то не то?

— Мне больно, Лавианна, — произнёс Лоренс после долгой, гнетущей паузы. — Такое чувство, будто мы с тобой становимся чужими.

Она опустила глаза.

— …

— Мы уже больше не «мы», Лавианна?

Она растерялась. Ведь по праву она была теперь женой Альберто, живущей в его доме. Потому и слово «наше» так естественно слетело с её уст, связывая её с герцогом.

Лавианна слишком поздно осознала, что её жизнь больше не ограничивается лишь Лоренсом. Её дни стали новыми, богатыми и многоликими, какими прежде никогда не были.

Она чувствовала вину перед Лоренсом. Он и поныне был связан с ней чувством долга и жалости, которых вовсе не должен был испытывать, тогда как она уже сумела найти путь к другим людям.

— Это не так. Ты знаешь это.

— Правда, не так?

— Да.

Её ответ прозвучал без колебаний. И это не было ложью. Лоренс оставался для Лавианны дорогим человеком — потому она продолжала встречаться с ним ежедневно.

— Ты моя семья, Лоренс.

— …

— Пока ты не против, я хотела бы, чтобы мы продолжали видеться. Пусть это не всегда будет просто — мы живём далеко друг от друга, — но я надеюсь, что сможем видеться время от времени. Вот так, как сегодня.

Чем дольше Лавианна говорила, тем заметнее меркла улыбка на лице Лоренса. Взгляд его становился холодным и пугающим.

Лавианна не заметила перемены. Он умел сдерживать себя — даже дыхание не выдавало напряжения.

— Тебе настолько по душе то поместье?

— Что?

— Просто… странно видеть, что ты прекрасно обходишься без меня.

— Ах… — Лавианна смутилась, неловко потёрла шею. Присутствие Лоренса теперь тяготило её. Прежде рядом с ним было спокойно, а теперь, сидя напротив, она чувствовала: их разговор идёт врозь.

— Это не так…

— Ты лжёшь, — резкие, отточенные слова прервали её на полуслове. — Ты ведь никогда не можешь удержать руки в покое, когда врёшь, не так ли?

Плечи Лавианны дрогнули; она и сама не заметила, как впилась ногтями в ладонь.

Да. Вот в чём заключалось её смятение. После десяти лет, проведённых рядом, Лоренс знал каждую её привычку, каждое движение, даже те, которых она сама не осознавала. То, что прежде казалось надёжным убежищем, теперь стало для неё удушающим.

— Зачем лгать мне? Хочешь, чтобы мне стало ещё больнее?

— Нет… Я просто… чувствую вину перед тобой…

— Вину? За что?

Лавианна опустила голову, словно преступница. Сердце налилось такой тяжестью, что говорить стало трудно. Она и не подозревала, что после замужества её жизнь переменится так стремительно.

— Я просто…

Но слова застыли у неё на языке.

Было слишком много причин чувствовать вину.

Когда они с Лоренсом были ещё детьми, после несчастья она цеплялась за него изо всех сил. Её пугало, как он взрослеет, уходит вперёд, и она боялась, что однажды он тоже покинет её. Всё, чего Лавианна тогда желала, — чтобы Лоренс оставался рядом, когда весь её мир уже обратился в руины. И потому она вела себя как избалованная девочка: держалась за него изо всех сил и не желала отпускать.

В итоге Лоренс потерял все прочие связи в своей жизни. Всё, что у него осталось, — пустота. Вероятно, именно поэтому, даже выдав её замуж, он всё ещё оставался здесь на Севере, не в силах уйти.

— Если ты и впрямь чувствуешь вину… — Лоренс положил ладонь на её руку. — Тогда не рань меня так, Лавианна.